CHILDEBERT I-, CL0TA1RE I

Une telle augmentation de puissance devait flatter Qotaire, avide de pouvoir et d'argent, au* point qu'il avait voulu porter la main sur les biens de l'Eglise. Ayant fait tenir (549) une assemblée des évêques de son territoire, où se trouvait Injuriosus de Tours, il leur demanda la troisième partie des revenus ecclésiastiques !. C'est la première fois qu'on ait demandé des secours au clergé pour les besoins de l'Etat : ce n'était pas un impôt, puisqu'on voulait le consentement des évêques; c'était un don gratuit, que plusieurs cependant faisaient malgré eux. Presque tous les prélats souscrivirent, quoiqu'à regret, à la demande de Qotaire; Injuriosus s'y refusa. * Prince, dit-il hardiment, si vous voulez enlever ce qui est à Dieu, » Dieu vous enlèvera bientôt votre royaume. N'est-ce pas une chose » inique ? vous qui devriez nourrir les pauvres de vos greniers, vous » voulez remplir vos greniers du bien des pauvres !» Et il sortit brusquement de l'assemblée, sans prendre congé du roi. Clotaire, craignant de s'attirer l'animadversion de S. Martin s'il méprisait les remontrances d'un de ses successeurs, se désista de son entreprise, et envoya après Injuriosus des personnes chargées de présents, afin qu'il implorât pour lui la protection de S. Martin. Ainsi la fermeté d'un seul évêque mit un frein à la cupidité d'un puissant roi. Ce trait montre d'ailleurs en quelle vénération était S. Martin.

Bien différent de son frère, Childebert s'appliquait à maintenir, par la tenue des conciles et par ses édits, la pureté des mœurs et de la discipline dans ses Etats. Il publia notamment une constitution pour arracher les dernières racines de l'idolâtrie, et faire cesser les profanations qui se commettaient dans la célébration des fêtes (549). Loin de vouloir grossir son épargne des biens des Eglises, il faisait servir ses trésors à les enrichir et son autorité à les protéger. Il fondait des hôpitaux et des monastères; enfin il traitait les indigents avec la libéralité d'un père. Un jour il remit à S. Germain de Paris six mille sous d'or pour les pauvres : Germain en distribua sur-le-champ trois mille. Etant retourné au palais, Childebert lui demanda s'il avait encore de quoi donner. Le saint évêque répondit qu'il lui restait la moitié de la somme. « Distribuez libéralement, re- » prit le roi, les fonds pour donner ne vous manqueront pas;» et aussitôt, faisant mettre en pièces de la vaisselle d'argent, il la donna à Germain qui la fit passer entre les mains des pauvres; car, dit

1 ffist. de l'Eglise g<tll., t. 3, p. 294.

4* msTom* os raines. [ÀB ^

l'auteur de sa Vie,' il ne croyait posséder que ce qu'il leur avait donné *. ^

On a vu que Childebert et Clotaire avaient échoué du côté de l'Espagne. L'Italie, bientôt envahie par les Lombards, se trouva dès lors fermée à leurs invasions. Les Saxons, oui formaient les plus puissantes tribus germaniques, ne tardèrent pas à échapper à Vaillance des Franks (555)*. Ces peuples, tributaires depuis le règne de Thierry Ier, engagèrent la Thuringe dans leur révolte^ et ravagèrent les terres des Franks au delà du Rhin. Clotaire comprima cette première levée de boucliers ; mais, les rebelles ayant repris les armes, il fut contraint de leur accorder des conditions moins dures que celles auxquelles ils s'étaient soumis. Là, dit Michelet 3, corn* mence cette opposition des Franks et des Saxons? qui devait toujours s'accroître et constituer pendant tant de siècles là grande lutte <jes Barbares. Les Saxons, auxquels les Franks ferment désormais la terre du côté de l'Occident, tandis qu'ils sont poussés à l'Orient par les Slaves, se tourneront vers l'Océan, vers le Nord; associés r de plus en plus aux hommes du Nord, ils courront les côtes de France, et fortifieront leurs colonies d'Angleterre.

Les Bretons, chassés de ce dernier pays par les Anglo-Saxons, se réfugiaient avec leurs pasteurs dans l'Armbrique, qui ne le cédait alors à aucune autre province des Gaules en saints' évêques et en fervents religieux : car les prêtres réfugiés, non contents de cultiver la foi parmi leurs compatriotes, travaillaient avec succès à la planter dans les cantons de l'Armorique, qui restaient encore idolâtres; et ils étaient secondés dans leurs travaux par plusieurs essaims de moines bretons que les Barbares avaient forcés de chercher dans cette partie de la Gaule un asile où ils pussent s'adonner en paix aux exercices du zèle et de la pénitence. La piété de Childebert, dont l'Armorique subissait l'ascendant, secondant l'activité des pieux missionnaires, contribuait à y faire fleurir la religion 4.

Il n'en était pas ainsi du royaume de Clotaire. Les scandaleux exemples de ce prince et les troubles des guerres civiles, qui en furent la punition, y donnaient lieu à bien dès désordres. Non content de s'emparer de la succession de son neveu Théobalde, qu'il refusa de partager avec Childebert, il voulut avoir sa veuve Valdetrude,et répousa,quoiqu'il eût déjà d'autres femmes1 . Les réclamations

* Huit, de Valise gall., 3, p. 325. 2 Greg. Tur., 1. 4, c 10, 14.

* ffist» de France, t. 1, p. 215.

* Hist. de l'Eglise gall.y t. 3, p. 340, 348. «Greg. Tur.,J. 4, c. 9.

dç§ çvçques \$ çpntrajgnireut 4e la quitter. En même temps la justice, pu Ja bonté divine, prépara au coupable 4e grands malheurs, pour pum> 914 expier gran4* crimes.

Plptajre. avaj|; snyoye en Myergnç Çhramne, l'aîné de sçs Çl$. Ce pne. prinp^ s/y attira )es inalédiçtions 4u peuple. En conséquence, CJptaire le rappela auprès 4ç lui. ^Iais Çbraraue refusa d'obéir, e\ se jnjt en état 4e §P,utçnir par les arnie? sa désobéissance contre son père (Sî^) Clôture, occupé ailleurs, envoya contre lui deu$ de se.§ enfants* ÇJiarjibert çt Gpntran; et Ion. était sur le po.int d'çn yenir au* inains, lprsqu un prflge soudain pbligea les deu* armées ^ sereûffir dans, leurs canips. Peudaut ce déjai, Chraroue supposa uu courrier qui .appprta ^ Cliaribert et à Gontran la npuvelle que Clptaire ayait été tué eu faisant la guerre CQMre les Savons. Aussitôt i)s retirèrent en Bourgogne, qù Chranme les suivit. Childebeyt, <je son çpté, fuécpntent 4e ce que Clqtajre Votait emparé de toute |a çupcefôipn 4çThçobal4e, fomentait |a guerre civile et t4chait 4en prpfitgr. Sur le. fau* bruit 4e Ja mort de Clotaire, il entra danç s^s, pps^essipus et s/ayau^ ju$qu à Rejjns. La guerre se poursuiyait, lpf sgue ÇrûWebert, qui atait tombé malade à paris, y mqurut le 23 decentre 55 $ o>n§ la quarante-huitièrne année de sou règue. Il fut fltferré 4ans FpgU» P*e Saint-Vincent qu'il avait fait fatir-

Quatre pqnpiles tenus, p. Qr|éarçs, uu ^ Arles et 4eux à Paris, fqnt <$nna£tre cprnbisu il avaif k pœur le$ choses, 4e la religion et les niœuirs du peuple. 4ncun roi des frap^s n'a peut-être érigé plus de, monastères e£ n/a vu fleurir sur SQU territoire un plus grand nombre 4f? sajn^ ^vêques et de saints abbés- Tpus les Francs, le regrettèrent çpjnrae un ppre; et nous avpns dit qu'il était particulièrement celqj ffes pauYrçs, en faveur 4^queU U ne craignait oa$ d'épuiser ses trésors. Ces témoignages de zèle et 4e bonté effacèrent le souvenir de sa qqjnplicité dan> le meurtre 4es enfants 4# C|p4onur. ^'ambitiou l'avait fait cp nantir 4 ce crimç;mai$ la compassion pç lui perrnit pas 4e Ie c# Wpnrier, et si Clptaire l'avait écput& le sang de leurs, Rfiveu* ^'aurait pas souil^ leurs mains-

CLOTAIRE Ie*.

