LIVRE PREMIER

depuis l'Établissement des rois franks dans la gaule, jusqu'à l'époque de la puissance des maires du palau,

GLOVIS !«".

Nos historiens font rouler toute notre existence antique sur la seule peuplade des Franks, qui a- concouru, il est vrai, avec beaucoup d'autres à former la nation française, mais qui n'en est point la souche unique C'est une méprise extrêmement grave, car le gros de ce peuple ne s'établit à demeure fixe que dans la partie septentrionale des Gaules, et dans cette contrée même, l'ancienne population, la population gallo-romaine, surpassait de beaucoup en nombre ces conquérants de race teutonique. Dans les provinces du midi, où cette population était immense, si Ton en juge par le nombre et la grandeur des villes, ce ne furent point les Franks, mais d'autres Barbares, qui se mêlèrent avec elle. Ces Barbares furent, il est vrai, vaincus par les Franks; mais si leurs chefs périrent, si leurs gouvernements nationaux furent renversés, leur race ne fut point détruite, et les restes s'en conservèrent dans les provinces qu'ils avaient autrefois conquises. Les Franks envahirent progressivement toute la Gaule, ils envahirent même une portion de l'Italie; mais leur territoire proprement dit eut pour bornes le cours de la Loire. Les villes des bords du Rhône, de la Méditerranée et des côtes méridionales de l'Océan, leur envoyaient le tribut, comme à des étrangers qui se font craindre. Ils y dominaient par la terreur de leur nom, ils les* pillaient souvent, mais n'y habitaient pas. Ainsi il

* Augustin Thierry, Lettres sur Chistoire de France, p.fto.

2 HISTOIRE DE FRANCE. [Ail 486]

est absurde de donner pour base à une Histoire de France la seule histoire du peuple frank. C'est mettre en oubli la mémoire du plus grand nombre de nos ancêtres, de ceux qui mériteraient peut-être à un plus juste titre notre vénération nationale.

La nation à laquelle il convient réellement de fonder son histoire sur l'histoire des tribus frankes de la Gaule, c est pl-tfot celle qui habite la Belgique et la Hollande, que les habitants de la France proprement dite f. Cette nation vit tout entière sur le territoire que se partagèrent les Franks, sur le principal théâtre de leurs révolutions politiques; car la ville de Paris n'était pas au centre, mais à la frontière de leurs colonies. C'était le point d'où ils surveillaient la population romaine et barbare de la Gaule méridionale, population qu'ils tourmentaient de leurs excursions vagabondes, et dont ils exigeaient une sorte de rançon annuelle au même titre que les pirates du nord vinrent plus tard l'exiger d'eux-mêmes.

Quand les tribus des Franks n'étaient encore connues, sur le pays où nous vivons, que par leurs incursions dans les quatre provinces germaniques et belgiques, deux peuples de race tudesque habitaient, à demeure fixe, les belles provinces du sud, entre la Loire et les deux mers. Les Bourguignons ( Buhr-Gunds) s'étaient établis à l'est; les Goths, au midi et au couchant 2. L'entrée de ces nations barbares avait été violente et accompagnée de ravages; mais l'amour du repos les avait promptement gagnées : chaque jour elles se rapprochaient des indigènes, et tendaient à devenir pour eux de simples voisins et des amis 3. Les Goths surtout montraient du penchant pour les mœurs romaines, qui étaient celles de toutes les villes gauloises. Leurs chefs se faisaient gloire d'aimer les arts et affectaient la politesse de Rome. Ainsi, les maux de l'envahissement se guérissaient par degrés; les cités relevaient leurs murailles; l'industrie et la science reprenaient de l'essor; le génie romain reparaissait dans ce pays où les vainqueurs eux-mêmes semblaient abjurer leur conquête. Avec cette prospérité matérielle contrastait, toutefois* l'état d'oppression morale où les Goths retenaient la population gallo-romaine. Les vainqueurs, ayant embrassé l'arianisme, exerçaient une persécution violente contre le clergé catholique, et punissaient par la prison, l'exil, la confiscation, souvent même par le martyre, le zèle que montraient les prélats romains

1 Aug. Thierry, Lettres sur l'hist. de France, p. 14. » Ibid., p. 87.

* ... Non cura subjectif sed cura fratribus chrisliafii*. (Orose.)

I** LIY. I. CLOYIS I. 3

pour la saine et pure doctrine de l'Eglise '. Ceux-ci n'étaient donc rien moins que disposés à voir des souverains légitimes dans les récents usurpateurs de cette belle portion des Gaules a. Que si un autre chef barbare, mais qui aurait embrassé la foi orthodoxe, venait se présenter à eux, trouvant en lui la seule garantie qui pouvait leur rendre supportable une domination étrangère, ils devaient naturellement préférer son joug à celui qu'un roi barbare et hérétique appesantissait sur leurs têtes, sans cesser pour cela de se considérer, dans le secret de leurs pensées, comme sujets de l'Empire et des empereurs.

