CHAPITRE II

De la mort de Charlemagne à celle de Charles le Gros.

Louis le Débonnaire ou le Pieux.

Charlemagne avait eu pour but de soustraire l'Europe obstacle* au règne anarchique de la force brutale; il voulut que sa par0?» volonté fût partout présente. « Tl s'appliquait, comme l'a j^'t dit de nos jours un historien célèbre, à rendre l'exercice [J^Jg^ du pouvoir régulier et salutaire au peuple1, » et il substi- a"en*'v tua partout son action, intelligente et centrale, à l'action ""ESS"

Charle-

1 Guizot, Histoire de la Civilisation en France.

d'une foule de pouvoirs locaux aveugles et isolés, qu'il contint sans les détruire. Ces pouvoirs tiraient leur origine et leur force des vieilles institutions ou coutumes germaniques, et celles-ci n'étaient combinées ni pour établir ni pour conserver l'unité d'un vaste empire. Parmi ces coutumes, trois surtout étaient incompatibles avec le principe de l'autorité impériale telle que Charlemagne avait tenté de la rétablir dans l'Occident. C'était d'abord le pouvoir législatif, et en certains cas souverain , des assemblées nationales ; puis la juridiction des seigneurs sur leurs vassaux, et le droit de guerre privée ; et enfin la coutume qui partageait la succession entre tous les fils, et qui, à défaut des fils, laissait le droit de succession incertain entre les neveux et les oncles.

Charlemagne ne porta en principe aucune atteinte à ces trois coutumes, toutes incompatibles avec le système monarchique qu'il essaya de faire prévaloir. Nous avons vu qu'il reconnut l'autorité législative des assemblées nationales, et que celles-ci, qu'il dirigeait et dont il se fit d'utiles instruments , furent régulièrement convoquées sous son règne : il ne détruisit point le droit de juridiction seigneuriale, droit redoutable et difficile à séparer du droit de guerre privée ; il fut même contraint de confirmer celui-ci , en obligeant les vassaux ou hommes liges à suivre leur seigneur dans ses querelles particulières, sous peine de perdre leurs bénéfices * , et il ne put empêcher

1 Et si quis cura fidelibus suis contra adversarium suum pugnara aut aliquotl certamen agere voluerit , et convocavit aliquem de comparibus suis ut ei adjutorium piaebuisset, et ille noluit, et exinde negligens perraansit, ipsum beneficium quod babuit auferatur ab eo, e( detur ei qui in stabilitate et (idelitate sua pennansit. (Karoll M. Capilulare, 4.813-20.)

que les devoirs du vassal envers son seigneur ne parussent plus sacrés que ceux qui les obligeaient l'un et l'autre envers l'État ; enfin , dans le partage que fit Charlemagne de ses États à Thionville entre ses fils, on ne voit pas qu'il ait songé à maintenir après lui l'unité de ses États : il n'éleva point l'aîné au-dessus des autres; et plus tard , lorsqu'il associa Louis le Débonnaire à l'empire, ses deux frères étaient morts : ainsi donc la grande question de la suprématie attachée au titre d'empereur, et du degré de puissance que celui qui en serait revêtu aurait le droit d'exercer sur les rois de sa propre famille , ne fut point résolue par Charlemagne. Peut-être avait-il pressenti que tant de peuples si divers par l'origine , par la langue et par les coutumes , ne pourraient vivre longtemps unis sous la même main ; peut-être aussi , en partageant luimême ses vastes États entre ses fils , avait-il espéré prévenir des guerres désastreuses , et il crut sans doute qu'il valait mieux faire d'un commun accord ce qu'après lui le temps et la violence n'auraient pas manqué d'accomplir. Si telles étaient les prévisions de Charlemagne, on les vit bientôt confirmées par l'inutilité des efforts de son fils pour conserver longtemps un simulacre d'uuité impériale. La situation était plus forte que les hommes, et l'empire carlovingien s'écroula moins par la faiblesse de Louis le Débonnaire et de ses successeurs que par le défaut d'institutions nécessaires à sa durée, et surtout par l'impossibilité de rendre celles-ci acceptables aux peuples qu'elles auraient dû régir \ La dissolution de cet empire, hâtée par tant de causes, eut pour principaux résultats la séparation complète des peuples de race différente, et le partage de chacun

1 Voyez à ce sujet de très-remarquables considérations dans V Histoire des Institutions Carolingiennes , par Lehuërou, cliap. XI.