ï)ès que CJptaire se vit seul roi 4es Frapks, il voulut rassurer les évêques, qui paraissaient craindre le règne d'un prince débauché : U pntyia dqnc, une constitution très-favorable à la religion 2.

• Greg. Tur., 1. 4, c. 16 et 17.

* Bist. de l'Eglise gall., t. 3, p. 360.

44 HISTOIRE DE FRAftCE. [An 558]

Mais, en devenant pjus puissant, il ne devint pas plus heureux. La mort de Ghildebert ayant enlevé à Chramne son appui, ce prince avait été obligé de recourir à la miséricorde de son père, qui lui avait pardonné. Loin de tenir compte à Clotaire de cette indulgence, l'ingrat s'engagea dans de nouvelles intrigues, et, sur le point d'être saisi, il se réfugia avec sa femme et ses filles auprès de Conobert, comte de Bretagne'. Villiachaire, son beau-père, s'était réfugié à Tours, dans l'église de Saint-Martin; mais, s'y voyant cerné, il y mit le feu pour s'échapper à la faveur de l'incendie. Clotaire fit réparer cette belle église, et marcha contre son fils, que le comte de Bretagne soutenait dans sa rébellion. Les deux armées s'étant trouvées en présence vers le soir, on remit le combat au lendemain. Le comte de Bretagne, profitant de ce délai, dit à Chramne : « Prince, » je ne crois pas qu'il convienne que vous combattiez contre votre y père : laissez-moi tomber sur lui cette nuit, et je me tiens assuré » de la victoire. » Chramne, que la justice divine poursuivait, rejeta cette proposition et se prépara au combat pour le lendemain. Clotaire ne ressemblait guère à David que par ses adultères et par la nécessité où il se trouvait de combattre un fils rebelle : cependant il se compara à ce prince dans la prière qu'il adressa à Dieu, au moment de livrer bataille : « Seigneur, dit-il, voyez du haut du ciel » les outrages que me fait mon fils, et jugez ma cause comme vous » avez jugé autrefois entre Absalon et David, son père. » A ces mots, il donna le signal du combat, qui fut sanglant; mais la victoire se déclara pour le parti de l'équité. Le comte de Bretagne fut tué les armes à la main, et Chramne s'enfuit vers les vaisseaux qu'il avait fait tenir prêts à le recevoir au besoin. Père aussi tendre que fils dénaturé, il se souvient que sa femme et ses filles restent exposées au péril. Aussitôt il retourne pour les y dérober; mais il est enveloppé avec elles par l'armée de son père et enfermé dans une chaumière. Clotaire, l'ayant appris, ordonna, dans le premier mouvement de sa colère, qu'on mît le feu à la cabane, et qu'on brûlât vifs le prince et sa famille, pourtant innocente de sa révolte. Cet ordre barbare fut exécuté à la lettre, avec cette différence que Chramne, qui était le seul coupable, fut étranglé avant d'être brûlé. Telle fut la fin tragique de ce nouvel Absalon. Sa rébellion parricide le rendit si odieux, que son nom ne fut donné depuis à aucun prince de la maison royale2.

Après cette expédition, Clotaire alla à Tours offrir de riches

« Greg. Tur., 1. 4,c. 20.

3 Hist. de rEglif gall, t. 3, p. 36J.

{An 561] LIV. I. — CHAR1B., GONTRAN, CH1LFÉR. 1, SIGBB. I. 45

présents au tombeau de S. Martin. La sainteté du lieu lui inspirant des sentiments de pénitence, il repassa dans l'amertume de son cœur les désordres de sa vie passée, et supplia le saint de lui obtenir le pardon de tant de crimes dont il se reconnaissait coupable De retour de ce voyage, il fut pris de la fièvre, étant à la chasse dans la foret de Guise, près Gompiègne, qui n'était alors qu'une maison de plaisance. Il s'y retira, et sentit bientôt que sa fin était proche. Alors, sur le point d'être dépouillé de sa grandeur, il n'en connut plus de véritable que celle de Dieu 2. « Hélas! disait-il à ceux » qui l'entouraient, combien pensez-vous que doit être grand le roi » du ciel, qui fait ainsi mourir de si grands rois? » Réflexion salutaire, mais qu'il méditait peut-être bien tard. Il mourut ainsi à Gompiègne (56 1), après un règne de cinquante ans, dont il avait terni la gloire par ses cruautés et ses débauches. Jamais prince, sur le trône de France, ne fut plus débordé que lui, et n'eut moins honte de ses désordres : adultère public, il eut à la fois deux ou trois femmes, à qui il donnait également la qualité d'époux et de reine; fourbe et sanguinaire, il n'eut d'estimable que l'intrépidité, héritage commun à tous les enfants de Clovis. Heureux si les sentiments de pénitence qu'il manifesta à la fin de sa vie furent sincères et efficaces! La miséricorde de Dieu est infinie comme sa justice.

CHARIBERT, GONTRAN, CHILPÉRIG I«, SIGEBERT Ier.

Lorsque Glotaire mourut, ses quatre fils exercèrent le pouvoir royal, tel qu'il était constitué en ce temps : Charibert (Herebert), à Paris ; Gontran (Gundehramn), à Orléans ; Chilpéric le' (Hilpéricler), à Soissons; Sigebert Ier (Sighebert Ier), en Àustrasie (Austrie). Et ici nous avons besoin de répéter qu'il ne faut pas, en attribuant au titre de roi une signification trop ancienne ou trop moderne, s'imaginer que la conquête des Franks, aussitôt qu'elle eut ' embrassé la Gaule entière, eût créé, pour tout ce vaste pays, un centre d'administration uniforme 8. Même dans le temps où les enfants de Clovis assistaient à des jeux publics dans l'amphithéâtre d'Arles et faisaient battre à Marseille de la monnaie d'or 4, leur gouvernement, à proprement parler, n'existait qu'au nord de la Loire, où habitaient les tribus frankes. Hors de ces limites, toute l'administration consistait dans une occupation militaire. Aussi, lorsqu'il y avait

4 Greg. Tur., 1. 4, c. 21.

* Bist. de F Eglise gall., t. 3, p. 367.

* Aog. Thierry, Lettres sur Vhist. de France, p. 137*

4 Ex Procopii Historiis, Script, rerm Franc t. 2, p. 41.

46 mSTOlftt DÊ PkàÈCÉ. [AÉ 561]

plusieurs rois, les voyait-on, àu lieu dé choisir des provinéës distinctes, résider à (Juefcjues lieues l'un dé l'autre. A l'éxceptiOn dû territoire colonise pàr là race conquérante, ils rie voyaient, dàtii toute lëtendue de là Gaulé qu'un objet de propriété, et non de gouvernement. De là viennent ces quatre capitales dans un espace ae soixante lieues (Paris, Orléans, Soissons et Reims), ces partages dans lesquels on trouve tféufcis en un même lot le Vermanddis ét l'Albigeois, et qui S'étendent én longues bandes de terré depuis lè Cours de la Meuse jusqu'aux Alpés et à lâ Méditerranée. De là fcnfîH les divisions dune mêirité villé én plusieurs parts, ët d'autrës bizarreries qui, si ott les examine de près, montrent que, dans ces arrangements politiques, l'intérêt de propriété prévalait Sur toute idée ^administration. Les villes du Midi étaient alors bien plus grandes que celles du Nord, bien plus propres à devenir dès capitales, siéldft îe sens actuel de ce mot; et cependant les rois à qui elles âpparténaicnt n allaièttt point s'y établir. Ils les estimaient comme dë ficHès possessions, mais comme des possessions étrangères où ils éUss^nt e*té dépaysés.