Le domaine de ceux-ci comprenait encore presque toutes les provinces renfermées entre le Rhin, l'Océan et la Loire. Elles étaient gouvernées par Syagrius, général des armées romaines, dont la position se trouvait d'autant plus difficile qu'il ne pouvait guère entretenir de communications avec Constantinople. La voie de terre, interceptée par les Bourguignons et par les Barbares qui avaient envahi l'Italie, lui était fermée aussi bien que celle de la mer, dont les Visigoths, maîtres des bords de la Méditerranée, l empêchaient de se servir.

Syagrius était donc à la discrétion des tribus guerrières qu'un chef habile et audacieux voudrait diriger contre lui. Or ces tribus avides de pillage, ce chef belliqueux et intelligent, se rencontrèrent.

Les tribus germaines situées entre le Rhin, le Mayn (Mein) et le Weser avaient formé, sous le nom de Franks, une alliance et une confédération dans un intérêt commun de défense contre les Romains, qui portaient continuellement la guerre dans cette partie de la Germanie. Plusieurs autres tribus qui erraient dans les mêmes contrées, comme les Bructères, les Celtes, les ÀUuariens, les Sicambres, paraissent aussi être entrées dans cette confédération, nécessairement mobile dans des siècles où l'Europe entière, romaine et barbare, était en proie au plus grand mouvement de dissolution et de formation dont l'histoire offre l'exemple 3. Quant au nom de Franks, on convient généralement qu'il signifie hommes libres. Des Germains n'auraient pas songé à se donner un nom pareil avant l'époque où l'empire romain menaça leur liberté; mais on conçoit aisément que, dans la longue lutte qu'ils eurent à soutenir, ils se soient plu à prendre une dénomination qui attestait leur indépendance.

* Sidoa, lib. 7, c. 6. Greg. Tur., Mût., lib. 2, c. 25.

* De Saint-Victor, Tableau de Paris, t. 1, part. 1, p. I93.1

* Guizot, Essais sur rhistoire de France, p. 55.

4 HISTOIRE DE FRANCE. [An 486]

On ne peut rien affirmer quant à 1 époque où naquirent la confédération et le nom. C'est vers 240, sous le troisième Gordien, que le nom des Franks paraît pour la première fois dans l'histoire : une bande qui le portait avait fait une irruption dans la Gaule. Depuis cette époque, les invasions des tribus frankes, dans la Belgique et la Gaule orientale, furent continuelles. Elles avaient pour cause, tantôt le goût des aventures et le besoin du pillage ; tantôt la nécessité de fuir devant quelque tribu nouvelle qui arrivait sur la rive droite du Rhin; quelquefois des alliances temporaires avec les empereurs ou les prétendants à l'empire, qui cherchaient, parmi les Barbares, des satellites et des soldats; enfin le mouvement général qui précipitait alors les peuples d'Orient en Occident, et qui provenait sans doute de l'accroissement progressif d'une population toujours errante.

De Probus à Théodose le Grand, il est peu d'empereurs qui n'aient eu affaire à quelques bandes frankes, et qui ne les aient ou repoussées, ou reçues parmi les troupes de l'Empire, ou tolérées sur le territoire romain. Sous le nom de Ripuarii, des corps de Franks, comme d'autres Barbares, obtenaient un établissement sur les rives du Rhin, à charge de défendre les frontières contre les bandes nouvelles qui voudraient les franchir, peut-être contre leurs anciens confédérés. D'autres, sous le nom de Lœti, après avoir servi dans les armées romaines, recevaient, dans l'intérieur des Gaules, en général dans le nord, des terres où ils s'établissaient, avec promesse de les cultiver, mais qu'ils abandonnaient souvent pour reprendre leur vie vagabonde, car l'activité sans travail est la situation dont l'homme se résout le plus difficilement à sortir. D'autres enfin, sans convention préalable, sans concession des empereurs, après avoir erré dans le pays, s'arrêtaient d'eux-mêmes dans quelque district déserté de tous les riches propriétaires, prenant possession de quelque ville à moitié dépeuplée, déposaient là leur butin, faisaient cultiver les champs par des esclaves à qui il importait peu de changer de maîtres, et se trouvaient ainsi transformés en habitants des Gaules sans avoir cessé d'être Barbares. Ces bandes, ordinairement peu nombreuses et sans relation entre elles, conservaient leurs mœurs, leurs coutumes et leurs chefs. Il suffisait que ceux-ci reconnussent la suprématie vague et insignifiante des empereurs, et devinssent au besoin leurs soldats. Ils en recevaient même assez souvent, sur le territoire qu'ils occupaient, quelque fonction, quelque titre qui les grandissait à leurs propres yeux, et aussi aux yeux de leurs grossiers compatriotes. On les voit comités, duces, magistri militiœ; et

(Aû 486] L1V. I. CLOV1S ï. 5

l'empire romain prolongeait ainsi son existence nominale dans des lieux où les Barbares étaient les seuls maîtres véritables du sol et des habitants.

