ET LES MOEURS DES GAULOIS. XXI

mémoire cette immense encyclopédie poétique qui contenait la science du sacerdoce1. Chacune des deux classes inférieures de la hiérarchie étudiait la partie relative à son ministère; mais le Druide devait tout savoir. Un Druide suprême ou grand pontife, investi pour toute sa vie d'une autorité absolue, veillait au maintien de l'institution ; à sa mort, il était remplacé par le Druide le plus élevé en dignité après lui ; s'il se trouvait plusieurs prétendants dont les titres fussent égaux, Tordre prononçait, en conseil général, à la pluralité des voix. Il n'était pas sans exemple que ces élections se terminassent par la violence ; les candidats rivaux déployaient, chacun de leur côté, l'étendard de la guerre civile, et l'épée décidait 2. Les Druides se formaient, à certaines époques de Tannée, en cours de justice. Là se rendaient ceux qui avaient des différends ; on y conduisait aussi les prévenus de crimes et de délits; les questions de meurtre et de vol, les contestations sur les héritages, sur les limites des propriétés, en un mot, toutes les affaires d'intérêt général ou privé, étaient soumises à leur arbitrage. Ils infligeaient des peines, fixaient des dédommagements, octroyaient des récompenses 3. La plus solennelle de ces assemblées se tenait une fois Tan sur le territoire des Carnutes, dans un lieu consacré qui passait pour être le point central de toute la Gaule ; on y accourait avec empressement des provinces les plus éloignées 4.

Qu'on s'imagine maintenant quel despotisme pouvait et devait exercer sur une nation superstitieuse cette caste

1 Magnum ibi numerum vers un ni ediscere dicuntur : itaque annos nonnulli ▼icenos in disciplina permanent. (Cœs., de Bello Gall., 1. 6, c. 14.) In specu, aut in abditis saltibus. (Mol., 1- 3, c. 2.)

1 Hoc mort uo, si quis ex reliquis excellit dignitate, succedit; at si sunt plares pares, suffragio Druîdum deligitur, non numquam etiam de prfncipatu armis contendunt. (Ces., de Bello Gall., 1* 6, c. 13.)

s Si quod est admissnm facinus, si caedes farta, si de haereditate, si de finibus contre vorsia est, iidem decernunt, prsemia pœnasque constituunt. (Caes., ibid.) Strab., 1. 4, p. 197.

4 Certo anni tempore in finibus Carnutum, qua? regio totius Galliae média habetur, considunt in loeo consecrato : blc omnes «indique qui controvei«ias habent conveniunt. (Os., ibid.)

XXII DISCOURS SUR LA RELIGION

d'hommes, dépositaires de tout savoir, auteurs et interprètes de toute loi divine et humaine, rémunérateurs, juges et bourreaux; en partie répandus dans la vie civile, dont ils épiaient et obsédaient toutes les actions ; en partie cachés aux regards, dans de sombres retraites, d'où partaient leurs arrêts sans appel. Malheur à qui méconnaissait ces arrêts redoutables! Son exclusion des choses saintes était prononcée; il était signalé à l'horreur publique comme un sacrilège et un infâme; ses proches l'abandonnaient; sa seule présence eût communiqué le mal contagieux qu^il traînait à sa suite; on pouvait impunément le dépouiller, le frapper, le tuer, car il n'existait plus pour lui ni pitié ni justice Aucune considération, aucun rang ne garantissait contre les atteintes de l'interdiction. Tant que cette arme subsista toute-puissante dans la main des Druides, leur empire n'eut pas de bornes, et les écrivains étrangers purent dire « que les rois de la Gaule, sur leurs » sièges dorés, au milieu de toutes les pompes de leur ma- » gnificence, n'étaient que les ministres et les serviteurs » de leurs prêtres a. »

Nous n'entreprendrons pas de rapporter toutes les superstitions des Gaulois. 11 nous suffit de les avoir indiquées pour donner quelque idée de la religion de ces peuples. Il nous reste à faire connaître leurs mœurs et leurs usages.

Après avoir examiné les divers portraits que les anciens ont tracés des Gaulois, nous croyons pouvoir en conclure que la bravoure, l'amour de la gloire, et même la vanité, sont les traitsles plus marqués qui les distinguent des autres nations5. Les Grecs et les Romains, qui avaient éprouvé les armes des Gaulois, s'accordèrent à faire l'éloge de leur intrépidité. Quelques-uns de leurs auteurs prétendent cependant qu'il y avait plus d'impétuosité que de fermeté et de constance

« Quibus ita est interdictum, H numéro impiorum ac sceleratoruni habentur; lis onraes decedunt, adiiuin eorum scrmonemque defugiunt, ne quid ex contagione incommodi accipiant. (C*es., ibid.)