Nous ferons observér, ëri second lieu, pbur Tintélngtenée dé ce qui va suivre, que, parmi les nombreux partagés du tërritoirë gdtilois opérés dans tous lés sens sous la dynastie des MérÔvingietifc, 11 n'y en a pas un qui dure ou qui se reproduise d'une manière fixe, excepté celui du pays au nord de la Loire eh Ostër et Ni-t)ster, bu Oster-Rike (Austrie, Austrasie) et Nioster-Rike (Neustrie) Or, il y a eu une cause à la disparition successive des autres royaumes frahks, et à la prédominance comme à la lutte constante de ces deux-là 2. Les événements qui ont amené ce résultat ont pris leur source dans l'état des peuples et des pays.

Les contrées qui formaient l'Austrasie étaient, dans la Gaule, les premières qu'eussent habitées les Franks; elles touchaient à la Germanie et se liaient aux tribus de l'ancienne confédération franke, qui n'avaient pas passé le Rhin. De plus, après leurs expéditions de pillage et de guerre, ces peuples, au lieu de se fixer dans leurs nouvelles conquêtes, revenaient souvent, avec leur butin, dans leur ancien établissement. Enfin, la civilisation et les mœurs romaines n'avaient jamais pris pied sur les bords du Rhin aussi solidement que dans l'intérieur de la Gaule; les continuelles invasions des bandas barbares les en avaient à peu près expulsées. La population et les mœurs germaines dominaient donc dans l' Austrasié.

1 Aug. Thierry, Lettres sur l'hist. de France, p. 142. * Guizot, Essais sur rhist. dé France , p. 71.

[An 561] LIV* *• CHARIB., CONTRAN, CHILFER. I, SIGEB. I. 4j

Dans les pays qui formaient la Neusirie, ail contraire, lès Franks étaient moins nombreux, plus dispersés, plus séparés de leur ancienne patrie et des Germains, leurs compatriotes. Les Gaulois les environnaient de toutes parts. Les Franks étaient là comme Une colonie de Barbares transportés au milieu1 du peuple et de la civilisatiôn romaine.

Cette situation, en se développant, devait produire entre les deux Etats une distinction bien autrement profonde que celle d une division géographique. D'une part était le royaume des Franks germains, de l'autre celui des Franks romains. Les témoignages historiques attestent positivement ce résultat probable de faits. Déà écrivains du Xe siècle appellent l'AuStrasie Francia Teutonica, et la Neustrie Francia Romana1; la langile germaine, disent-ils, prévalait dans Furie et la langue romaine dans l'autre2. Cette distincnon, dont il reste ericore aujourd'hui tant de traces, était dès lors populaire. Ce n'est pas tout, elle se retrouve dans les événements : pendant toute la durée de la race mérovingienne, ils en portent l'empreinte, ou plutôt en sont le résultat naturel et nécessaire.

La prédominance appartint d'abord au royaume de Neustrie. Quoi de plus simple ? C'était en Neustrie que s'était établi Clovis avec la tribu alors prépondérante parmi les Franks. La conquête dé la Gaule éttfit le but vers lequel se portaient tous les efforts dés Barbares \ et la position plus centrale de la Neustrie donnait sous ce rappdrt, à ceux qui l'occupaient, beaucoup d'avantages. Là ils trouvaient les richesses romaines, et ces débris de civilisation qui procurent tant de moyens de supériorité. Là aussi les habitudes de la population romaine et l'influence du clergé favorisèrent le prompt développement de l'autorité royale. L'Austrasie, au contraire, était en proie âux fluctuations continuelles de l'émigration germaine; à peine une tribu s'y était-elle fixée, qu'une autre venait lui disputer son territoire et son butin : les Frisons, les Thuringiens, les Saxons, pesaient sans cesse sur les Franks établis au bord dù Rhin. Il fut facile au peuple et aux rois de Neustrie d'acquérir rapidement une consistance et un pouvoir <Jui manquèrent longtemps attic Australiens.

Mfûs la lutte des deux royaumes rie tardera rias à éclater. Dès lâ fin du vie siècle, elle existera sous les noms de Frédégonde et de Brunehaut 3 ; la rivalité de ces deux fameuses reines rie sera que

* Luitprand, 1. 1, c. 2 et 7.

* Othon de Freysingen, 1. 4, c. 22.

* Gtsta reg. Franc.% c. 31.

48 HISTOIRE DE FRANCE. [An 56î]

l'effet et le symbole d'un débat plus général, du mouvement qui, après avoir jeté les Franks sur la Gaule, poussera la France germaine contre la France romaine.

Les nouveaux rois étaient d'un caractère bien différent : on pouvait reconnaître aux vices de Charibert et de Cbilpéric les enfants de Clotaire, et aux vertus de Gontran et de Sigebert les petits-fils du grand Clovis (562)

Charibert, roi à Paris, montra, au commencement de son règne, des qualités qui servirent quelque temps de voile à ses vices, et qui firent croire qu'il avait hérité des vertus de Childebert, aussi bien que de ses possessions 2. Il était doux, affable, pacifique, amateur des belles-lettres qu'il cultivait au point d'entendre et de parler le latin comme sa langue naturelle. Dès qu'il fut sur le trône, il confirma la constitution, si favorable à la religion, donnée par Clotaire Ier s, et témoigna surtout une grande vénération pour S. Martin. Mais l'unpudicité flétrit bientôt dans leur fleur ces premières vertus. D un prince débauché, elle ne tarda pas à taire un prince violent et emporté.

Paris, qui échut à Charibert, avait, à la mort de Clotaire Ier, tenté l'ambition de Chilpéric. Après les obsèques de Clotaire, que ses quatre fils portèrent de Compiègne à Soissons avec de grands honneurs, et ensevelirent dans la basilique de Saint-Médard, Chilpéric s'empara des trésors gardés au domaine de Braine, et s'adressant à ceux des Franks qui pouvaient le plus, il les amena à force de présents à se ranger sous son commandement \ Aussitôt il se rendit à Paris et s'empara de cette ville : mais il ne put la posséder longtemps, car ses frères se réunirent pour l'en chasser. Alors les quatre fils de Clotaire partagèrent régulièrement et au sort les terres et les villes; mais Chilpéric nourrit un vif ressentiment contre Sigebert, parce qu'en s'unissant à Charibert et à Gontran il lui avait enlevé Paris. Profitant de l'absence du roi d'Austrasie, qui était allé au delà du Rhin repousser une agression des Abares, auxquels s'étaient joints lesThuringiens révoltés, Chilpéric s'empara de Reims et porta le ravage en Champagne. Cependant Sigebert livrait bataille aux Abares. Il se mit à pied aux premiers rangs, et, marchant la hache à la main, fit charger de tous côtés. L'ennemi, culbuté, lâcha pied.

* Bise, de V Eglise galL, t. 4, p. 1. 1 Ibid., p. 8. Fort., 1. 0, carm. 40*

* Conc. 2, Tur., c. 20.

* Et ad Franco* utiliores petiit, ipsosque muneribua mollitos sibi subdkttt. (Greg. Tur.r Script, rtr. Francic, t. 2, p. 214. )

[An m) MV. I. — CHARIB., CONTRAN, CRILPER. I, SIGEB. I. 49

On l'accula sur le bord de l'Elbe, d'où il envoya1 demander la paix : Sigebert la lui accorda, afin de venir au plus tôt rassurer son territoire envahi par son frère (563) *. A son tour, il assiégea Soissons, où commandait Théodebert, fils de Chilpéric (564). La ville fut emportée, et le prince fait prisonnier. Puis Sigebert engagea le combat avec Chilpéric même, le vainquit, et recouvra Reims, ainsi que les autres places qu'il lui avait enlevées. Enfin, les deux autres rois menaçant de se déclarer contre celui des deux adversaires qui refuserait de conclure la paix, les hostilités cessèrent. Sigebert rendit Soissons à Chilpéric, et la liberté à son fils Théodebert, en lui faisant seulement promettre qu'il ne porterait jamais les armes contre l'Austrasie.