Dans la première moitié du v« siècle, lorsque la grande irruption desGoths, des Bourguignons, des Vandales et des Huns vint décidément mettre en pièces l'empire romain, le rôle des Franks s'amoindrit, et il semble qu'ils disparaissent un moment de l'histoire. Us ne s étaient point, comme ces peuples, avancés tout à coup et en corps de nation; leurs incursions avaient été partielles et successives. On les vit prendre parti soit pour, soit contre les généraux de l'Empire ou les nouveaux venus, alors que le sort avait jeté telle ou telle de leurs bandes sur le territoire que tenait encore Âétius, ou sur celui qu'avait envahi Attila. La communauté d'origine, de mœurs, d'intérêts généraux et définitifs n'était pas un lien qui pût tenir unis de tels hommes, ni les rapprocher quand ils se trouvaient séparés; ils ne formaient aucun dessein étendu ni prévoyant d'établissement ni de conquête ; ils recevaient de leur situation momentanée leurs amis, leurs ennemis, et l'impulsion qui les portait tantôt Ji se fixer dans un lieu, tantôt à chercher fortune ailleurs. Après la tourmente, et quand les principales provinces de la Gaule, sans cesser toutefois de se dire romaines, furent définitivement tombées aux mains des nouveaux possesseurs, les bandes frankes, qui s'étaient établies dans la Belgique et sur les bords du Rhin, se trouvèrent donc à peu près dans leur ancienne situation. Seulement leur nombre devait s'être accru pendant la grande invasion; quelques-unes avaient pénétré plus avant dans l'intérieur du pays et s'y étaient fixées; presque toutes avaient dû apprendre que la Gaule entière était ouverte à leurs dévastations. Ce n'était plus l'empire romain qu'elles avaient à attaquer; elles ne voyaient plus autour d'elles que d'autres bandes barbares, des districts délaissés, ou des gouverneurs qui, bien que romains ou gaulois, avaient oublié l'empereur et l'Empire à peu près autant que pouvait les oublier un chef frank ou bourguignon. La situation de Syagrius différait peu de celle où se trouvait à Tournai Qovis ( Hlode-wig 1 ) qui, après Pharamond, Godion ( Hlodi a ),

1 Le nom latin Chlodovechus ou Clodovœus approche assez du nom germanique pour le son et pour l'orthographe. Quant à celui de Clovis, forgé par les premiers compilateurs français de notre histoire, il n'a pas même l'avantage d'être un ancien nom corrompu par rasage. Louis est le véritable dérivé par corruption du nom primitif, qui, dans la langue des Franks, signifiait fameux guerrier. ( Aug. Thierry, Lettres sur t histoire de France, p. 13. )

^Diminutif de Hlodf qui signifie éclatant, célèbre, illustre.

6 HISTOIRE DE FRANCE. [An 486]

Mérovée (Mere-wig l) et Childéric ( Hilderic), son père, était le chef de* Franks. Ils étaient l'un et Vautre de petits souverains entourés d'une troupe de guerriers, portant des titres de fonctions impériales, et gouvernant pour leur propre compte le pays qu'ils occupaient. Grégoire de Tours appelle Syagrius roi des Romains, comme Clovis roi des Franks. Ragnachar à Cambrai, Siégbert à Cologne, Renomer au Mans, Chararich et tant d'autres étaient rois des Franks aussi bien que Clovis.

Du reste, qu'on ne se méprenne pas sur la valeur du titre de roi chez les Franks. C'était le titre commun de tout homme qui exerçait sur les autres une autorité quelconque. Le sens indéfiniment large du mot correspondant dans la langue franke (koning) ne saurait être rendu d'une manière exacte par un seul mot dans notre langue. Pour énoncer en français l'idée qui était sous le titre de koning, c'est-à-dire l'idée vague de l'autorité, sans aucune détermination, il ne peut se rencontrer d'expression plus mal choisie que notre mot de roi, mot spécial et défini jusqu'à l'absolu le plus complet, pour avoir appartenu exclusivement, au moment où notre langue se fixa, à une autorité absolue *. Au contraire, le titre germanique était toujours susceptible d'extension ou de restriction, et la qualification se proportionnait au degré de l'autorité; inflexions que le mot latin rex pouvait suivre jusqu'à un certain point au moyen des diminutif, JL,, re^r^ulus, «fc^ftî

