SOLS LA RÉPUBLIQUE

iermann, Fintrépide chef de i'insurrection du 10 août, étaient arrivés au dégoût, plus encore qu'à la haine de la Terreur, qu'eux-mêmes avaient provoquée. Les espèces de proconsuls que la Convention maintenait dans les départements, Lebon à Arras, Tallien à Bordeaux, Carrier à Nantes , exagérant encore , s'il était possible , les atrocités dont la capitale était le théâtre, faisaient de la t^rance entière un séjour de deuil et de désolation. Camille Desmoulins, Tintime ami de Danton, commença la guerre aux terroristes dans son journal du Vieux Cordelier, qui eût assuré la victoire à son parti si c'était avec de l'esprit que la victoire s'obtient dans les temps de révolution. Bobespierre et ses jacobins se trouvèrent à ce moment dans une position critique. Pendant que les pages mordantes du Vieuœ Cordelier soulevaient un rire amer et plein de menaces à leurs dépens, ils se voyaient débordés par la faction du Père Duchéne, espèce de feuille ignoble, continuant, en langage des halles, les injures et les dénonciations de Marat contre tout ce qui avait pris rang au pouvoir. Hébert, qui la rédigeait, avait pour lui Chaumette, le procureur de la Commune, Ronsin, Vincent, Momoro, tous orateurs de bas étage, qui faisaient retentir les clubs de leurs déclamations furibondes contre le dictateur. C'était sous leur influence que venaient de s'imaginer les folies qui sont, pour ainsi dire, la partie comique de ce drame sanglant. Dans leur manie de révolution , ils avaient révolutionné jusqu'à l'almanach , changé la semaine en décade, janvier en nlv6se, saint Pierre, saint Paul, saint François, et tous les saints de l'ancien paradis, en choux, navet, potiron ^ justice, cheval, humanité, et autres patrons puisés au hasard dans la Maison Rustique et dans Bousseau. Dieu lui-même avait été déclaré suspect, comme disait Camille. Un décret enlevé par laCommune institua le culte de la déesse Raison, qui, représentée par une belle fille, fut promenée en chair et en os à travers les rues de son nouvel empire. Bobespierre avait laissé ses ennemis se fourvoyer dans ces ridicules et inoffensives parades. Quand il les jugea assez déconsidérés, il fit arrêter et juger ces fougueux tribuns, qui moururent en lâches, le k germinal an II [24 mars 1794]. Six jours après on arrêtait, avec ses amis, Danton , qui, renonçant à la partie, se laissa faire par lassitude et par dégoût. Averti de ce qui le menaçait, Danton avait répondu : «J'aime mieux être guillotiné que guillotineur. L'humanité m'ennuiein En entendant prononcer son arrêt, il s'écria : « J'entratne Bobespierre; Bobespierre me suit! » [5 avril].

580 HISTOIKË DE FRAiNCE

Le règne du vainqueur n'avait plus que trois mois à durer. Plus que jamais, Robespierre était le mattre dans la République. Cette terriUe magistrature, sans attributions et par cela même sans limites, qui se résumait en un droit de vie et de mort exercé sans mesure et sans pitié, ne pouvait cependant mener loin le dictateur. Son pouvoir manquait de base. Il ne reposait que sur les votes peureux d^une assemblée où ses ennemis étaient en majorité; et le club des Jacobins, son seul soutien au dehors, n^était pas une armée qu*on pût essayer sans danger d'enrôler au service d'un seul homme. Parvenu à ce faite effrayant, Robespierre se sentit pris d'une espèce de vertige. Tout retour à la vie privée lui était interdit par son passé , et il n'était pas homme à se laisser tenter par l'exemple de Sylla. Lui-même s'était débarrassé de tous ceux qui faisaient autrefois la phalange autour de lui; il restait seul avec un paralytique et un chercheur d'utopies, Couthon et Saint-Just , et le mot de Danton le poursuivait comme une sentence prophétique. De désespoir, Robespierre voulut appeler au secours Je ne sais quel mysticisme philosophique et patriotique : de dictateur il se fit grand-prétre. Il se faisait appeler aux Jacobins le ban génie de la République. On le voyait fréquenter les réunions d'une vieille inspirée, Catherine Théot, qui le nommait mon fils, réunions où se groupait une poignée de fanatiques dévoués à la personne de l'ancien tribun comme à celle d'un Dieu. Bientôt Robespierre entama son râle de fondateur de religion. La déesse Raison fut renvoyée à son boudoir, ou ailleurs; Dieu, rappelé à son poste par un nouveau vote de la Convention : maisce n'était plus le même Dieu ; celui-ci procédait en ligne directe de l'école des déistes du dix-huitième siècle : il avait nom V Etre suprême. Au Jour choisi pour la fête mémorable de V Etre suprême, Robespierre se montra au peuple dans un costume merveilleux, des fleurs et des épis plein les mains , et marchant seul , quinze pas en avant de ses collègues de la Convention [18 floréal — 7 mai].

Le moment était mal choisi pour affermir la tyrannie avec des cérémonies religieuses. Bientêt les dissensions éclatent è la Convention. Le bruit court que de nouvelles listes de proscription s'apprêtent. Les amis d'Hébert et de Danton , avertis par leur exemple , se décident enfin à courir au-devant du danger qui les menace; les peureux se comptent et se rassurent. Enfin, le 9 thermidor , la lutte s'engage h l'improviste. sans préparation , sans prétexte , en véritable révolte d'esclaves. La peur qu'on avait du tyran, du nouveau Cromwell, augmenta encore la

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brutalité do l'attaque. Tallien brandissait un poignard contre Robespierre et ses amis; le boucher Legendre dérendait les abords de la tribune k coups de poing. Les cris tumultueux de l'assemblée et la sonnette retentissante du président ne permirent pas même d'établir un simulacre de discussion. L'arrestation fut décrétée d'enthousiasme; mais tout n'était pas encore fini. Les Jacobins insurgés délivrent leur chef, qu'ils conduisent à l'HAtel-de-Ville. La Commune rassemble ses canons et ses soldats : les Thermidorietu allaient payer cher leur Tacile triomphe , si les bataillons des sections n'élaient intervenus , commandés par Barras et Fréron. Robespierre, tombé une seconde Tois entre les mains de ses ennemis, se tire d'une main mal assurée un coup de pistolet qui lui fracasse la mâchoire. Le lendemain, escorté de soixante et onze de ses partisans, il monta sur l'échafaud, aux acclamations banales de la foule , qui applaudissait cette fois à la dernière de ces sanglantes hécatombes , auxquelles elle n'avait Jamais fuit faute [28 juillet].