I] NUIT DU PREMIER DÉCEMBRE

veiller à rexécution du coup de main préparé contre le palais de rAssembléc.

Les ouvriers de Tlmprimerie nationale avaient été retenus cette nuit sous prétexte d'un travail urgent. Le directeur, initié à la conspiration, coupa les manuscrits par lambeaux, de façon à ce que les compositeurs ne comprissent pas ce qu'ils composaient. Ils montrèrent de la défiance : quelques-uns rerusèrent le travail ; la plupart cédèrent et travaillèrent chacun sous la surveillance de deux agents de police. Une compagnie de gendarmerie mobile avait ordre de fusiller quiconque tenterait de sortir ou s'approcherait d'une fenêtre.

Momy était allé s'installer au ministère de l'intérieur, en congédiant sans façon Thomme de paille qui avait tenu dans ces derniers temps la place de ministre constitutionnel. Maupas avait concentré à la préfecture de police, dès le soir, tout le personnel des sergents de ville et de la brigade centrale, dite « brigade de sûreté ». Entre quatre et cinq heures du matin, les quarante conuuissaires de police arrivaient sur Tappel du préfet. Maupas leur apprit ce qu'on attendait d'eux. Ils avaient été triés avec soin à l'avance ; pas un ne refusa.

Tandis que les commissaires se dispersaient dans Paris avec leurs hommes pour exécuter les arrestations prescrites, Tinvas (»ndu palais de rAssemblée s'accomplissait. L'entreprise n'était pas sans dirticulté: les deux questeurs qui logeaient dans le palais, le général Leflù et M. Baze, étaient des hommes énergiques: ils pouvaient compter sur le commandant militaire du palais et sur le commandant du bataillon qui en formait cette nul la garnison ; ils avaient à leur disposition une batterie d'artillerie. Le succès d'une attaque à force ouverte était douteux ; la trahison était plus commode; on trouva un traître. Le coup avait été confié au colonel Espinasse, dont le régiment avait fiiurni le bataillon qui gardait le palais ; Tadjudant-major de ce bataîlloD ouvrit la porte de la rue de Tlluiversité à Ëspinasst\ qui entra avec le reste du régiment. Le chei de bataillon de garde, surpris par cette brusque irruption et reconnaissant Kspinnsse, lui cria : « Colonel, vous déshonorez le régiment ! >> et il arracha ses epaulettes, brisa sou épée et la jeta au.\

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pieds de Tenvahisseiir. Ce brave officier se nommait Meunier.

Espintisse et ses gens forcèrent Tappartement du commaDdant militaire du palais, le lieutenant-colonel Niel ; on s'empara de son épée. — « Vous faites bien de me la prendre, dit Niel à Kspinasse ; je vous l'aurais passée au travers du corps ! »

L'indignation du général LeflA fut plus violente encore, lorsque, surpris dans son lit par les agents^ il se trouva en face d'Espinasse. Cet homme se disait son ami et lui inspirait une telle confiance, que, la veille, il lui avait montré un passage secret par lequel il comptait ^'échapper en cas d'alerte; Espinasse avait fait garder cette porte.

L'autre questeur, M. fîaze, résista désespérément aux agents qui mirent la main sur lui et fut tratné à moitié nu hors do palais. Les questeurs furent emmenés à la prison de Mazas. Comme en dérision des formes légales, deux commissaires de police avaient procédé avec mandats à Tarreslation de cosdeoi représentants de la loi !

Les autres commissaires arrêtaient à domicile, pendant ce temps, les généraux et officiers membres de l'Assemblée, Cavaignac, Changarnier, Lamoricière, Bedeau, Charras, Yalentin, et aussi M. Thiers, son ami le représentant Roger (du Nord), quelques députés de la Montagne, Ijigrange, Greppo, Nadaud, etc.: vn tout, 16 représentants. Pas un de ceux chez lesquels se porta la police n*écliappa. Tous ces personnages politiques s^étaient tenus sur leurs gardes, quand le danger était encore éloigné: depuis qu'ils l'avaient à leur porte, ils ne se gardaient plus ! Aurun d'eux ne tenta et ne put tenter une résistance armée, qui n'eût abouti qu'au meurtre des représentants parles exécuteors (les ordres de l'Elysée ; les conspirateurs étaient résoins à ne reculer devant aucun crime. Les représentants arrêtés rejoignirent les questeurs à Mazas. Un certain nombre de républicains supposés les plus capables d'agir efficacement sur le piMiplo avaient été pris en même temps que les représentants.