Nous avons dit quel était l'état des Franks dans le nord et l'orient de la Gaule, à la fin du v* siècle, lorsque Clovis devint, à la place de son père Childéric, le chef de la peuplade établie à Tournai. L'an 4^6*, le cinquième de son commandement et le vingtième de son âge, ce prince posa d'une main hardie les bases de la monarchie franke3: non point que, par le mot de monarchie, nous entendions qu'à sa

1 Mere-wig, dont on a fait en latin Merovechus, veut dire éminent guerrier. Le mot wig, qui figure à la fin des noms propres franks, Mere-wtg, Hlode-wig, etc.» signifie a la fois la guerre, le dieu de la guerre, et un guerrier en général. Mérovingien, eomme nous disons, ou Mere-wing, comme disaient les Franks, ne fut pas seulement un nom de famille, mais quelquefois un nom de peuple. Tous les Franks, sans distinction, s'appelaient Mere-wings, du nom de Mtrtwigt ancien chef que tous les membres de la nation vénéraient comme leur aïeul commun. Cest sous le règne des descendants de Karl, surnommé Marteau, que le titre de dfere-wings ou Merovingiy selon l'orthographe et la déclinaison latine, fut appliqué comme nom de dynastie aux rois dont le dernier fut dépossédé par Pippln, fils de Karl. (Aug. Thierry, Lettres sur l'histoire de France, p. 78. )

9 Aug. Thierry, lettres sur l'histoire de France, p. 68. •Greg.Tur., |. 2, c. 17.

[AU 4S6] UT. I. CLOTI5 I. y

mort les Franks formaient une nation compacte et en possession dune étendue déterminée; nous disons seulement que les bandes arrivées successivement, isolément, et occupant chacune pour son compte telle ou telle portion de territoire, se raflièrent autour de lui et avancèrent sous sa conduite dans l'intérieur du pays Placées à proximité de la Germanie, conservant de fréquents rapports au delà du Rhin, recevant de là continuellement une impulsion nouvelle vers l'Occident et de nouvelles recrues, elles durent, surtout à cette dernière circonstance, la prépondérance toujours croissante qui fit enfin tomber la Gaule entière sous leur puissance et sous leur nom.

Dans les temps barbares comme dans les temps civilisés, dit M. Guizot2, c'est par l'activité, par cette activité infatigable, née du besoin d'étendre en tous sens son existence, son nom et son empire, que se fait reconnaître un homme supérieur. Tel était à coup sûr Clovis. On a prétendu étudier sa politique et peindre son caractère; on lui a prêté les combinaisons, les vues, les sentiments, tantôt d'un savant et cruel despote, tantôt d un conquérant à vastes desseins, quelquefois d*un profond législateur. D'autres se sont élevés contre ses vices, ses crimes, lui ont refusé tout mérite, toute gloire, et n'ont voulu voir en lui qu'un heureux et odieux Barbare. Les uns ont inventé un homme, les autres ont méconnu les faits. Le caractère individuel de Clovis nous est inconnu; la politique prévoyante et régulière qu'on lui attribue était impossible dans sa nation et de son temps. Tout ce qu'on peut dire, c'est qu'il était au milieu des Barbares un Barbare doué de facultés supérieures et de cette insatiable activité qui les accompagne ; un de ces hommes que rien ne satisfait ni ne lasse, qui ne trouvent dans le repos que l'impatience et la fatigue, nés pour le mouvement parce qu'ils portent en eux-mêmes la force qui remue toutes choses, et incapables de s'arrêter devant un crime, un obstacle ou un danger. Tel fut le principe des guerres de Clovis idolâtre. Ce ne fut point une nécessité extérieure, le déplacement de sa tribu, ou telle autre cause, mais l'impulsion de sa propre nature, le besoin d'agir et de dominer, qui le poussa dans les Gaules, et lit, du chef de quelques milliers de guerriers, le fondateur de la prédominance des Franks sur tous les peuples voisins. Quand la civilisation s'est développée, de tek hommes sont des fléaux stériles; dans les temps de barbarie, ils

1 Guiiot, Esmis sur ( histoire de France, p. 65. 1 /bid.

8 HISTOIRE DE FRANCE. j^b 436]

sont aussi de* fléaux, mais par eux commencent les grands Etats.

Sur l'avis de la marche des Franks, Syagrius avait assemblé ses troupes. Cependant Clovis alla droit à Soissons, résidence ordinaire du gouverneur des Gaules. La bataille fat perdue par les Romains, dont le général courut à Toulouse se jeter entre les bras d'Alaric, roi des Visigoths. Il n'y fut pas en sûreté. Les envoyés de Clovis -sommèrent Alaric de livrer Syagrius, et pour ne point s'exposer aux dangers de la guerre, le roi sacrifia le gouverneur romain. Clovis, après l'avoir tenu quelque temps captif, le fit décapiter en secret. Ainsi finit la domination des Romains dans les Gaules, 537 ans après leur conquête par Jules César.

