CHARLEMAGNE

Aussitôt après la mort de ce prince, la plupart des jjrands de se$ possessions, la plupart des évêques, se rendirent auprès de Charlernagne et le reconnurent pour leur roi, à l'exclusion des enfants dé Carloman, qui, étant encore eri bas âge, ne pouvaient remplir lé mandat de la royauté franke, c'est-à-dire être personnellement utileé à la nation 4. Ce fait confirme d'iine manière éclatante ce que noué avons dit, savoir, que l'avènement des Carlôvingiens fut la conquête i uri pays par un peuple, bien plutôt que l'usurpation d'un honimè îûr une fatnille *.

Toutefois l'avènement des Carlôvingiens, ces protecteurs de l'E-

1 Vies des Pères, etc., t. l,p, 378.

* Hist. de l'Eglise galL. t. 6, p. 109.

* Ibid., p. 112.

4 Annal. Metens.

* Guizot, Essais sur tkist. de France, p. 299.

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glise, ayant été secondé par le clergé, il résulta de l'influence du clergé et des idées religieuses une importante modification dans le caractère de la royauté, qui se plaça, sous Charlemagne, au-dessus de la sphère des forces individuelles, pour s'élever au rang d'un pouvoir vraiment social f. Nous n'avons guère rencontré jusqu'ici que la prépondérance d'un individu, soutenue par des moyens matériels ; nous voici en présence d'un pouvoir public, fondé sur des principes généraux et moraux. Grâce au clergé, une force barbare a été convertie en une puissance morale. La royauté n'est plus uu pouvoir personnel, issu et dépendant de la force propre du possesseur; c'est une magistrature sociale, qui puise son droit dans la mission de faire régner la loi divine, la justice, sur les forces particulières, de protéger l'intérêt commun contre les intérêts privés*. La royauté, placée hors de l'égoïsme et conçue comme une magistrature publique, tel est le caractère dominant du gouvernement de Charlemagne3. Et comme l'influence des idées religieuses et du clergé a puissamment contribué à faire naître dans son esprit cette haute pensée, c'est surtout avec les ecclésiastiques et par leur aide qu'il en poursuivra l'accomplissement. *

Sous son règne aussi, les placites généraux prennent une régularité, une importance, jusque-là inconnues4. Plus de trente assemblées générales, dont plusieurs n'étaient pourtant que des convocations militaires, se réunirent de son temps, et furent associées aux plus graves affaires de l'État, bien que, dans leur courte durée, elles ne fissent que recevoir son impulsion5. En effet, Charlemagne remplit seul le tableau de cette époque. Il est le centre et 1 ame de toutes choses, des assemblées nationales comme de son propre conseil, de la plus grande assemblée comme de la plus petite; c'est lui qui fait qu'elles se réunissent, qu'elles délibèrent, qui s'enquiert de l'état du pays, des nécessités du gouvernement; en lui réside la volonté; c'est de lui que tout émane pour revenir à lui 6. Et cela se comprend. La dissolution de toute société un peu étendue, le combat désordonné des forces individuelles, la domination arbitraire des hommes puissants dans leur territoire, c'était le mal qui travaillait le peuple et le roi : la nécessité de l'époque n'était donc pas que les

• Guiiot, Essais sur t histoire de France, p. 310 •/6f'<f.,p.3l2.

3 lbid.t p. 314.

4 Ibid., p. 323.

• Ibid., p. 342.

• lbid.f p. 3 Î6. -x

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rapports de la nation et du gouvernement fussent bien réglés et garantis, mais qu'il y eût un gouvernement et une nation, car l'un et l'autre périssaient; or, c'est là ce qu'entreprit Charlemagne, c'est à ce dessein que servaient les assemblées Si l'on regarde à la composition de ces réunions périodiques, même de celles du printemps, on voit qu'en cas de guerre tous les guerriers y sont convoqués; qu'en temps de paix % prince y reçoit solennellement les dovs de ses peuples \ Mais, quant au gouvernement proprement dit, quels sont les hommes qui y interviennent, et à quel titre ? Ces majore*, ces senior es , qui seuls participent aux délibérations, ce sont les ducs et les comtes que Charlemagne a nommés, les évêques don t la plupart doivent leur siège à sa désignation, les grands bénéficiera q î jl sait retenir dans une condition précaire. Ces minores qui ne délibèrent sur rien, n'exercent aucune autorité, et doivent seulement confirmer par l'adhésion de leur intelligence les décisions qui seront adoptées, ce sont, en grande partie du moins, les vicaires, les centeniers, les officiers royaux d'un ordre inférieur. Isolés dans leurs districts ou sur leurs domaines, ces ducs, ces comtes, ces grands bénéficiers, si pesants pour la population qui les entourait, n'eussent été pour Charlemagne que des étrangers ou des ennemis 3. Fréquemment rassemblés auprès de lui, tombant alors dans la sphère de son ascendant personnel, ils étaient ses conseillers, ses alliés, de- Tenaient bientôt ses agents, et reportaient ensuite, dans les provinces, après l'avoir acceptée pour leur propre compte, sa domination, qui valait mieux que la leur. Et de même qu'il régnait vraiment sur les hommes puissants de son empire, en les associant à son pouvoir dans les assemblées du printemps et de l'automne, de même, en s' entretenant familièrement avec la multitude, qui ne venait aux assemblées annuelles que pour y apporter ses dons, il réussissait à gouverner les petits comme les grands, et à les rallier' tous en corps de nation.

La nature même de la révolution qui éleva la famille des Carlo- ▼ingiens ne permit pas aux premiers d'entre eux de s'occuper beaucoup de l'administration des provinces; bien que Charles- Martel ait réprimé à main armée la multitude de petits tyrans qui s'arrogeaient partout l'empire 4. Mais, quand cette seconde inva-

1 Guizot, Essais sur Vhist. de France, p. 339. » Ibid., p. 337.

* Jbid., p- 340.

4 Reims bellicis operoaisaimè insistent, tyrannos per totam Franciam dominatum aibi vindicantes oppressit. (Chron. Centut., dans le Recueil des histo» riens de France, t. 3, p. 352.) Guizot, Essais sur l'hist, de France, p. 570.