* Dio. Chrysost., orat. 49.

» Hist. de l'Eglise Gall, t. 1 , p. XLvm.

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dans la bravoure de nos ancêtres; que dans le premier choc ils faisaient des efforts au-dessus des forces humaines, et, que dans le second à peine se trouvaient-ils hommes. Mais leurs exploits militaires, les colonies nombreuses qu'ils ont établies, les armes à la main, dans la Germanie, dans l'Italie, et jusque dans la Grèce, semblent les justifier assez de ce qu'il peut y avoir d'outré dans cette accusation, à laquelle nous ne pouvons nier qu'ils n'aient donné quelque liou. Il nous suffit de dire que les Gaulois firent plus d'une fois trembler Rome, la terreur des autres nations, et que, s'ils succombèrent enfin, il fallut un César pour les dompter t Encore Rome n'eut-elle pas lieu de s'applaudir de cette conquête : le vainqueur des Gaulois crut qu'il pourrait vaincre les Romains eux-mêmes, et il ne 6e trompa pas.

Avant que les Gaulois eussent été subjugués, la guerre était leur exercice le plus ordinaire ; et il arrivait souvent qu'ils se la faisaient entre eux, quand ils ne réunissaient pas leurs armes contre des ennemis étrangers. En effet, il y avait autant de factions dans la Gaule que de peuples, et quelquefois presque autant que de familles. Une jalousie et une antipathie, dont on aperçoit encore des vestiges, ar« maient souvent les provinces et les villes voisines les unes contre les autres : ce fut moins à la force de leurs légions, qu'à ces divisions intestines de la Gaule, que les Romains durent leurs conquêtes 1 . Dans les combats, les Gaulois ne cherchaient le plus souvent que la gloire de vaincre. Aussi conduisaient-ils avec eux, comme on l'a vu, des poètes pour chanter leurs belles actions, et ils suspendaient au cou de leurs chevaux les têtes des ennemis qu'ils avaient tués, pour en faire des trophées aux portes des villes a.

11 est rare qu'une nation guerrière aime le luxe. Il est cependant vrai que, si les anciens Gaulois n'eurent ni le goût ni la délicatesse de leurs descendants, ils ne portèrent pas moins loin la magnificence des habillements. Les magistrats avaient des robes de couleur garnies d'or, et les

» Strab.

XXIT DISCOURS SUR LA RELIGION

chefs portaient des colliers et des bracelets d'or. Pline parle d'un roi de Soissons qui combattait sur un char d'argent. Ce qu'il y avait de plus flatteur pour les Gaulois, c'est que l'élévation de leur taille répondait à la richesse de leurs vêtements; car, avant le mélange des Romains et des nations barbares avec les habitants de la Gaule, ceux-ci étaient presque tous d'une taille fort haute, et d'un teint qui égalait la blancheur du lait, et qui tirait un nouvel éclat de leur chevelure et de leur barbe blonde

Leur vanité paraissait jusque dans leurs funérailles. Ils voulaient qu'elles fussent magnifiques, comme pour faire parade de leur puissance dans le temps où la mort les en dépouillait. Saint Martin, ayant aperçu de loin le convoi d'un Gaulois païen, et vu voltiger des étendards autour du cercueil, jugea que c'était une de ces processions profanes qu'on faisait en promenant les idoles dans les campagnes, tant la pompe du convoi était magnifique a.

Quoique la table des anciens Gaulois fût assez frugale d'ailleurs, on leur a reproché le vice honteux de l'ivrognerie. Le vin, à la vérité, était encore fort rare; mais ils y suppléaient par la bière et l'hydromel \ Les Belges mangeaient couchés sur des lits; mais, dans la crainte que trop d'embonpoint ne rendît leurs jeunes gens moins propres à la guerre, on faisait mesurer la grosseur $Ie leurs corps avec une ceinture, et ceux qui passaient cette mesure étaient mis à l'amende.

Quant à la forme du gouvernement politique des Gaules, on sait que l'état monarchique et l'état républicain y étaient établis en diverses provinces. Chaque peuple, et quelquefois chaque ville, formaient autant de petits États gouvernes par des rois ou par des magistrats. Parmi les rois, ceux de Soissons et d'Auvergne passèrent pour les plus puissants; et parmi les républiques, celle des Édues ou Autunois, et

* Aram. Marcel!., 1. 15, c. 22.