de ces peuples en une multitude de petites principautés, qui n'eurent entre elles d'autre lien que celui qui fut établi par le régime féodal.

i.ouisi", Louis Ier, surnommé le Débonnaire et le Pieux, fils et

dit le Dé- ' '

bonnaire, successeur de Charlemagne, fut bientôt accablé dn fardeau

empereur ° '

«'*• que lui léguait son père. Malhabile dans sa conduite et faible de caractère, mais animé de l'amour de la justice et du désirdu bien, il s'empressa d'ordonnerdes réformes sévères ; et avant d'avoir assis son autorité sur une base solide, il fit punir de puissants coupables, et tenta de détruire une multitude d'abus dont profitaient les grands. Les peuples opprimés trouvèrent en lui un juge intègre et un maître indulgent. Il protégea les Aquitains, les Saxons et les chrétiens d'Espagne contre les lieutenants impériaux, et diminua leur charge au préjudice de leurs gouverneurs. Il réforma le clergé, obligeant les évêques à se renfermer dans les devoirs de leur état, et soumettant les moines à l'inquisition du sévère Benoît d'Aniane, qui leur imposa la règle bénédictine ; enfin, donnant l'exemple des bonnes mœurs, il voulut venger la morale en chassant honteusement du palais impérial les nombreuses concubines de son père et les amants de ses sœurs. Mais il ne sut maintenir dans l'obéissance ni sa cour ni ses guerriers, et sa faiblesse pour ses femmes et pour ses enfants occasionna de longues et sanglantes guerres.

Au jour du péril tous ceux dont il avait violemment blessé les intérêts se liguèrent contre lui. Le premier soulèvement éclata en Italie : l'empereur, de l'aveu des Francs assemblés aux comices d'Aix-la-Chapelle, en 817, avait associé son fils Lothaire ' à l'empire ; puis il donna les

' La seconde race adoptait les noms de la première , mais la langue

royaumes de Bavière et d'Aquitaine à ses deux autres fils, Louis et Pépin ; son neveu Bernard demeura roi d'Italie. Ce dernier, dont le père était frère aîné de l'empereur, vit avec jalousie l'élévation de Lothaire; il espérait, après la mort de son oncle, obtenir la couronne impériale en qualité de chef de la famille carlovingienne. Un grand nombre de seigneurs et d'évêques mécontents engagèrent Bernard à faire valoir ses droits, et rassemblèrent des troupes. Louis marcha au-devant de son neveu , à la tête de ses soldats de France et de Germanie. A son approche, Bernard, abandonné d'une partie des siens, accepta un sauf-conduit ^uè! de l'empereur, et passa dans son camp avec plusieurs chefs de son armée. Louis , poussé à une injuste rigueur par sa femme Ermengarde, qui convoitait l'Italie pour ses fils, fit juger et exécuter les complices de Bernard; ce malheureux roi lui-même fut condamné à perdre la vue, et ne survécut pas à son supplice. Quelques années plus tard , l'empereur, dans un plaid national tenu à Attigny-surl' Aisne, fit pénitence publique pour ce crime, et demanda l'absolution prosterné aux pieds des évêques. Depuis lors il ne montra plus que de la faiblesse. Les peuples des frontières insultaient impunément l'empire : les Gascons et les Sarrasins au sud , les Bretons à l'ouest , les pirates normands au nord, commettaient d'affreux ravages et répandaient la terreur devant eux. Des discordes intérieures se- f'ont>a

tiou ai

coudèrent leur audace; les troupes impériales furent bat- Jg^jg tues, et Louis vit ses frontières resserrées au nord et au x ",;,' sud : c'est alors que se forma au pied des Pyrénées le royaume de JNavarre.

germanique commençait à perdre de sa rudesse dans les Gaules; ainsi le nom de Clodovig ou Chris l'ut prononcé Lovis ou Louis , et le nom de Clothaire devint Lothaire, etc., etc.

Ermengarde, femme de Louis le Débonnaire , était morte en 818; l'empereur épousa l'année suivante, en F<?Mcm-s secondes noces, Judith, fille d'un seigneur bavarois. Il eu pereur. euj. un fj|s ^ nommé Charles, pour qui sa mère demanda un royaume ; et Louis en promit un , quoiqu'il eût déjà presque tout donné. Ayant accordé à Lothaire le royaume d'Italie, héritage de l'infortuné Bernard, il arracha de ce prince le serment de défendre son jeune frère Charles, et de le maintenir en possession de la part qui lui serait assignée ■ ; puis à la diète de Worms, tenue en 829, l'empereur donna à Charles , fils de Judith , la Souabe , l'Helvétie et le pays des Grisons , dont il forma le royaume d'Allemagne.