La médiation, dont cette paix fut la conséquence, honore surtout Gontran, prince ami de la religion, et que ses vertus ont fait mettre au nombre des saints. S'il n'eut pas les qualités d'un héros et d'un grand monarque, il eut celles d'un bon roi, père de son peuple et protecteur de l'Eglise. Ce n'est pas que les passions de la jeunesse ne l'aient jeté dans quelques écarts; mais il ne tarda pas à rompre des liens criminels pour en contracter de légitimes, consultant, il est vrai, dans ces mariages les inclinations de son cœur plus que les bienséances de son rang, mais enfin respectant avec scrupule un engagement sacré et ne scandalisant pas les fidèles par des unions illicites.

Il n'en était pas de même de Charibert. Les évêques de son royaume, qui voyaient ses désordres avec douleur, voulurent apporter quelque remède au mal, dans un concile de Tours (56j), en s élevant avec courage contre plusieurs abus, notamment contre les mariages incestueux et les usurpateurs des biens de l'Église : ces derniers canons regardaient Charibert. Us furent malheureusement inutiles pour l'amendement de ce prince, ainsi que l'excommunication dont le frappa S. Germain de Paris. Du moins, si l'excommunication n'agit point comme remède, elle fut le prélude de la mort de Charibert (568). Ce prince, qui aurait eu toutes les qualités d'un grand et bon roi, si l'amour déréglé des femmes n'avait pas fait la honte et le malheur de son règne, ne laissait point de fils. Ses trois frères partagèrent donc entre eux ses possessions, excepté Paris, au sujet duquel ils ne purent s'accorder, chacun prétendant avoir cette ville dans son lot. Aussi prirent-ils le parti de la regarder comme une ville commune, qui leur appartiendrait à tous les trois, et où aucun d'eux

1 Greg. Tur., I. 4, c. 23.

5o HISTOIRE DK FRANGE. (fa 5CS]

ne pourrait entrer sans la permission des deux autres : ce qu'ils se promirent mutuellement par les serments les plus solennels K

GONTRAN, CHILPÉRIC 1er, SIGEBERT 1er.

Chilpéric, l'un des héritiers de Charibert, lui ressemblait par ses dérèglements. L'amour d une femme, qui se rendit maîtresse de spn cœur et de son royaume, autant par ses artifices que par les charmes de sa beauté, lui fit violer les lois les plus saintes. On ne peut refuser à Frédégonde (Frede-gundeu) la gloire d'avoir eu un courage et un esprit au-dessus de son sexe et de sa condition ; mais elle avait encore plus de méchanceté que de génie. Attachée au service de la reine Audouère, femme de Chilpéric, elle réussit à la supplanter dans les affections et sur le trône de son époux, qui dut aux crimes de cette ambitieuse le nom de Néron de la France3. Cette femme terrible, dit M.Michelet4, environnée d'hommes dévoués qu elle fascinait de son génie meurtrier, dont elle troublait la raison par d'enivrants breuvages5, frappait par eux ses ennemis. Les dévoués antiques de l'Aquitaine et de la Germanie, les sectateurs des Hassassins qui, sur un signe de leur chef, allaient en aveugles tuer et mourir, se retrouvent dans les serviteurs de Frédégonde. Ellemême, belle et homicide, tout entourée de superstitions païennes6, nous apparaît comme une Walkirie Scandinave. Elle suppléa par f audace et le crime à la faiblesse de la Neustrie, fit à ses puissants rivaux une guerre de ruse et d'assassinats, et sauva peut-être l'occident de la Gaule d'une nouvelle invasion des Barbares.

Sigebert, roi d'Austrasie, avait des sentiments plus nobles que Chilpéric. Il chercha une alliance digne de sa naissance, et demanda la main de Brunehaut, fille du roi des Visigoths en Espagne. Il n'y avait qu'une difficulté : Brunehaut était engagée dans l'arianisme, et Sigebert ne voulait pas qu'une reine des Franks fît profession de l'hérésie. Mais, dès que Brunehaut arriva en Austrasie, elle se laissa instruire par les évêques, et ayant reconnu sans peine l'erreur ou lé malheur de l'éducation l'avait conduite, elle fut solennellement

• Hist. de VEglise gall.t t. 4, p. 13, 24.

• Le nom forme ici un étrange contraste avec le caractère, car Frede-gunde veut dire femme pacifique.

• Uxorius magis quàm crudelia. (Script, rer. Franc, t. S, praefatio, p. 116.)

• Hist. de France t t. 1, p. 221.

» Greg. Tur., 1. 8, c. 29.

• Ibid., h 7, c* 44.

[àù 669} LIT. I. — GONTBAN, CHILPÉRIC I, SIGEBERT I. 5l

réconciliée à l'Église. C'était un esprit imbu de la culture romaine, une femme pleine de grâce et d'adresse, et qui contrastait avec la sauvage Austrasie, avec cette Germanie gauloise, théâtre d'une invasion éternelle, encore plus que l'esprit tout barbare de Frédégonde ne contrastait avec la civilisation déjà avancée de la Neustrie.

L'exemple de Sigebert piqua enfin Chilpéric d'une vertueuse émulation. Il envoya demander la main de Galswinthe, sœur aînée de Brunehaut, promettant de répudier ses autres femmes ; et on la lui accorda à cette condition. Cette princesse, après avoir été réconciliée comme sa sœur, donna l'exemple de toutes les vertus chrétiennes dans une cour si licencieuse1. Sa patience ne fut pourtant pas à l'épreuve des insultes dont l'abreuvait Frédégonde, toujours maîtresse du cœur de Chilpéric. Ne pouvant plus souffrir une rivale impérieuse, elle demanda de se retirer en Espagne, offrant même de laisser les trésors qu'elle avait apportés pour sa dot. Le roi, abandonné aux sanguinaires inspirations de Frédégonde, la fit étrangler dans son lit2, et reprit alors, en lui donnant le titre de reine, la furie qui avait dicté ce meurtre abominable. Brunehaut demanda justice de la mort de sa sœur aux autres rois franks. Sigebert et Gontran se liguèrent en effet contre Chilpéric, qui n'arrêta leurs progrès qu'en cédant à la reine d' Austrasie quelques villes, provenant de la succession de Charibert, et qu'il avait attribuées à Galswinthe, à titre d'apanage, en l'épousant.

Sigebert n'avait cessé de diriger ses armes contre son frère Chilpéric, que pour les tourner contre les Abares, dont les incursions se renouvelaient sur les terres des Franks au delà du Rhin3. Cette fois l'issue de la guerre lui fut fatale. Les Abares le vainquirent et le firent prisonnier; mais il recouvra presque aussitôt sa liberté (569).

Pendant que le roi d' Austrasie était battu et se laissait prendre par les Abares, Gontran luttait avec bonheur contre d'autres peuples. Les Lombards, sous la conduite de leur roi Alboin, étaient venus en Italie, secondés dans leur conquête par les Saxons. Sigebert, à qui ceux-ci payaient tribut, n'avait eu garde de s'opposer à leur départ, l'expatriation de cette colonie affaiblissant une nation qu'il avait peine à contenir ; et comme les terres abandonnées par les émigrants étaient bonnes, il les avait fait occuper

* Mst. de V Eglise gall., t. 4, p. 45.

* Greg. Tut., 1. 4, c. 28. Fort., L 6, carm, 7. » Gre* Tur., 1. 4, c. a».

