FINANCES

croyait saisir , échappa aux recherches des agents français à Madrid. 11 falhit en fournir un autre, et l'Empereur y pourvut avec les fonds de la caisse du domaine extraordinaire.

L'année 1808, où l'Empereur s'applaudissait, avec raison, de sa situation financière à l'intérieur, commençait ainsi pour ses finances une ère nouvelle au dehors. Malgré les six mois de la guerre de j 807, terminée à Tilsitt dans le mois de juillet, les dépenses du département de la guerre n'avaient monté qu'à trois cent quarantequatre millions ; elles menaçaient de s'élever et s'élevèrent ' effectivement à près de trois cent quatre-vingts millions en 1808.

Après le département de la guerre, le ministère le plus dispendieux est celui de la marine. Trop souvent les créations maritimes de l'Empereur avaient été aussitôt détruites que livrées à la mer. Un nouveau système remplace ses précédentes témérités. La seule flotte qui ait quitté les ports français avait pour but d'approvisionner les îles Ioniennes. La mission a été remplie avec succès. Des frégates isolées ont fait la guerre au commerce anglais; on évalue leurs prises à quinze

' A cette époque , la dépense , terme moyen , de chaque combattant sous les drapeaux , depuis le premier jusqu'au dernier grade y ne dépassait guère six cents francs.

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l44 MARINE. [FBOH.]

millions. Une seule frégate a succombé, après un glorieux combat contre des forces supérieures. Jamais les travaux dans les bassins n'ont été plus actifs. Dans l'année, douze vaisseaux de ligne ont été lancés à l'eau. Vingt autres vaisseaux et vingt frégates sont sur les chantiers. Dix vaisseaux armés à Anvers attendent une destination. En ce moment, l'Empereur sème, il prépare, il amasse et ne compromet rien. Son espérance est que l'Angleterre forcera l'Europe à former une croisade maritime; mais, pour en venir là, il faut, dans sa pensée, que la marine française soit le noyau de la réunion de toutes les autres marines, et que, le moment venant où la France appellera , autour de cent cinquante vaisseaux armés par elle y le contingent de la Russie, de l'Amérique septentrionale, de l'Italie, de l'Espagne, de la Hollande et du Danemark, l'Angleterre soit forcée de descendre au rang que lui avait marqué la nature parmi les puissances. L'exécution de ce plan ne demande, selon lui, qu'une campagne bien concertée, et, sans doute, il ne sera pas impossible, disait-il, de maintenir, au moins pendant une année, l'orgueil de tous les peuples contre l'orgueil d'un seul peuple. Ce qu'il espérait contre l'Angleterre s'accomplira contre lui. Cette ligue de l'orgueil de tous contre l'orgueil d'un seul, ce n'est pas

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[i«o8.] tém:érité financière. i/jS

l'Angleterre qu'elle atteindra; ce n'est pas l'Angleterre qui en sera la victime.

L'Empereur, cette année, tenta, en matière de finances, le jeu le plus audacieux qui jamais ait été imaginé, essai dont nul autre prince ou gouvernement n'eût été capable, parce que nul autre n'eût pu en avoir à la fois, avec la volonté, le pouvoir et les moyens. L'Angleterre prophétisait sans cesse la décadence de la rente française, et il ne manquait pas de joueurs habiles pour concourir à cette décadence. De son côté , Napoléon avait fort à cœur de démentir ces prédictions. Après la paix de^Tilsitt, le cinq pour cent avait été porté à quatre-vingt-dix francs; mais, lorsque l'affaire d'Espagne se trouva engagée sous de fâcheux auspices, la baisse fut rapide, et la rente semblait devoir bientôt descendre au-dessous de quatre-vingts. L'Empereur se résignait au cours de quatre-vingts , mais il osa dire à la rente : « Tu n'iras pas plus loin. » Il lui commanda de s'arrêter à cette limite, et cette détermination inouïe, il osa, contre toutes ses habitudes, l'adopter seul, sans discussion préalable, sans délibération ni en conseil , ni avec aucun de ses ministres. Toute rente offerte au-dessous de quatre-vingts était aussitôt achetée pour lé compte du gouvernement. La caisse d'amortissement, la banque de France fournissent les