* Sulp. Sev.

* A m m. Marcel!.

ET LfcS MCfcURS DES GAULOIS.

celle des Marseillais, furent les plus célèbres. Cicéron fait Téloge du gouvernement aristocratique de Marseille !. Si nous en croyons Valère Maxime, la discipline y était sévère, et Ton n'y permettait pas aux comédiens de jouer des pièces qui pussent corrompre les mœurs a. On y conservait, depuis la fondation de la ville, l'épée qui servait à décapiter les criminels. On gardait aussi du poison par autorité publique : et quand quelqu'un voulait se procurer la mort, il exposait ses raisons au magistrat ; si elles étaient trouvées bonnes, on lui faisait délivrer du poison. Quelle morale, en définitive, que celle qui admet le suicide !

Nous ignorons le détail des coutumes observées dans les autres villes des Gaules. Ce qu'on sait en général, c'est que chaque père de famille était comme le roi de sa maison ; qu'il avait droit de vie et de mort sur sa femme et ses enfants; que ceux-ci ne se présentaient pas devant lui, qu'ils ne fussent en âge de porter les armes. Le mari mettait en communauté autant de bien que sa femme lui en apportait, et le tout demeurait au survivant. Nous ne devons pas omettre que les femmes étaient fort respectées dans la Gaule. On y faisait tant de cas de leur prudence et de leur équité, qu'il y eut un temps où on leur déféra le soin de rendre la justice et de juger les procès. On ne sait ce qui les fit déchoir de cette autorité, dont les Druides s'emparèrent.

Le commerce des Romains donna aux Gaulois une politesse qui leur manquait, mais qui énerva un peu leur bravoure par l'amour des plaisirs; car, comme les Romains avaient emporté chez eux non-seulement les dépouilles, mais encore les vices des nations vaincues, et notamment les délices de l'Asie et les jeux de la Grèce, ils les apportèrent dans les Gaules. Les Gaulois se conformèrent sans peine en cela au goût de leurs nouveaux maîtres. On bâtit, dans la plupart des villes, des cirques et des amphithéâtres, dont on voit encore en quelques endroits de superbes débris. Ce furent apparemment des ouvrages des Romains,

' Ciccr . , pro Flacco.

* Valer. Max., 1. I, p. 18, «lit. *arior., Amstelod.

XXVI DISCOURS SUR LA RELIGION

qui voulurent par là donner aux Gaulois une idée de leur magnificence.

Mais ce que le commerce des Romains procura de plus avantageux aux Gaulois, ce fut le goût des belles-lettres. Gomme, en perdant leur liberté, ils avaient aussi beaucoup déchu de leur ancienne gloire militaire, toute leur ambition se porta du côté des beaux-arts* Il est vrai que la colonie qui avait fondé Marseille et les villes voisines avait apporté de la Grèce dans les Gaules l'amour des sciences ; et Marseille était devenue une académie célèbre, où les Gaulois et les Romains même venaient étudier, comme dans une nouvelle Athènes. Mais l'établissement des Romains dans toute la Gaule acheva d'y faire fleurir les beaux-arts et surtout l'éloquence latine. On assigna dans les principales villes des honoraires considérables aux professeurs d'éloquence. C'en fut assez pour attirer dans la Gaule les plus habiles maîtres; et ils trouvèrent des disciples qui montrèrent pour cet art un goût et un génie estimés même des Romains. Pour entretenir l'émulation, l'âme des beauxarts, Caligulafonda à Lyon des prix d'éloquence; mais il assujettit les prétendants à des lois bien bizarres. Les orateurs vaincus étaient obligés d'eflacer avec la langue leurs propres écrits, s'ils n'aimaient mieux être frappés de la férule, comme les écoliers, ou même être jetés dans le Rhône. La langue des vainqueurs devint insensiblement celle des vaincus : on parla bientôt latin danspresque toute la Gaule, ou du moins on l'entendit; ce qui fut un grand avantage pour les prédicateurs évangéliques envoyés de Rome.