Le firéft»! dt* police expédia à Louis-Napoléon une dépêche en ces termes : « Nous triomphons sur toute la ligne I »

Paris, à son n^veil, vit ariichés sur les murs un décret et trois proclamations. Par le décret, le président de la RépuUi-

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quo déclarait TAssemblée nationale dissoute, le suffrage universel rétabli et la loi du 31 mai abrogée. Il convoquait le peuple français dans ses comices, du 14 au 21 décembre. Il établissait Tétat de siège dans Paris et dans toute la première division militaire.

Deux proclamations du président s'adressaient, Tune au peuple, l'autre à Farmée.

La première accusait TAssemblée d'être devenue un Toyer de complots et de guerre civile, affirmait que la Constitution avait été faite dans le but d'affaiblir d'avance le pouvoir que le peuple allait confier au président et que six millions de suffrages avaient protesté contre elle. Le président assurait que c'était pour maintenir la République qu'il invoquait le jugement solennel du seul vrai souverain, le peuple, contre les hommes qui avaient déjà perdu deux monarchies et qui voulaient renverser la République.

Le président soumettait au suffrage populaire les bases d'une Constitution nouvelle, selon le système créé par son oncle le Premier consul.

C'était : 1* un chef responsable nommé pour dix ans ; 2* des ministres dépendant du pouvoir exécutif seul ; 3* un conseil d*État préparant les lois et en soutenant la discussion devant le Corps législatif; 4* un Corps législatif discutant et votant les lois, nommé par le suffrage universel, sans scrutin de liste (un seul député par circonscription); 5* une seconde assemblée, pouvoir pondérateur, gardien du pacte fondamental et des libertés publiques.

Le président demandait réponse par oui ou par non, et posait la question entre le repos et la prospérité d'un côté, l'anarchie de Kautre.

Devant farmée, le président tenait un autre langage. Il ne pariait plus de la République, mais seulement de hi souveraineté nationale, dont il se disait le légitime représentant ; il accusait è la fois 1830 et 1848, la Révolution constitutionnelle et la Révolution républicaine, d'avoir traité les soldats en vainnis, eux qui sont, disait-il, l'élite de la nation.

Eo même temps qu'il flattait l'armée, il réclamait d'elle

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robéissancc passive, se déclarant seul responsable, devant le peuple et devant la postérité, des mesures qui lui semblaient indispensables pour le bien public.

Ici, c*était le gouvernement militaire qui se posait carrément.

A côté des proclamations du président, une proclamation do préfet de police annonçait que toute tentative de désordre serait promptement et inflexiblement réprimée.

Les premières impressions de Paris furent confuses et conH plexes. Louis-Napoléon avait compté que Tabrogation de la loi du 31 mai serait accueillie par des acclamations populaires. C'était trop attendre d*un peuple intelligent comme celui de Paris. Louis-Napoléon avait néanmoins obtenu un premier résultat : la masse ouvrière, eu voyant dissoudre TAssemblée qu'elle détestait et rétablir le sufl*rage universel, ne s'irrita point, regarda, attendit, avec un mélange de satisfaction ironique pour ce qui regardait ranciennc majorité et dVHonoement plus ou moins inquiet pour le reste.

Les ultra -conservateurs à part, la classe moyenne, plus attacbée à la légalité et aux institutions parlementaires, comprit mieux le sens de ce qui se passait, s'indigna ou railla : beau» coup crurent que Tentreprise avorterait comme à Strasbourg el à Boulogne. On cria sur les boulevards : « Vive la Constitution! Vive la République ! » et aussi : <( A bas Soulouque ! » allusion à un chef de noirs qui sY'tait proclamé empereur et avait joué au Napoléon dans l'ile d Haïti.

Les journaux eussent pu modifier les dispositions populaires (Ml commentant les proclamations; mais toutes leurs imprimeries étaient occupées militairement et aucun journal répuhlî- <.ain ne trouva moyen de paraître.

Durant la matinée, divers groupes de représentants essayèrent de s'entendre pour résister. Des membres de la gauche se réunirent chez un des secrétaires de TAssemblée, le docteur Yvaii. Vu certain nombre de membres de la droite et quelques républicains signèrent une déclaration rédigée par Udilon liarrol. qui promuieail la déchéance du président de la Repul>lii|iie, coinoquait la haute Cour de justice pour le juger et con\oquait les conseils généraux.