Lothaire se repentit bientôt de la parole qu'il avait donnée à son père, et il chercha un moyeu de détruire le résultat des décisions de la diète. Il en trouva l'occasion dans l'aveugle faiblesse de l'empereur pour l'Aquitain Bernard , duc de Septimanie, fils de son ancien tuteur Guillaume au court nez. Le duc Bernard passait pour l'amant de Judith et pour le père du jeune Charles ; Louis en fit son unique conseiller et son premier ministre. La clameur publique devint générale; il se forma un parti nombreux de mécontents, composé principalement des grands et des évêques, et auquel se joignirent ses trois fils, irrités de sa faiblesse et inquiets pour leurs possessions : ceux-ci commencèrent contre leur père une guerre impie. Il tomba en première leur pouvoir à Compiègne; Judith fut renfermée par eux vsjjis. dans un couvent; Bernard prit la fuite, et l'empereur fut laissé sous la direction de quelques moines, tandis que Lothaire saisissait le gouvernement de l'empire.

1 Rithard.

Les peuples se partagent entre Louis et ses enfants , ces derniers sont soutenus dans leur révolte par les habitants des Gaules, tandis que les Germains restent fidèles à l'empereur, qui convoque pour la même année, dans une de leurs villes, à Nimègue, l'assemblée générale des jJjJÏÏPétats : elle se prononce en sa faveur contre ses fils. Lo- mmtgà thaire se réconcilie avec son père en lui sacrifiant tous ses 85°partisans. Judith et Bernard sont rappelés auprès de l'empereur, et se purgent par un serment des crimes qu'on leur impute. Louis recommence à régner, et indigne de nouveau les peuples par sa faiblesse. Ses fils Lothaire, Louis et Pépin se révoltent encore une fois , prennent les sccor.de

r » r révolte.

armes, et marchent contre leur père; le pape Grégoire IV az2est avec eux, et cherche en vain à prévenir l'effusion du sang. Les deux armées se rencontrent près de Colmar : tout à coup celle de l'empereur l'abandonne ; la plaine où eut lieu cette défection reçut le nom de Champ du Mensonge, champ Le malhereux père tombe aux mains de son fils Lothaire , *>nge.

1 ' Louis le

qui pousse l'impiété jusqu'à lui faire subir un supplice *$£*■'.

infamant sous le voile d'une humiliation chrétienne et de°"sûirs.

volontaire, afin de le dégrader pour toujours. Un con- Assem- ..,.,„ • . r T , i , / -, b!ee {le

eue d eveques dévoues a Lothaire est assemble dans com-

piegae.

ce but àCompiègne, et présidé par Ebbon, archevêque de Reims , ennemi acharné de Louis. On y composa une liste de crimes, au nombre desquels figure celui d'avoir fait marcher une armée en carême et réuni le parlement un jeudi saint : on oblige l'empereur captif à en faire la confession publique. Il paraît daus la cathédrale, pâle et Pénitence abattu par la honte et la douleur; il s'avance en chance- dation 'aê lant au milieu d'une multitude de spectateurs, et en pré- pereur. sence de Lothaire , qui est venu jouir de l'humiliation de son père et de son empereur. On étend un cilice au pied de

l'autel ; l'archevêque ordonne au souverain de se dépouiller des ornements impériaux , de quitter la ceinture et l'épée , et de se prosterner sur le cilice. Louis obéit; le visage contre terre, il demanda la pénitence publique, et lit à baute voix un écrit dans lequel il s'accuse de sacrilège et d'homicide. On dresse un procès-verbal de cette scène criminelle, et Lothaire conduit son père prisonnier à Aix-la- Chapelle , siège de l'empire , lieu jadis témoin de sa grandeur et maintenant de son ignominie.

Louis et Pépin se déclarent vengeurs de leur père outragé , bien moins par tendresse pour lui que par haine jalouse pour leur frère : celui-ci , délaissé par les siens, se réfugie en Italie , tandis que l'empereur, du consentement iiremon- des états rassemblés àThionville, reprend sa couronne. Il

te sur le

.trône, pardonne à Lothaire; mais en 838, aux états de Kersy-

lÉtatade sur-Oise, il avantageune seconde fois son fils Charles aux

su^!sc' dépens de ses aînés , et Louis consent à céder à son frère

l'Alsace, la Saxe, la Thuringe, l'Austrasie et l'Allemagne.