Soissons avait ouvert ses portes au vainqueur. La mort de Syagrius détermina la plupart des villes qui ne s'étaient pas encore rendues à le reconnaître pour leur maître. Tout le pays jusqu'à la Seine fut le premier soumis; enfin Clovis se fit obéir jusqu'à la Loire.

Chef de Rarbares, il ne pouvait empêcher le ravage de la campagne, ni le pillage des églises les plus exposées; mais, trop politique pour ne point ménageries grandes villes, il campait ou passait sous leurs murailles sans y entrer. C'est ainsi qu'il en usa à l'égard de Reims. Il traita même avec bienveillance S. Remi, qui en était évêque. Entre autres marques d'estime qu'il lui donna, il lui fit rendre un vase qui avait été pris dans une église l.

L'armée des Franks passant près Reims, quelques soldats s'en étaient détachés pour piller cette église, d'où ils avaient enlevé le vase, qui était d'une beauté et d'une grandeur extraordinaires. S. Remi, sensible à la perte de cet objet précieux, députa à Clovis plusieurs membres de son clergé, avec prière de le restituer. H les accueillit et les invita à le suivre jusqu'à Soissons, où devait s'effectuer le partage du butin 2. L'armée y étant arrivée, il réunit les dépouilles dans un même lieu pour en faire les parts, et demanda, avant de les tirer au sort, qu'on lui cédât le vase réclamé. Tous répondirent qu'il pouvait disposer à son gré, non-seulement de ce vase, mais du reste du butin. Il n'y eut qu'un seul Frank, soldat ou chef secondaire, qui eut la hardiesse de lui dire qu'il n'aurait, comme les autres, que ce que le sort lui donnerait; et en même temps le Barbare déchargea sur ce vase un coup de sa francisque, sorte de hache qui était l'arme ordinaire des Franks. En présence

1 Grcg. Tur., I. 2, c. 27. Daniel, Jbrègè de l'histoire de France, t. I, p. 7. 8 Greg. Tur., 1. 2, c 27. Histoire de l Église gall.9 1. 3, p. 3.

[àn 486] »v. I. — CLOV1S I. 9

de l'indignation générale, Clovis seul ne parut pas ému : il se contenta de prendre le vase, et de le rendre à S. Rémi dans l'état où il se trouvait. Mais Tannée suivante, ayant assemblé son armée dans le Champ-de-Mars, c est-à-dire pour la revue générale que les Franks faisaient tous les ans au commencement de mars, il remarqua ce soldat, et prenant prétexte de ce que ses armes n étaient pas en ordre, il examina sa francisque et la jeta à terre. Le soldat se baissa pour la ramasser ; aussitôt il lui fendit la tête avec la sienne, en lui disant : « C'est ainsi que tu as frappé le vase de » Soissons. »

Ce trait nous donne occasion de faire observer à quel point le pouvoir du roi était limité chez les Franks. Il n'avait droit comme les autres qu a sa portion du butin ; un soldat pouvait le lui rappeler publiquement sans contradiction de sa part; et il lui fallait le prétexte d'une faute toute militaire pour satisfaire le sentiment de vengeance qu'avait provoqué cet acte hardi, mais légalement irréprochable, du soldat. C'est là, ce semble, une preuve assez convaincante que le roi des Franks n'était qu'un chef d'armée.

D'un autre côté, ce trait nous permet de constater avec quels ménagements le conquérant traitait le clergé des Gaules. Alors même que les Franks étaient encore païens, les prêtres chrétiens jouissaient auprès d'eux de la plus haute considération. Ils la durent à des vertus dont ces Barbares n'avaient sans doute qu'une idée très-imparfaite, mais qui cependant ne leur étaient point tout à fait étrangères1. Moins éloignés des traditions primitives que le vieux peuple qu'ils remplaçaient, ces peuples enfants avaient des mœurs pures, un caractère hospitalier; et c'est ce qui leur fit admirer une pureté de mœurs qu'ils étaient encore si loin d'égaler, et une charité qui surpassait tous leurs sentiments les plus généreux. Ce fut surtout cette dernière vertu, qu'il n'appartient qu'au christianisme d'exalter jusqu'à ses degrés les plus sublimes, qui leur fit une impressions plus profonde, et qui leur rendit si vénérable les hommes qui la pratiquaient. En même temps que les prêtres chrétiens prêchaient de toutes parts et sous leurs yeux la justice, l'obéissance, la résignation et toutes ces autres lois évangéliques qui sont la garantie la plus sûre de l'ordre dans la société, la source de toute paix et de toute consolation pour les membres qui la composent, ils les voyaient s'associer à toutes les souffrances de ceux qu'ils éclairaient de leurs doctrines, à toutes leurs misères, se dé-

* De Saint-Victor, Tableau de Paris, t. l,part. 1, p. 194.

