LE MARÉCHAL NEY

l'ennemi. Ney se montrait là, avec des qualités d'un autre ordre, le digne successeur de Davout. C'était un honmie de fer. 11 semblait ignorer les besoins et les défaillances de la nature, et ne connaître ni la fatigue, ni la souffrance, ni la faim. Il allait le plus souvent à pied, au milieu des grenadiers, se mettant parfois, le fusil en main, à la tête d'un peloton d'infanterie pour chasser les ennemis qui nous serraient de trop près. Général et soldat, ranimant sans cesse de sa parole et de son exemple ses compagnons épuisés, jamais homme n'a mieux mérité le nom de héros.

Ney rentra le dernier dans Smolensk, où s'étaient réunis les débris de l'armée. La misère avait détruit la discipline ; les magasins de Smolensk avaient été envahis et pillés par les traînards, et même par les honmies restés fidèles au drapeau ; ces magasins d'ailleurs étaient loin de contenir les ressources qu'avait espérées l'armée.

Les nouvelles continuaient d'être mauvaises : non seulement on ne trouvait plus à Smolensk, comme point d'appui, le corps de Victor, que Napoléon avait été obligé d'envoyer joindre Oudinot; mais Oudinot et Victor réunis ne s'étaient pas crus assez forts pour attaquer Wittgenstein et pour l'empêcher de se rapprocher de Tchitchakoff. Ces deux généraux russes étaient près de se rejoindre et de serrer entre eux et Kutusoff les restes de la Grande Armée.

Napoléon, dans ce grand péril, se montra au-dessous de luimême. Il échelonna sur quatre marches ce qu'il avait encore de troupes en quittant Smolensk, et, de la sorte, éparpilla 36,000 combattants qui lui restaient : 36,000 sur les 100,000 sortis de Moscou ! le reste était mort ou traînait après avoir jeté les aimes.

Napoléon partit donc de Smolensk le 14 novembre avec la garde, ordonnant à Eugène de partir le lendemain en poussant devant lui la masse débandée et désarmée. Davout partirait le roisième jour et Ney le quatrième.

Une telle combinaison supposait que Kutusoff ne tenterait jamais d'attaque sérieuse. Napoléon ne mit pas même le Dnieper entre lui et l'ennemi, et continua son chemin par la rive gauche.

Ilttf] RETRAITE DE RUSSIE. 481

contre 7,000, qu'une heure de combat venait de réduire à * 4,000| il prit son parti avec une habileté égale à son audace, f n se mit hors de portée du feu de Tennemi. Les Russes envoyèrent un parlementaire lui offrir une capitulation honorable. U retint le parlementaire, différa sa réponse, et, la nuit venue, il marcha en silence vers le Dnieper avec tout ce qui put le snivre. Le fleuve était-il pris suffisamment pai* la gelée pour porter un corps d*armée ! U n'en savait rien : n'importe ! U s'engagea sur le fleuve. La glace craquait ; on rencontra des crevasses; on parvint à les franchir; les hommes valides passèrent, et même quelques canons. On abandonna le reste. On se dirigea sur Orscha par la rive droite. Une nuée de Cosaques poursuivit ces intrépides évadés au delà du Dnieper. Ney repoussa vigoureusement ces hordes et retrouva en avant d'Orscha le prince Eugène^ envoyé enfin à son aide (20 novembre). Il ne restait à Ney que i ,200 soldats !

Napoléon mit le comble à son injustice envers Davout en lui imputant l'abandon de Ney, comme si la responsabilité de cet abandon n'eût point appartenu tout entière au général en chef, qui avait espacé les corps de son armée à vingt-quatre heures l'un de Tautre. Si Kutusoff nous eût devancés à Orscha, au lieu de nous attaquer à Krasnoê, dispersés comme nous l'étions, tout eût été perdu.

 Orscha, nous n'avions plus que 24,000 hommes sous les drapeaux et à peu près autant de traînards ; parmi les hommes débandés, beaucoup avaient gardé leurs armes, mais ne s'en servaient que pour leur défense personnelle. Napoléon tâcha de réorganiser ces débris, fit brûler la plupart des voitures, et, pour conserver une centaine de canons attelés, fit détruire, malgré le général du génie Eblé, les équipages de ponts.

L'ordre ne se rétablit pas, durant la marche douloureuse qu'on opérait maintenant du Dnieper vers la Bérésina. Le danger croissait. Tchitchakoff arrivait sur la haute Bérésina ; Oudinot et Victor n'avaient pu chasser Wittgenstein des bords de TOula ; Tchitchakoff et Wittgenstein se donnaient la main. Les masses ennemies allaient de trois côtés se resserrer sur les restes de la Grande Armée. Il fallait franchir à tout prix la Bérésina pour m. 31

[1813] LA BÉRËSiflA. 483

vieux chef obtint encore de leur dévouement cet héroïque effort.

Napoléon passa dans la troisième journée, le 27 ; après lui, Eugène et Davout. Victor, qui avait rejoint Tempereur comme Oudinot, resta sur la rive gauche pour couvrir la fin du passage. Tchitchakoff, enCn détrompé, travaillait à combiner une attaque générale avec les deux autres armées russes pour le 28. L'ennemi pouvait concentrer plus de 70,000 soldats. Nous n'avions pas, avec nos renforts, 30,000 combattants effectifs, gênés par 40,000 traînards.

Dans la nuit du 27 au 28, un petit corps français, qu'on avait laissé à Borisoff pour tromper l'ennemi et qu'on n'avait pas retiré à temps, fut accablé et détruit. Le lendemain, les masses ennemies nous assaillirent à la fois sur les deux rives de la Bérésina. Le nom de Napoléon, celui de la Grande Armée leur imposaient encore. Les Russes hésitaient à charger à fond. Oudinot en profita pour refouler énergiquement leur avant-garde sur la rive droite. Oudinot blessé, Ney le remplaça et poursuivit l'offensive avec une vigueur extraordinaire. Un désespoir héroïque ranimait nos soldats épuisés. 1,200 cuirassiers, qui avaient rejoint la Grande Année avec Oudinot, enfoncèrent l'infanterie russe par une charge magnifique.

Sur la rive droite, le champ de bataille nous resta contre Tchitchakoff. Sur la rive gauche, Victor se soutint vaillamment contre les forces de Wittgenstein appuyé par Kutusoff.

Hais, tandis que Victor tenait tête à l'ennemi, une effroyable confusion régnait derrière lui aux abords des deux ponts. La masse des blessés, des soldats débandés et des fugitfs de Moscou n'avait pas profité, aussitôt qu'elle l'aurait pu, de la construction des ponts. Ces malheureux, affamés, écrasés de fatigue, trouvant quelques abris et quelques vivres à Studianka, s'étaient comme abattus par milliers autour de grands feux, et ils étaient demeurés longtemps là sans bouger, sans écouter, sans même entendre les injonctions qu'on leur faisait de partir. Une partie avait fini par passer; mais il en restait encore un très grand nombre. Quand les boulets russes, passant par-dessus les troupes de Victor, commencèrent à tomber au milieu de