LXXVIII DISCOURS SUR LA RBLIGIOW

l'avidité et à la rapacité des vainqueurs, ses biens et ses trésors furent une proie facile que le roi barbare distribua, ou peut-être se vit forcé d'abandonner à l'avariée de ses compagnons d'armes, qui prétendaient sans doute avoir leur part du butin. Ce que la violence avait enlevé au clergé, la vertu de ses ministres le lui rendit. Lorsque les nouveaux maîtres des Gaules virent le noble et saint usage que les évôques et les prêtres savaient faire du peu qui leur était resté, princes et sujets s'empressèrent d'accroître des richesses dont la dispensation devenait la ressource principale des malheureux, et rétablissait ainsi doucement et régulièrement dans l'État l'équilibre rompu sana cesse par l'inégalité nécessaire et inévitable des fortunes; et les vrai* chrétiens crurent aussi amasser un trésor pour le ciel en partageant ce qu'ils possédaient avec ceux dent les bienè « étaient le vœu des fidèles, le patrimoine des pauvres, la 9 rançon des âmes, le prix des péchés, la solde des fcerVi- » teurs et des servantes de Dieu J. » Ce fut ainsi que le clergé acquit en peu de temps d'immenses propriétés.

A la même époque, s'élevaient de toutes parts des monastères où se retiraient des justes dégoûtés du monde et qui aspiraient à une vie plus parfaite. Ces pieux cénobites, ainsi réunis, offrirent une image encore plus frappante de toutes les vertus chrétiennes : partageant toutes leurs heures entre la prière et le travail des mains, ils consacraient ail soulagement des malheureux tout ce que pouvait leur fournir ce travail au delà de l'absolu nécessaire* Ce fut cette charité ardente, infatigable, qui fertilisa les solitudes où ils avaient fait vœu de vivre et de mourir : ce fut donc au profit des pauvres et uniquement à leur profit que* de leur côté, les moines devinrent légitimes propriétaires d'une partie considérable de la France que leurs sueurs avaient fécondée *.

11 est certain, au reste, qu'après la conquête l'Église avait continué de posséder, selon la loi romaine, qui lui

1 Cap» Car., tit. 8, c. 12. „

* Art de vérifier les dates , ép. déd.; ibié», préf*, p. ix.

BT LES MOEURS DES FRANK». IUXIX

était resté de ses biens, et ce que, dans les temps postérieurs, elle avait pu acquérir. Toute la suite deë mono-» ments historiques prouve qu'exempts des charges publiques lorsqu'ils étaient médiocres et à peine suffisants pour l'entretien de ses ministres, ces biens perdaient de leur immunité dès qu'ils devenaient plus considérables 1. Cette loi continua d'être observée sous les rois franks* et elle fut même très-souvent exécutée avec une plus grande rigueur que sous les Romains *. Nous voyons que les terres de l'Église payaient un cens, des tributs j que ses serfs ou colons devaient au fisc des corvées, et que l'immunité même n'exemptait pas les Églises des dons annuels qu'elles étaient tenues d'acquitter envers le roi 8.

Une autre loi romaine voulait que l'Église possédât ses biens aux mêmes titres que les donateurs qui les lui avaient concédés. Or ces biens étaient nécessairement ou civils ou militaires : le possesseur d'un bien militaire devait un service personnel, ou, s'il ne pouvait servir lui-même, il était tenu de se faire remplacer par ses enfants ; le propriétaire d'un bien civil fournissait des miliciens. Le èlergé sé vit donc* en sa qualité de propriétaire, obligé de remplir ces conditions de la propriété* et de fournir dés soldats â l'État.

Ces miliciens qu'entretenait l'Église devaient étrë toujours sur pied, et^ dans ces temps de périls continuels, il fallait qu'ils fussent prêts à marcher au premier signal. C'étaient des hommes libres et non des vassaux; car dés pfëtfeé désarmés ne pouvaient en avoir» le vasselage étant* ainsi que nous l avons déjà dit, une condition particulière et exclusive du bénéfice militaire. Pour obtenir le service d'uft homme libre, il fallait pourvoi* à sa solde ël à sa subdistance : il fut créé à cet effet sur les biens ecclésiastique* des bénéfices à vie qui devinrent la paié dé Ces soldats dé l'Église. Ces biens, dont die ne leur donnait qûé l'Usufruit,

* Cod. fheod., ï. lfl,tit. 1, c. 15.

* Aim.,1. 2,0. 17.

* Hincm., t. 2, Mpist, ad tpisc, c. 38.

tXXX DISCOURS SDR Là RELIGION

n'étaient point séparés, quant à la propriété du fonds, des autres biens qu'elle possédait, et devaient y rentrer après la mort de l'usufruitier

Or il était difficile que, dans un semblable système, il ne s'introduisit point de grands abus, et que, dans des siècles grossiers où celui qui avait la force se pliait si difficilement à la règle et aux lois, le plus faible ne fût pas le seul à souffrir de ces abus. Il arriva donc que les ecclésiastiques ne furent pas toujours libres de choisir leurs hommes, et qu'on les obligea de concéder leurs bénéfices à de vieux soldats que Ton voulait récompenser, et qui considéraient ainsi ce qu'ils recevaient de l'Église comme un don du souverain qui le leur avait fait obtenir. 11 arriva encore que les capitaines auxquels les évêques ou plutôt le prince donnait la conduite des hommes libres, lorsqu'il fallait marcher à l'ennemi, acquérant sur eux cet ascendant irrésistible que donne le commandement militaire, les déterminèrent facilement à se faire leurs propres vassaux, et s'attribuèrent par ce moyen la disposition de leurs bénéfices qui se trouvèrent ainsi séparés des biens dont ils tiraient leur origine *. Les guerres dangereuses des Sarrasins dans lesquellès l'Église était spécialement menacée, le péril extrême auquel l'État fut exposé par leurs invasions, multiplièrent ces usurpations. Charles Martel, que l'on accuse d'avoir dépouillé le clergé, n'eut peut-être d'autre tort que d'autoriser ce qui était déjà fait, ce qui probablement se faisait encore; et c'est ainsi que ces biens, reconquis par l'Église sous la première race, rentrèrent, au commencement de la seconde, dans le domaine des rois, et redevinrent le pa trimoine des Franks.

11 fallut bientôt réparer cette grande injustice. Pépin, qui voulut affermir son pouvoir, sentit qu'il n'appartenait .qu'à la religion de lui donner la force et la stabilité : poussé à la fois par le cri de sa conscience et par les conseils d'une politique sage et prévoyante, il voulut que l'Église recouvrât ce qui lui avait été enlevé, et reprît ainsi dans l'État

4 Aim., lib. 5,c. 10.

* Cap. Car. Calv., Ut. 27.