5* HISTOIRE DE FRANCE. [An 570]

par des Suèves. Les Lombards 'k ne furent pas plus tôt maîtres de l'Italie, qu'ils voulurent s'étendre dans la Gaule. Gontran, roi à Orléans, et qui, possédant la Bourgogne, résidait à Châlons-sur-Saône, envoya d'abord contre eux le patrice Amé qu'ils accablèrent, puis le Romain Mummole, lequel, prenant une revanche glorieuse, battit les Lombards et les Saxons, força ceux-ci d'acheter leur retour d'Italie en Germanie, et de payer tout ce qu'ils prenaient sur la route1. Défaits dans la Gaule par les Bourguignons, les Saxons le furent à leur retour par les Suèves, à qui ils tentèrent d'enlever les terres qu'ils avaient naguère abandonnées pour suivre les Lombards 2 (570).

Le succès des armes de Gontran n'intimida point SigebertU avait des prétentions sur la ville d'Arles, et s'en empara. Mais le patrice Celsus, que lui opposa Gontran, lui enleva à son tour Avignon, battit son armée aux environs d'Arles, et reprit cette place. Content de cet avantage, le pacifique roi de Bourgogne se réconcilia avec son frère et lui rendit Avignon.

Les noms romains, goths ou gaulois (ces trois mots étaient alors presque synonymes) de plusieurs personnages, tels que Celsus, Mummole, etc., annoncent que l'influence romaine se fortifiait d'année en année. Les vainqueur s,en effet, s'abandonnaient aux conseils des vaincus. Qovis lui-même avait choisi des Romains pour les envoyer en ambassade, Aurelianus en 481, Paternusen 5o73.Un Aridius était le conseiller assidu de Gondebaud *. Arcadius, sénateur arverne, appela Childebert Ier dans l'Auvergne, et s'entremit pour le meurtre desenfants de Clodomir B. Asteriolius et Secundinus, « tous deux sages et » habiles dans les lettres et la rhétorique, » eurent beaucoup àe crédit (en 547) auprès de Théodebert 6. Un ambassadeur de Gontran se nommait Félix7; son référendaire, Flavius8. Le même prince « honora du patriciat Celsus, homme élevé de taille, fort » des épaules, robuste de bras, plein d'emphase dans ses pa- » rôles, d'à-propos dans ses répliques, exercé dans la lecture àu » droit, etc 9. » Sigebert choisit un Arverne pour envoyé à Con-

4 Marius, in Chronico. Grcg. Tur., 1. 4, c. 36.

• Ibid., 1. 5, c. 15. Paul Diacre, De gestis Longobardorum, apud Muratori, l

• Greg. Tur., Eplst.t c. 18, 35.

4 Ibid., 1. 2, c. 32.

• Ibid.t 1. 3, c. 9, 18.J

• Ibid. t c. 33.

[Aa 573] liv. |, GONTRAN, CHILPÉRIC I, 8IGEBERT I. 53

stantinople. On trouve parmi ses serviteurs un Andarchius, « par- » faitement instruit dans les œuvres de Virgile, dans le code Théo- » dosien et Tait des calculs !. » Et ce crédit des vaincus auprès des vainqueurs se conçoit. Outre qu'ils étaient bien plus souples que les Franks, eux seuls étaient capables d'inspirer à leurs maîtres quelques idées d'ordre et d'administration, de substituer peu à peu un gouvernement régulier aux caprices de la force, et d'élever la royauté barbare sur le modèle de la monarchie impériale a. Aussi est-ce à ces Romains qu'il faut désormais attribuer en grande partie ce qui se fait de bien et de mal sous les conquérants 3. C'est à eux qu'on doit rapporter la fiscalité renaissante; et nous voyons déjà sous Théodebert, petit-fils de Clovis, le ministre romain Parthenius qui veut imposer des tributs aux Franks, et qui est massacré par eux à la mort de ce roi 4. Nous les voyons encore, reprenant quelque chose de leur énergie dans le commerce des Barbares, figurer dans la guerre même, et souvent avec éclat, comme le prouvent les victoires de Mummole sur les Lombards et de Celsus sur Sigebert.

L'intérêt avait fait conclure à ce prince et à Chilpéric des traités qu'ils ne se proposaient pas de garder : l'ambition et la haine les leur faisaient rompre encore plus aisément 5. Un différend survenu entre des évêques de leur royaume réveilla toute leur animosité. Gomme Chilpéric et Sigebert voulaient soutenir les évêques leurs sujets, Contran, qui ne prenait guère part à ces guerres civiles que pour les éteindre, fit assembler, du consentement de ses deux frères, un concile à Paris (573), non-seulement pour statuer sur la contestation, mais pour chercher les moyens de concilier les autres différends qui armaient si souvent Sigebert et Chilpéric l'un contre l'autre. Il aurait fallu commencer par réconcilier les deux reines Brunehaut et Frédégonde : c'est ce qui parut impossible. Sigebert ne déféra ni au jugement ni aux remontrances des évêques sur la contestation, et le concile ne réussit pas mieux à terminer les autres différends qui divisaient les deux frères 6.

Le feu de la guerre civile, soufflé par Frédégonde et Brunehaut, se ralluma donc bientôt avec plus de violence que jamais 7. Clovis,

1 Greg. Tur., 1. 4, c. 39, 47.'

* Michelet, Hist. de France, t. 1, p. 216.

* Ibid.9p. 218.

* Greg. Tur., 1. 3, c. 36. Hist. de l'Eglise gai/., t. 3, p. 292. » Ibid., t. 4, p. 52.

€ Ibid., p. 66.

* Ibid., p. 60.

H HISTOIRE PB FHAHGB. [An 57*1

fils de Chilpéric, pénétra dans la Touraine, et s'avança jusqu'à Bordeaux; mais il en fut honteusement chassé 1 (574). Chilpéric, contraint de demander la paix, ne s'en servit que pour faire les préparatifs d une guerre nouvelle, et pour engager Gontran dans ses intérêts *. Le traité conclu, Théodebert, frère aîné de Qovis, malgré le serment qu'il avait fait de ne point porter les armes contre Sigebert, se jeta sur la Touraine, le Poitou, le Quercietle Limousin; et il y retraça par ses cruautés une image trop fidèle de la persécution des premiers tyrans \ 11 brûla les églises, enleva les vases des autels, massacra les prêtres, déshonora les vierges sacrées, et détruisit les monastères. Une armée de Barbares idolâtres aurait causé moins de ravages. Tant de maux demandaient vengeance contre celui qui en était l'auteur. Elle fut prompte, et la justice divine éclata bientôt contre Théodebert. Ce jeune prince, parjure et sacrilège, qui semblait faire la guerre à Dieu plus qu'aux hommes, fut tué au milieu de ses conquêtes dans un combat que les généraux de Sigebert lui livrèrent (575) 4.

Sigebert, de son côté, usait de représailles. Il avait appelé les Germains, et Chilpéric ne put tenir contre ces bandes, dont le roi d'Austrasie lui-même était impuissant à maîtriser la fureur. Elles se répandirent jusqu a Paris, incendiant les bourgs voisins, détruisant les maisons, emmenant les habitants en captivité 5. Chilpéric, voyant que Gontran se déclarait pour Sigebert, se renferma dans Tournai, avec Frédégonde, tandis que Brunehaut venait trouver à Paris son époux victorieux, accompagnée de son fils Childebert, âgé de cinq ans, et de ses deux filles. Le temps de la victoire est rarement celui de la modération 6. Sigebert, après avoir envoyé des troupes assiéger Chilpéric, se prépara à les suivre, courant ainsi à sa perte, en croyant ne courir qu'à celle de son frère. En effet, au moment où Chilpéric, abandonné des siens et assiégé dans Tournai, se voyait sans ressource, Frédégonde, à qui les crimes ne coûtaient rien, en trouvr une dans sa scélératesse. Elle suborna deux meurtriers, tels qu elle en avait toujours auprès d'elle, et les arma de poignards empoisonnés dont ils frappèrent Sigebert à Vitri, entre Douai et Arras7. Ainsi mourut, au comble de la pros-

1 Greg. TurM 1. 4, c. 42 et 45.

a Daniel» Jbrègé de Vhist. de France, t. 1, p. lit. » Bist. de l'Eglise gall.t t. 4, p. 60. 4 Greg. Tur., 1. 4, c. 51.

