LE COMITÉ ROUHER
succès du second Empire, à défaut de l'imagerie d'Épinal que ron ne pouvait plus employer en grand, le comité faisait répandre à profusion des photographies de la famille impériale et du jeune prince. On avait aussi organisé un mouvement de pétitions en faveur de l'appel au peuple, bien moins pour agir sur l'Assemblée que pour se compter et relier entre eux tous les partisans actifs d'une restauration impériale : les noms et les adresses étaient gardés avec soin et centralisés, et l'on connaissait ainsi les groupes sur lesquels on pouvait compter. Des messes à grand fracas étaient destinées à agiter l'opinion autour de l'idée impérialiste; on avait préparé une série de manifestalions en Angleterre, d'abord à propos de la mort de Napoléon III, puis, sur une plus vaste échelle, pour la majorité du prince impérial, qui touchait à ses dix-huit ans. On avait cherché à y entraîner des fonctionnaires, des administrateurs, des officiers généraux. On s'efforçait de créer en province des réunions d'anciens militaires auxquels on faisait entrevoir une situation meilleure, en cas de restauration de l'Empire. On tâchait également de faire pénétrer dans l'armée brochures et photographies; mais, de ce côté, il s'était rencontré des difficultés, et les journaux seuls parvenaient dans une certaine mesure.
Dans la police parisienne, le comité comptait encore de nombreux adhérents, malgré les révocations prononcées par le préfet de police.
Les comités formés à l'occasion de la manifestation du 16 mars restèrent en permanence après la cérémonie, et des efforts considérables étaient faits par certains d'entre eux pour renouer les traditions de 1848 et refaire du socialisme bonapartiste ; mais les masses ouvrières restaient défiantes ethostiles. Le but pratique visé actuellement, c'étaient les élections. Dans tous les départements où il devait y avoir lutte électorale et où l'on avait quelque intérêt à la soutenir, les renseignements les plus précis étaient pris par le comité directeur. Une enquête pohtique était instituée d'avance, avec le plus grand soin, sur les anciens résultats électoraux, les chiffres du plébiscite, les élections de 1871, l'esprit des différentes classes de la population, l'exposé des moyens de populariser l'Empire dans le départe-
ment, les chances des candidats bonapartistes, les candidats à présenter, etc. Ces enquêtes n'étaient pas les seules. Dans les archives saisies plus tard chez le secrétaire du comité, on trouva de nombreuses notes sur des magistrats, sur des officiers et des fonctionnaires. Enfin, des questionnaires étaient envoyés partout en province, sur les dispositions des nouveaux maires, et retournés au comité directeur.
Sur quelques points, le succès commençait à couronner ces efforts : dans le Pas-de-Calais, M. Sens était nommé par 09,000 voix contre 66,000 données à M. Brame, en même temps que les républicains élisaient M. Hérisson dans la Haute- Saône.
L'argent nécessaire à toute cette propagande était fourni par des dons volontaires. Le rapport ultérieur du préfet de police fait mention d'une somme de 350,000 francs, accusée par le Comité directeur. Le bruit courut à diverses reprises d'emprunts faits à Londres dans le môme but. Quoi qu'il en soit, il y avait là tout un gouvernement prêt à l'action ; ce gouvernement allait reconnaître son chef. Le 16 mars 1874, une grande députation, comprenant d'anciens fonctionnaires, députés et sénateurs de l'Empire, dix-sept membres de l'Assemblée actuelle, dirigés par le duc de Padoue, des partisans du régime impérial venus de divers points de la France, et une députation ouvrière conduite par M. Jules Amigues, se rendit à Chislehurst, pour reconnaître le prince impérial, arrivé à sa majorité.
Le prince lut un discours où il affirmait ses droits et ses espérances.
La manifestation avait trouvé une certaine sympathie dans le cabinet présidé par Disrajéli et dans une partie de la haute société anglaise, à laquelle le projet d'une restauration impériale souriait plus que la République en France.
De ce côté, le gouvernement du septennat se trouvait donc sérieusement menacé, en môme temps que la République ellemême, et il lui était d'autant plus difficile de réagir contre les progrès du bonapartisme, qu'il se trouvait obligé, en maintes locahtés, d'aller rechercher les anciens maires de l'Empire pour remplacer les maires républicains, et que lui-même depuis un