IO HISTOIRE DE FRANCE. f^j 491 j

pouiller de tout ce qu'il» possédaient pour les soulager, et prouver, non pas seulement par des paroles édifiantes, mais par de continuels et touchants exemples, que le patrimoine de l'Eglise est celui des pauvres, et que ce n'est pas ici-bas qu'elle a placé son véritable trésor. Ce fut ainsi que, gagnant l'estime et la confiance des vainqueurs, les prêtres chrétiens purent, des le commencement, exercer une influence salutaire sur le sort des vaincus.

La cinquième année depuis l'irruption de Glovis, ce prince apprit que, profitant de l'éloignement des meilleures troupes de la nation franke, qui s'étaient associées à l'expédition du conquérant dans les Gaules, Bazin, roi ou chef des Thuringiens, avait porté le ravage et exercé des cruautés inouïes sur les terres des Franks, au delà du Rhin. Franchissant ce fleuve, Glovis entra dans la Thuringe, qu'il ravagea à son tour et où il fit prévaloir ses armes, sans qu'on puisse dire pour cela que la conquête du pays fut le résultat de son expédition.

En effet, on s'abuserait étrangement si l'on attachait aux conquêtes, comme à la monarchie de Clovis, les idées que réveillent pour nous aujourd'hui de semblables mots1. Il s'en fallait bien qu'il régnât partout où il avait porté ses armes, ni qu'il possédât tout ce qu'il avait conquis. Ces conquêtes n'étaient bien souvent que des expéditions entreprises pour sortir de l'inaction, ou en vue du butin. Clovis et ses guerriers s'enfonçaient dans le pays, battaient les rois et les armées qui s'opposaient à leur marche, pillaient les campagnes, les villes, et revenaient ensuite emmenant des esclaves, des trésors, des troupeaux, mais sans avoir, en aucune façon, incorporé à la monarchie franke le territoire qu'ils venaient de parcourir. Quelquefois le roi s'y appropriait des domaines, et y plaçait quelques guerriers pour les garder et les faire exploiter à son profit; quelques chefs imitaient son exemple, ou s'établissaient eux-mêmes dans leurs nouvelles terres. Les Franks se disséminèrent ainsi sur le sol des Gaules; mais la plupart revenaient avec leur roi et leur butin dans le lieu d'où ils étaient partis. Ils n'étaient pas assez nombreux pour occuper militairement et avec sûreté un vaste territoire, ni assez habiles pour organiser, en se retirant, ces moyens de gouvernement et d'administration qui lient ensemble les parties les plus éloignées d'un grand Etat. Après leur départ, le pays dépeuplé et dévasté rentrait dans une indépendance à peu

1 Guizot, Essais sur l'histoire de Franct, p. 63.

[An 491] UT. I. — CLOVIS I. 1 1

près entière, et les conquérants recommençaient vingt fois les mêmes conquêtes.

De retour de son expédition en Thuringe, Clovis, afin d'affermir sa domination dans la Gaule, songea à s'allier, par un mariage digne de lui, à la famille de quelqu'un des princes qui y régnaient.

Des relations existaient entre le roi des Franks et Gondebaud, roi des Bourguignons, lun et l'autre ayant pour frontières les Etats d'Alaric, roi des Visigoths, beaucoup plus puissant qu'eux. Or les ambassadeurs envoyés par Clovis à la cour de Gondebaud lui avaient vanté la beauté et la vertu deClotilde, fille de Chilpéric, frère du roi des Bourguignons. Ce dernier, meurtrier de son frère, de sa belle-soeur et des princes leurs enfants, à l'exception d'un seul, avait épargné encore les deux filles de Chilpéric, qui, à cause de leur extrême jeunesse, ne pouvaient être redoutables1. L'aînée fut renfermée dans un monastère, où depuis elle se fit religieuse. Clotilde resta à la cour de son oncle, et y eut le bonbeur d'être élevée dans la religion catholique, quoiqu'elle fut obligée de vivre parmi les Ariens. Les principes de la vraie foi, qu'on lui inspira dès le berceau, s'imprimèrent profondément dans son âme. Elle s'accoutuma de bonne heure à mépriser le monde, et ses sentiments se fortifièrent par la pratique des exercices de piété. Son innocence ne reçut aucune atteinte des illusions de la vanité qui l'environnaient de toutes parts. On admirait en elle un heureux assemblage de toutes les qualités, et sa modestie, sa douceur, son esprit, non moins que sa beauté, la recommandaient à l'attention des princes voisins. Clovis envoya le gaulois Aurélien pour demander sa main. Cette proposition devait déplaire à Gondebaud. Il craignait que le roi des Franks ne fît un jour valoir les droits de Clotilde sur les possessions deChilpéric,qu'il avait envahies; mais il craignait encore plus d'offenser le jeune conquérant par un refus. L appréhension d'une guerre présente l'emporta sur les vues de la politique. Il parut consentir au mariage, objectant seulement que sa nièce, étant chrétienne, se résoudrait difficilement à épouser un prince païen. Aurélien, qui s'était assuré du consentement de Clotilde, écarta sans peine cet obstacle. Sa réponse aigrit Gondebaud, auquel elle ôtait tout prétexte. Le roi des Bourguignons s'indigna de ce que sa nièce avait osé, sans son agrément, écouter de semblables propositions, et ne conclut rien. Clotilde, qui voulait se tirer des mains du meurtrier de son père et de sa mère, fit avertir Aurélien de