• Ibid., c. 50.

• Bist. de r Eglise galh, t. 4, p. «3.

7 Duo pueri, cum cultris validis, quos vulgô scramasaxos vocant, infect) veneno, maleflcati à Fredegunde reginâ, utraque ei latera ferlant.

[ili 579] LIT. I. GOOTRAN, ÇHILPERIC If CRILDEB. II. 55

périté, dans la quarantième année de son âge et la quatorzième de son règne, un prince qui, par sa valeur, par la noblesse de ses sentiments, et par ses autres belles qualités, méritait un meilleur sort \ Son sang sembla éteindre la haine de Çhilpéric, qui lui fit rendre les honneurs funèbres. On l'enterra d'abord dans un lierç nommé Cambres, d'où, quelque temps après, son corps fut porté à Soissons. On l'inhuma auprès de celui de Glotaire Ier, dans 1 église de Saint-Médard.

GONTRAN, CHiLPÉRIC 1er, CHILDEBERT II.

Un événement si inopiné ne calma pas les anciens troubles et en excita de nouveaux. Dès que Gondebauld, général de Sigebert, eut appris sa mort, il enleva de Paris Childebert II (Hildebert II), fils de ce prince, et le fit proclamer roi en Austrasie. Mais Brunehaut, de victorieuse, de toute-puissante qu'elle était, devint captive de Çhilpéric et de Frédégonde qui, s'emparant de ses trésors, lui laissèrent pourtant la vie. Ils reléguèrent la veuve de Sigebert } Rouen et ses filles à Meaux2.

Pour .profiter de la révolution, Çhilpéric envoya l'un de ses généraux soumettre la Touraine, et son fils Mérovée se saisir du Poitou, Mais ce prince, infidèle à sa mission, alla passer les fêtes de Pâques (5 y 6) à Tours, où son armée causa beaucoup de désordres'. Et de là, feignant d'aller voir la reine Audouère sa mère, qui était retirée dans un monastère du Maine, il se rendit à Rouen auprès de Brunehaut, qu'il avait vue à Paris dans sa prison, et dont l'esprit et la beauté l'avaient séduit. Ils s'étaient apparemment engagés dès lors. Quoi qu'il en soit, Mérovée, en arrivant à Rouen, épousa solennellement Brunehaut, bien qu'elle fût veuve de son oncle Sigebert. Çhilpéric, plus fâché de ce mariage parce qu'il déconcertait les vues de sa politique que parce qu'il blessait les lois de l'Église, accourut aussitôt à Rouen pour le faire rompre4. Les nouveaux époux se réfugièrent dans l'église de Saint-Martin, qui était bâtie sur les murs de la ville, et n'en sortirent qu'après que le roi leur eut juré que, si c'était la volonté de Dieu, il ne les séparerait pas. Ce prince n'eut pas de peine à interpréter son serment; il emmena avec lui son fils à Soissons, et laissa retourner

* Mst. de V Eglise gall., t. 4, p. 63.

* Greg. Tur., 1. 5, c. 1.

* Ibid., c. 2.

« Hist. d€ r Eglise gal!.t't. 4. p. SB.

56 HISTOIRE DE FRANGE» [An 577]

Brunehaut en Austrasie, afin que l'éloignement pût guérir la passion de. Mérovée.

L' Austrasie, où Childebert II, enfant, régnait nominalement, était gouvernée pendant la minorité du roi par des grands qui ne voulaient plus obéir à l'influence gotbique et romaine. Cependant les troupes du Romain Lupus, duc de Champagne, le seul d'entre eux qui fût dévoué à Brunehaut, secondant sa vengeance, marchèrent sur Soissons. Chilpéric repoussa cette agression et envoya même son fils Clovis en Touraine et l'un de ses généraux en Limousin, pour y ravager les terres qu'y possédait Childebert II. Mais celui-ci avait alors Gontran pour allié, et le patrice Mummole battit le général de Chilpéric (£77). Irrité de cet échec, et soupçonnant que Mérovée avait provoqué la guerre par ses intelligences avec Brunehaut, Chilpéric le fit tonsurer et ordonner prêtre, puis le confina dans un monastère du Maine.

En même temps il poursuivait, jusque dans l'église de Saint- Martin de Tours, l'asile le plus sacré de toute la France, le duc Gontran-Boson, celui des généraux de Sigebert auquel il attribuait la défaite et la mort de son autre fils Théodebert2. Boson , à l'abri de l'inviolable asile, envoya inviter Mérovée à s'y réfugier aussi, afin qu'ils pussent concerter les moyens de résister à Chilpéric. En effet, Mérovée s'échappa de son monastère et vint joindre Gontran-Boson. A cette nouvelle, Chilpéric menaça d'aller mettre toute la province en feu : « A Dieu ne plaise, dit Mé- » rovée, que pour moi l'église et les terres de Saint-Martin souffrent » quelque dommage ! » Il prit donc la résolution de se retirer avec Boson auprès de Brunehaut. Un général du roi Gontran le saisit proche d'Auxerre; mais il trouva encore moyen de s'échapper, se réfugia dans l'église de Saint-Germain d'Auxerre, et de là se rendit en Austrasie. Brunehaut l'eût accueilli sans doute; les grands d' Austrasie le repoussèrent. Comme Mérovée était incertain du parti qu'il devait prendre, le bruit se répandit qu'il voulait retourner à Tours; aussitôt Chilpéric fit mettre des gardes à toutes les portes de l'église de Saint-Martin, de peur qu'il ne s'y réfugiât. Le malheureux prince, après avoir erré quelque temps, fut enfin saisi et tué près Térouanne, par suite d'une trahison à laquelle Boson lui-même, qui avait engagé Mérovée dans sa rébellion, paraît avoir participé.

Chilpéric, faisant faire à la même époque le procès à ceux qu'on

• Greg. Tur., 1. 5 » lbid.y c. 4.

[An 581 J unr. i. — contrai*, chilpéric i, childeb. ii. Sj

accusait d avoir trempé dans cette révolte S. Prétextât de Rouen se vit sacrifié aux soupçons d'une injuste politique. C'était lui qui avait marié Mérovée et Brunehaut, parce qu'il craignait les suites d'un commerce scandaleux, et que le cas lui semblait de nature à autoriser une dispense. Devant le concile, réuni à Paris dans la basilique de Saint-Pierre (577), Prétextât convint qu'il avait célébré le mariage, mais affirma qu'il était demeuré étranger à la rébellion du prince. S. Grégoire de Tours prit hautement la défense de l'accusé. Comme il n'était pas possible de prouver l'accusation de complicité dans la révolte, Chilpéric, afin de perdre Prétextât, eut recours à un indigne stratagème. Il lui fit suggérer que c'était en lui un excès d'imprudence que de contester avec le roi; qu'il valait mieux avouer des crimes, quoique supposés ; et que cet aveu serait suivi de sa grâce. Le crédule évêque consentit par faiblesse à ce qu'on exigeait de lui; mais, à peine sa bouche eut-elle prononcé l'aveu qu'attendaient ses ennemis, qu'il fut condamné par les Pères du concile, et exilé par le roi dans une petite île près Coutances. Dans cet exil, il expia par la pénitence la faiblesse qu'il avait eue de se reconnaître coupable de crimes dont il était innocent 2.