Telle était la situation des Gaulois, lorsque l'Évangile de Jésus-Christ leur fut annoncé. On juge assez quels obstacles la foi et la morale d'un Dieu crucifié durent trouver parmi un peuple qui avait ajouté à ses anciennes superstitions les dieux et les vices des Romains. Les passions des hommes prirent la défense des divinités qu'elles avaient érigées. Le faux zèle des prêtres et des Druides, la superstition du peuple, la rage des tyrans, tout s'arma contre les premiers prédicateurs de la Foi, c'est-à-dire contre des hommes qui ne savaient autre chose que souffrir et mourir pour le Dieu

qu'ils annonçaient. On fit couler de toutes parts des fleuves de sang, et la Foi s'établit enfin par les mêmes moyens qu'on prenait pour la détruire; Dieu le permettant ainsi, pour montrer que l'établissement du christianisme ne pouvait être que l'ouvrage de sa sagesse et de sa toute-puissance.

Il faut cependant reconnaître que, au milieu de tous ces obstacles, la prédication de la Foi trouva quelques facilités dans le caractère des Gaulois. Leur humanité envers les étrangers et leur curiosité naturelle furent comme les moyens dont Dieu se servit pour leur ouvrir les voies du salut. Religieux observateurs des lois de l'hospitalité, ils reçurent avec bonté les premiers missionnaires, à qui leur seule qualité d'étrangers servit comme de sauvegarde. Curieux à l'excès, jusqu'à passer les jours dans les places publiques pour apprendre ou débiter des nouvelles, ils écoutèrent avec plus d'avidité les prédicateurs de l'Évangile. D'ailleurs, leur esprit vif et pénétrant découvrit aisément, à la lueur des premiers rayons de cette nouvelle lumière, tout le ridicule et le faible de la théologie païenne ; en même temps que le courage et la générosité dont ils se piquaient leur firent mépriser ce qu'ils auraient à souffrir pour la vraie religion. C'est ainsi que le Seigneur, faisant servir aux opérations de la grâce la fermeté et la bravoure des Gaulois, se forma, d'une des plus illustres nations du paganisme, un peuple choisi qui devint, par son constant attachement à la Foi, une des plus belles portions de son héritage.

Cependant, lorsque Dioctétien mourut, la Gaule était encore un des pays qui comptaient le moins de chrétiens ; et même, après l'élévation de Constantin, et sous plusieurs de ses successeurs, une grande partie des magistrats professaient toujours le paganisme. Mais la corruption de la civilisation romaine entraînant la chute du régime municipal, et la vie politique se trouvant éteinte dans l'Etat, qui dès lors n'avait plus de force, on se détacha de jour en jour de la société civile pour entrer dans la société chrétienne, dont l'évêque était le chef. C'est qu'un instinct invincible, une nécessité à laquelle rien ne résiste, pousse tôt ou tard

XXVIII DISCOURS SUR LA RELIGION

les hommes malheureux vers ce qui leur offre un soutien et une consolation dans leur malheur. C'est que l'association chrétienne était la seule, comme en convient M. Guizot f, qui procurât à ses membres les joies de la vie intérieure; qui possédât, dans les idées et les sentiments qu'elle avait pour base, de quoi occuper les âmes fortes, satisfaire les imaginations actives, satisfaire enfin ces besoins de l'être intellectuel et moral que ni l'oppression ni les calamités ne peuvent étouffer complètement dans tout un peuple.

La conversion de la nation gauloise fut récompensée par les services que lui rendit le clergé, instrument de cette conversion. Dans la décadence progressive de l'Empire, la puissance, la juridiction, la richesse affluaient vers les églises et les évêques, comme vers les seuls points autour desquels les hommes fussent d'eux-mêmes disposés à se grouper, et qui exerçassent, sur toutes les forces sociales, la vertu de l'attraction. En retour, la paroisse sauva le municipe, dont elle prenait la place. L'évêque, dit encore M. Guizot *, était devenu dans chaque ville le chef naturel des habitants, le véritable maire. Son élection, et la part qu'y prenaient les citoyens, furent l'affaire importante de la cité. C'est par le clergé surtout que furent conservées, dans les villes, les lois et les coutumes romaines, pour passer plus tard dans la législation générale de l'État. Entre l'ancien régime municipal des Romains et le régime municipal civil des communes du moyen âge, le régime municipal ecclésiastique est placé comme transition.

Mais laissez s'accomplir l'invasion de l'empire par les barbares, et alors vous verrez combien la Gaule eut à se féliciter d'être devenue chrétienne, puisqu'elle ne dut son salut qu'aux évêques. Qui nierait l'ascendant que la religion de Jésus-Christ acquit rapidement sur ces barbares? Ses ministres ne s'en servirent que dans un intérêt de conservation. Après les désordres de la conquête, il fallait que la société commençât, qu'il s'établît quelques rapports entre

1 Essais sur VhisU de France* p. 21.

* Ibid*t p. 51.