1 ries des Pères, «te, par Albaa Butler, etc., t. 4, p. !•&.

12 HISTOIRE DE FRANCE. [An 491]

presser la conclusion, parce qu'on attendait de jour en jour à la cour des Bourguignons le retour d'Arédius que Gondebaud avait envoyé à Constantinople, et qui, hostile à la maison de Chilpéric, ne manquerait pas d'user de l'ascendant qu'il exerçait sur l'esprit de son maître pour empêcher ce mariage Aurélien renouvela donc ses instances, et Gondebaud ayant donné son consentement, la princesse fut épousée au nom de Clovis. Elle partit aussitôt de Châlons-sur-Saône dans un char couvert, traîné par des bœufs. Mais la lenteur de cette voiture fit craindre à Clotilde que Gondebaud n'eût le temps de changer de résolution. Elle proposa à Aurélien de prendre des chevaux pour sortir au plus tôt du territoire des Bourguignons, et de laisser suivre le char à petites journées. L'événement justifia la précaution. Arédius, arrivé sur ces entrefaites, avait fait changer d'avis à Gondebaud qui envoya après Clotilde une troupe de cavaliers, avec ordre de la ramener. Ils atteignirent le char, mais le trouvèrent vide : Clotilde était déjà sur les terres qu'occupaient les Franks. Elle ne tarda pas à arriver à Soissons.

Les Gaulois soumis à la domination de Clovis étaient presque tous catholiques; et comme Clotilde faisait profession de là même foi, ils conçurent les plus grandes espérances de ce mariage. En effet, la princesse aimait trop la religion et son mari pour ne point désirer de procurer à celle-là le plus puissant protecteur, et à celui-ci un bien plus précieux que toutes les couronnes de la terre. Elle lui montrait, dans des entretiens particuliers, la vanité des idoles et le ridicule de la théologie païenne*. La tendresse que lui vouait Clovis donnait un nouveau poids à ses raisonnements; mais le temps que la Providence avait marqué pour la conversion du roi n'était pas arrivé.

Clotilde gagna beaucoup, en obtenant son consentement pour faire baptiser le jeune prince qui venait de naître de leur mariage. Dans le but de frapper les yeux des Franks, elle voulut que le baptême eût lieu avec le plus grand appareil et qu'on parât l'église de riches tapisseries. L'enfant reçut le nom d'Ignomer. Mais Dieu, qui voulait éprouver la pieuse* reine, permit qu'il mourût peu de jours après son baptême. Clovis, inconsolable de cette perte, s en , prenait à la colère de ses dieux, et à la reine qui avait fait baptiser le jeune prince. Clotilde, que sa foi soutenait dans l'afHiction, ne

1 Fred., Bist.t c. 18.

• Greg. Tur., 1. 2,c. 39.

lAn UV. I. — CLOVIS 1. 1 3

répondait autre chose à ses reproches, sinon qu elle remerciait le Seigneur de l'avoir rendue mère d'un fils qu'il avait appelé à son royaume, et qu'elle ne pouvait pleurer Ignomer, le sachant en possession d'une couronne immortelle. Elle eut bientôt un autre fils et obtint encore qu'il fût baptisé. On le nomma Clodomir. Peu de jours après son baptême, il tomba aussi malade : « Puisqu'il » a été baptisé au nom de votre Christ, disait Clovis, il ne peut man- » quer de mourir comme son frère. » La reine eut recours à la prière; et Dieu, content d'avoir mis sa foi à ces épreuves, en récompensa le mérite et rendit la santé au jeune prince.