S. Prétextât ne fut pas le seul qui éprouva la violence de Chilpéric. Ce prince en voulait à tout le clergé. Les pauvres nourris aux dépens de l'Église et les clercs des ordres inférieurs étaient exempts des charges publiques: il ne laissa pas que de les condamner à une amende, pour les punir de n'être pas venus servir dans les troupes employées contre les Bretons. Ces peuples avaient secoué le lien de la dépendance et refusé les tributs : afin de les soumettre et de repousser leurs ravages (5 81), Chilpéric leva des milices gauloises, et c'est, depuis la chute de l'Empire, la première fois que l'on confie des armes aux vaincus 3. Mais la Neustrie, moins belliqueuse que le royaume d'Austrasie, moins riche que celui de Bourgogne, ne pouvait subsister qu'autant que les vaincus y reprendraient place à côté des vainqueurs. Voilà pourquoi Chilpéric les mêlait à ses guerriers; voilà aussi pourquoi il bâtissait des cirques à Soissons et à Paris 4, et donnait des spectacles à l'exemple de ceux des Romains. Lui-même, il faisait des vers en langue latine 5, surtout des hymnes et des prières.

Cependant Frédégonde, dont la vengeance n'avait point été sa-

1 Greg. Tur., 1. 5, c. 19.

* Fies des Pères, etc., t. 2, p. 1 12.

* Greg. Tur., 1. 5, c. 26.

* Ibid., c. 18.

* Ibid.i c. 45. Michelet, Uist de France, t. 1, p. 225.

53 HISTOIRE D? FEAMCi. [à» »S1)

tisfaite par J'exil de S. Prétextât, ne pardonnait pas à S. Grégoire de Tours d'avoir pris la 4éfense de l'évêque de Rouen. Elle trouva un digne ministre de sa fureur dans Leudaste, comte de Tours, aventurier dont la fortune était le résultat de l'intrigue et du crime. Leudaste imputa à S. Grégoire d'avoir répandu des bruits injurieux à l'honneur de Frédégonde, et Chilpéric convoqua une assemblée d'étêques à Berni, près Compiègne, pour juger cette affaire l. Là, la calomnie fut découverte, l'innocence de l'évêque reconnue, et 1 auteur du scandale excommunié. Leudaste, devenu odieux à celle même qu'il avait cru servir, paya depuis de son sang l'éclat qu'il avait fait à l'occasion de Frédégonde 2.

Comme rien ne fait plus aisément perdre la foi que le libertinage du cœur, les désordres de Chilpéric l'engagèrent dans l'infidélité. Partisan de l'hérésie de Sabellius, il composa un Traité pour montrer qu'il ne faut pas admettre la pluralité des personnes en Dieu, et que le Père n'est nullement distingué du Fils ni du Saint-Esprit Il profita de l'occasion du concile de Berni pour insinuer ses erreurs aux évêques, qui en eurent horreur. En présence de ces contradictions, il abandonna son sentiment.

Après le synode, l'évêque d'Albi, montrant à S. Grégoire de Tours l'habitation de Chilpéric, lui dit qu'il apercevait le glaive de la colère divine tiré et suspendu sur cette maison 3. En effet, une épidémie décima la famille du roi, qui ne dut pas se rappeler sans trouble la surcharge d'impôts dont il écrasait le peuple, à ce point que des révoltes éclataient contre les agents du fisc. On faisait au clergé un nouveau crime de ces révoltes, et l'on appliquait à de cruelles tortures des prêtres et des abbés, accusés calomnieusenient d'avoir soufflé le feu de la sédition. Il ne fallait s'en prendre pourtant qu'aux vexations du prince, lequel, dans ses grossiers essais pour ressusciter la fiscalité qui ruina l'Empire, avait fai* faire une sorte de cadastre * exigeant une amphore de vin par demi-arpent. Ces exactions, que M. Michelet 6 regarde comme peut-être inévitables dans la lutte terrible que la Neustrie soutenait contre l'Austrasie secondée des Barbares, n'en parurent pas moins intolérables après une si longue interruption. Dans le fait, les empereurs, aux pto5 mauvais jours, avaient-ils égalé les violences de ce Chilpéric qui»

1 Fies des Pères, etc., t. 8, p. 490.

* Histoire de F Eglise galL, t. 4, p. 1 16. Greg. Tur., \. 5, c 49 ; 1. 6. c. 3Î-

* Ibid.y 1. 5, c. 60.

4 Ibid., c. 29.

* Histoire de France, 1. 1, p. M7.

[An Ml] LlTï Ig G0HTBANf çmhriw I, CHILDBB. II. 59

voulant envoyer sa fille Rigunthe en mariage au roi des Visigoths établis en Espagne, vint à Paris et fit enlever des maisons qui appartenaient au fisc un grand nombre d'hommes et de femmes, qu'on entassa dans des chariots pour accompagner et servir la fiancée 1 ? Ceux qui refusaient de partir et pleuraient étaient mis en prison : plusieurs s'y étranglèrent par désespoir. Beaucoup de personnes des meilleures familles, enrôlées de force dans ce cortège, firent leur testament et donnèrent leurs biens aux églises. « Le fils, dit Grégoire

* de Tours \ était séparé de son père, et la mère de sa fille; ils par- » taient en sanglotant et en prononçant de grandes malédictions : " tant de personnes étaient en larmes dans Paris, que cela pouvait » se comparer à la désolation de l'Egypte. »

Fntre le peuple opprimé et ses maîtres avides, le clergé intervenait toujours. Ainsi, pendant que Chilpéric était atteint de l'épidéme) S. Iriez, abbé dans le Limousin, arriva à sa cour pour lui demander, au nom du peuple, la diminution des impôts. Ce qui se passait sous les yeux du roi devait le disposer à accueillir le saint abbé, « Lorsque Chilpéric commençait à entrer en convalescence s,

* le plus jeune de ses fils, qui n'était pas encore régénéré par l'eau

■ ni le Saint-Esprit, tomba malade à son tour. Le voyant à l'extré-

* mite, on le lava dans les eaux du baptême. Peu de temps après il " *e trouva mieux; mais son frère aîné, nommé Chlodebert, fut pris " de la maladie. Sa mère Frédégonde, le voyant en danger de mort,

■ ^t saisie de contrition, et dit au roi : « Voilà longtemps que la "miséricorde divine supporte nos mauvaises actions; elle nous a " souvent frappés de fièvres et autres maux, et nous ne nous sommes

* pas amendés. Voilà que nous avons déjà perdu des fils; les larmes

* des pauvres, les gémissements des veuves, les soupirs des orphe- » lins, vont causer la mort de ceux-ci, et il ne nous reste plus l'espé- » rance d'amasser pour personne ; nous thésaurisons, et nous ne » savons plus pour qui. Nos trésors demeureront dénués de pos- » sesseurs, pleins de rapine et de malédiction. Nos celliers ne regor- 0 geaient-ils pas devin? Le froment ne remplissait-il pas nos gre- « niers? Nos trésois n'étaient-ils pas combles d'or, d'argent, de ■pierres précieuses, de colliers et d'autres ornements impé- » riaux ? Et voilà que nous perdons ce que nous avions de plus » beau. Maintenant, si tu y consens, viens et brûlons ces injustes » registres; qu'il nous suffise pour notre fisc de ce qui suffisait à ton

1 Àug. Thierry, Lettres sur Thist. de France, p. 91. * Script, rer. Franc», t. 2, p. 289.

5 Gre$. Tur., 1. 5, c. 35.

60 HISTOIRE DE FRANCE, [An 584]

» père, le roi Clotaire. » Après avoir dit ces paroles en se frappant » la poitrine de ses poings, la reine se fit donner les registres que » Marc lui avait apportés des cités qui lui appartenaient1. Les ayant » jetés au feu, elle se tourna vers le roi et lui dit : « Qui t'arrête? » fais ce que tu me vois faire, afin que, si nous perdons nos c^iers » enfants, nous échappions du moins aux peines éternelles. » Le roi, » touché de repentir, jeta au feu tous les registres de l'impôt, et » les ayant brûlés, envoya partout défendre à l'avenir d'en faire de » semblables. Après cela le plus jeune de leurs petits enfants mou- » rut accablé d'une grande langueur. Ils le portèrent avec beaucoup >» de douleur à Paris, et le firent ensevelir dans la basilique de Saint- » Denis. On arrangea Chlodebert sur un brancard, et on le con- » duisit à Soissons, à la basilique de Saint-Médard. Ils le présente- » rent au saint tombeau, et firent un vœu pour lui; mais, déjà » épuisé et manquant d'haleine, il fendit l'esprit au milieu de la » nuit. Ils l'ensevelirent dans la basilique de Saint-Crépin et Saint- » Crépinien, martyrs. Il y eut un grand gémissement dans tout le » peuple :les hommes suivirent ses obsèques en deuil, et les femmes » couvertes de vêtements lugubres, comme elles ont coutume de les » porter aux funérailles de leurs maris. Le roi Chilpéric fit ensuite » de grands dons aux églises et aux pauvres. »

Si Chilpéric parut faire un bon usage de ces afflictions, Frédégonde, au contraire, devenue par la perte de ses enfants plus furieuse qu'une lionne à qui on a enlevé ses lionceaux, s'endurcit sous la main de Dieu a. Il restait à Chilpéric un fils de la reine Audouère: c'était Clovis. Frédégonde, inspirée par sa haine de marâtre, entreprit de le perdre. Elle rendit suspecte la fidélité de ce prince, obtint du roi qu'on l'arrêtât, et le fit assassiner à Noisi-le-Grand, dans sa prison, accréditant le bruit qu'il s'était tué lui-même (58 1). Le corps de Clovis fut jeté dans la Marne ; un pêcheur l'ayant trouvé l'enterra dans un champ ; mais dans la suite Gontran le fit transférer dans l'église de Saint-Vincent, c'est-à-dire de Saint-Germaindes-Prés, aussi bien que le corps de Mérovée. Cette femme, capable de tels assassinats, n'eut garde d'empêcher les exactions qui se commirent (584) à l'occasion du départ de Rigunthe pour l'Espagne. Les larmes des peuples lui importaient aussi peu que le sang des princes.

Aussi avait-elle encouragé Chilpéric à prêter la main aux

1 C'est-à-dire des cités de son apanage. L'apanage des reines ( morgagenifa ou présent du matin) était un cadeau que les rois leur faisaient le lendemain des noces au matin.

.» Jftst. de l'Eglise gai t., t. 4, p. 125.

[An 584] LIV. I. — GONTRÀN, CHILPÉRIC I, CRILDEB. II. 6l

grands d'Austrasie, qui, sentant leur supériorité sur la Gaule romaine de Bourgogne, où régnait Gontran, voulaient descendre avec leurs troupes barbares dans le midi, et promettaient part au roi de Neustrie. Plusieurs des grands de la Bourgogne les appelaient. Le prétexte de la guerre était spécieux : il s'agissait de Marseille, l'une des villes de la succession de Charibert, dont Sigebert et Gontran avaient eu chacun la moitié, suivant les partages bizarres alors en usage; mais Childebert II avait dû céder sa moitié à Gontran, sur lequel il voulait maintenant la reprendre. Les chances de la guerre, portée dans le midi par Childebert et Chilpéric tournèrent contre Gontran. Cependant, une division survenue entre les Austrasiens le sauva : les hommes libres d'Austrasie, soulevés contre les grands, peut-être à l'instigation de Brunehaut, les accusaient de trahir leur jeune roi; et il semble en effet qu'à cette époque les grands d'Austrasie et de Bourgogne se soient secrètement entendus pour se soustraire à l'autorité des Mérovingiens 2. La paix, un moment rétablie, ayant été rompue de nouveau, Gontran battit Chilpéric. Cette victoire amena une trêve, que la modération du saint roi de Bourgogne convertit en paix générale (584) ; car, en rendant à Childebert II la moitié de Marseille, il ôta tout prétexte à la lutte.

On se rappelle que les trois rois des Franks, en partageant les possessions de Charibert, avaient juré solennellement qu'aucun d'eux n'entrerait dans Paris sans le consentement des deux autres 3. Chilpéric avait transgressé plusieurs fois ce serinent, dont S. Polyeucte, S. Hilaire et S. Martin avaient été pris à témoin. Se persuadant que les reliques des saints détourneraient la malédiction qu il aurait pu s'attirer par son parjure 4, il s'avisa, en 583, de se faire précéder par plusieurs de ces reliques en entrant à Paris, où il passa les fêtes de Pâques. Mais la joie de l'impie est courte. Chilpéric fit baptiser à Paris un fils qui lui était né, et à qui l'évêque Ragnemode, son parrain, donna le nom de Thierry (les évêques étaient assez ordinairement, dans ces temps de foi, les parrains des fils de nos rois, comme le prouve cet exemple, ainsi que celui de S. Prétextât de Rouen, parrain de Mérovée, et de S. Ageric de Verdun, parrain de Childebert II). Tout à coup l'épidémie, qui avait enlevé à Chilpéric les deux autres princes qu'il avait eus de

* Greg. Tm%, 1. 6, c. 3t.

* Michelet, Bise, de France. 1. 1, p. 125.

* Greg. Tur., 1. ^t c. 6.

4 tbid.y 1. 6, c. 37.

6Û HISTOIRE DE FRANCE. [An 584]

Frédégonde, lui enleva encore Thierry. Cette cruelle expérience n'empêcha point Chilpéric de reparaître à Paris, malgré son serment, au mois de septembre 584 : il devait y trouver un tombeau. Soit que Frédégonde, surprise par lui presque en flagrant délit d'adultère avec Landri (Landrik), l'un de ses officiers, lui ait fait donner la mort pour prévenir les effets de son courroux; soit que Brunehaut, comme on l'a dit avec moins de probabilité, ait voulu venger sur Chilpéric ses deux époux Sigebert et Mérovée * ; un soir, au retour de la chasse, comme le roi descendait de cheval, un assassin lui porta deux coups de poignard dans sa maison de plaisance de Chelles. Sur-le-champ il expira. Et alors on vit bien que ce prince, qui n'aimait sincèrement personne, n'était lui-même aimé de personne : tous ceux dont il était entouré vivant le délaissèrent mort. Il n'y eut que l'évêque de Senlis, venu depuis trois jours à Chelles pour solliciter de Chilpéric une audience qu'il n'avait pu encore obtenir, qui resta afin de prendre soin de sa sépulture. Il lava son corps, le revêtit d'habits précieux, et après l'avoir veillé en récitant des prières, il le fit porter à Paris parla rivière. On enterra Chilpéric dans l'église de Saint- Vincent (Saint-Germain-des-Prés).

Cruel et débauché, ou plutôt esclave d'une femme à qui le crime ne coûtait rien, ce prince, que Grégoire de Tours a nommé le Néron et l'Hérode de son siècle *, fut le bourreau dune reine et le tyran du peuple. Barbare jusqu'à faire arracher les yeux à ceux qui contrevenaient à ses ordres, avare au milieu d'immenses trésors, il n'eut pour qualités que la bravoure et le goût de l'étude. Il savait sa religion mieux qu'il ne la pratiquait 3. Il publia deux livres de Poésies à l'imitation de Sedulius, mais il y observait mal la mesure des vers. Il fit même, comme nous l'avons dit, des ouvrages de piété, et composa pour diverses fêtes de l'année des hymnes et des messes qui ne furent pas reçues. Jugeant l'alphabet gaulois défectueux, il publia une ordonnance pour y faire ajouter quatre lettres de son invention; mais cette innovation dans la langue vulgaire n'eut pas, selon toutes les apparences, plus de succès que ses coinpositions latines.