A l'exemple de Clotilde, tous les catholiques formaient des vœux pour que Go vis lui-même embrassât le christianisme. Il y avait à craindre, en effet, que les Franks, demeurant attachés à l'idolâtrie, ne fissent la guerre aux ennemis de leurs dieux, quand ils auraient dompté leurs propres ennemis. Les vœux des fidèles furent enfin exaucés par celui qui tient en sa main le cœur des rois ; et la divine Providence voulut que la conversion de Clovis, à laquelle était attachée celle de toute la nation, fut déterminée par le plus éclatant miracle: comme si elle n'eût rien épargné pour gagner à la religion un peuple qui devait l'honorer dans la suite par son zèle1.

Les Allemands, nation belliqueuse de la Germanie, à laquelle ils ont donné leur nom, passèrent le Rhin Tan 496» et ravagèrent d'abord le territoire de Siegbert, qui était roi des Franks à Cologne. Prévoyant que ces Barbares n'en demeureraient pas là, Clovis marcha contre eux en diligence. Il joignit Siegbert, puis rencontra l'ennemi dans les plaines de Tolbiac, aujourd'hui Zulpich, à huit lieues de Cologne, d'autres disent aux environs de Strasbourg. Il commença le combat par invoquer ses dieux, mais ils furent sourds à sa prière. Le désordre se mit dans son armée, et il était lui-même sur le point de tomber entre les mains de l'ennemi. Se souvenant alors des leçons de la reine, ou averti par le gaulois Aurélien qui se trouvait à ses côtés, il invoque le Dieu de Clotilde et promet de l'adorer s'il remporte la victoire. La face du combat change aussitôt; les fuyards se rallient, et les Allemands, qui avaient l'avantage, sont défaits à leur tour. La connaissance du vrai Dieu fut le premier et le plus précieux fruit que Clovis retira de cette victoire. Après avoir comprimé l'ennemi, il repassa dans les Gaules pour accomplir son vœu.

1 Histoire de l'Eglise gall., t. 3, p. ai .

l4 HISTOIRE DE FRANCE* [An 496]

Un saint empressement le porta à se faire instruire de nos mystères, même pendant la marche. En passant à Toul, il prit avec lui le saint prêtre Vaast, qui le confirma dans la foi par ses miracles comme par ses leçons l. De son coté Clotilde, allant au-devant de lui jusqu'à Reims, pour le féliciter sur les dispositions où il se trouvait bien plus que sur le succès de ses armes, prit des mesures pour ne pas laisser ralentir sa ferveur. A la prière de la reine, le saint évêque Remi, l'apôtre des Franks, représenta au prince qu'après avoir connu le vrai Dieu par ses bienfaits, il y aurait autant d'ingratitude que de folie à adorer de vaines et impuissantes idoles. Clovis n'était retenu que par la crainte d'aliéner l'esprit des Franks attachés à leurs superstitions. Il les réunit, leur rappela la victoire et le miracle de Tolbiac, et commençait à leur parler de renoncer aux idoles qui n'avaient pu les tirer du péril, lorsque tous, l'interrompant, s'écrièrent : « Nous y renonçons pour adorer le vrai Dieu, le >» Dieu immortel que prêche Remi*. » Clovis et le prélat convinrent alors que le baptême aurait lieu la veille de Noél (49^) dans l'église de Saint-Martin, hors des portes de Reims, qu'on choisissait à cause de la vénération singulière que professaient les Gaules pour le saint évêque de Tours.

Rien de plus magnifique que la marche des nouveaux catechumènes, décrite par Hincmar 3. Pour arriver à l'église et au baptistère, ornés de tentures éclatantes, éclairés par mille cierges, eralxaumés de l'odeur des parfums, on s'avançait en procession, à travers les rues et les places également décorées de tapisseries, avec les saints Evangiles et la croix, en chantant des hymnes et des litanies. S. Remi tenait Clovis par la main; Clotilde suivait avec deux sœurs du roi, et plus de trois mille hommes de son armée, la plupart revêtus de commandements, que l'exemple de leur chef avait gagnés à Jésus-Christ. Au milieu de cette pompe, le roi rrank hors de lui-même demanda à S. Remi : « Mon père, est-ce là le » royaume de Jésus-Christ que tu m'as promis? — Non, prince, ro- » pondit le prélat, ce n'est que le chemin qui y conduit. » Arrivé au baptistère : « Fier Sicambre, ajouta-t-il, baisse la tête sous le joug »du Seigneur; adore ce que tu as brûlé, et brûle ce que tu a» » adoré. » Ensuite, lui ayant fait confesser la foi de la Trinité, il le baptisa èt l'oignit du saint chrême. Les trois mille guerriers qui accompagnaient Clovis, sans compter les femmes et les enfants, fu-

1 Vita Vedasti ab Alquino emendata, apud Boll., 6 febr.

* Greg. Tur., 1. 2, c. 31.

3 Vita Xemig., apud Duchesnc, t. J, p. 527.