Mon de Pépin , roi d'Aquitaine , mourut dans le cours de l'an-

Pepin Ier, r ' a

roi d\- née. Il laissait un fils du même nom , cher aux Aquitains,

qmtame. ' x

qui l'avaient vu grandir parmi eux, et qui le reconnurent avec empressement pour roi. Ce peuple supportait toujours impatiemment une domination étrangère; il nourrissait l'espoir de former une nation indépendante et séparée ; et il se flatta de pousser à la révolte contre l'empereur le jeune Pépin II, comme il y avait entraîné plusieurs fois Pépin Ier, son père.

L'empereur, cependant, avait d'autres projets; il réservait secrètement l'Aquitaine à son fils Charles; le jeune Louis, d'ailleurs, regrettait la concession qu'il avait faite à Kersy de la plus grande partie de ses États à son frère , et il avait repris les armes : les Germains avaient suivi ses

drapeaux sur la rive droite du Rhiu ; mais les armées de la Gaule, composées d'un mélange d'hommes de race gauloise et germanique établis depuis longtemps sur le sol de cette contrée , et auxquels on peut dès lors donner le nom de Français , étaient restées fidèles à l'empereur : il franchit le Rhin à leur tête; à son approche l'armée germanique se débanda sans avoir combattu ; son fils Louis se retira en Bavière, et l'empereur le punit en réduisant son héritage à cette seule province.

Le moment était venu d'assurer à Charles la part que son affection lui avait toujours souhaitée aux dépens de ses frères. Ilrésolutde diviser l'empire, moins la Bavière, en deux lots d'égale grandeur, destinés à Lothaire et à Charles, et il décida que l'un de ces deux princes ferait les parts et que l'autre choisirait. Ce nouveau partage devait être sanctionné et proclamé dans une diète convoquée à Worms , au mois de mai de l'année 839. Lothaire s'y rendit; là, en présence des seigneurs assemblés, il se jeta aux genoux de son père , et lui demanda pardon des chagrins qu'il lui avait causés. Puis , ayant laissé à son père le soin de diviser son empire, l'empereur en traça le partage par une ligne qui , partant des bouches de l'Escaut, puis longeant la Meuse jusqu'à sa source, et la Saône jusqu'à son confluent avec le Rhône, aboutissait aux bouches de ce dernier fleuve. Le choix fut laissé à Lothaire, qui prit pour lui la moitié orientale de l'empire, comprenant l'Italie, l'Allemagne, à la réserve de la Bavière, la Provence et une faible partie de la Bourgogne et de l'Austrasie; Charles eut pour sa part l'Aquitaine, la Neustrie et le reste de l'Austrasie et de la Bourgogne. Les droits de leur frère Louis avaient été entièrement méconnus dans ce partage ; il fut réduit à la seule Bavière , et Pépin II ,

petit-fils de l'empereur, fut dépouillé. Ces deux princes pri-

Troisieme rent les armes , et l'empereur, qui déjà s'avançait en Aqui-

aZ9- taine , s'arrêta indécis, ne sachant quel ennemi combattre

d'abord , de son petit-fils ou de son fils. Enfin , voyant les

Bavarois, les Thuringiens, les Saxons, insurgés à la voix

de Louis, le vieil empereur tourna ses armes contre lui; et

il marchait en Allemagne à la rencontre de son fils, pour

la troisième fois rebelle, lorsqu'il fut atteint d'une maladie

qui , au bout de quarante jours , le conduisit au tombeau.

Mort de; «. Hélas ! dit-il en expirant, je pardonne à mon fils : mais

J.onis le » •

Dé**»- qu'il se souvienne qu'il m'a donné la mort , et que Dieu punit les enfants parricides. » Il mourut à Ingelheim , âgé de soixante-deux ans.

Louis le Débonnaire n'était pas né pour le trône ; il eut pourtant quelques-unes des qualités d'un bon prince : ses mœurs furent pures,- il donna de grands soins à l'administration de la justice et à l'instruction des peuples , fit d'utiles règlements, et consulta souvent les comices de l'empire; mais il n'eut ni force ni dignité, qualités sans lesquelles l'autorité suprême n'est qu'un vain mot. Son faible imprudentpour Charles, enfant de sa vieillesse, alluma des guerres qui ne s'éteignirent qu'avec sa race; il brouilla, pour lui assurer un vaste royaume , toutes les frontières de ses États , et ce partage hâta le débordement d'effroyables calamités.

De la mort de Louis le Débonnaire à celle de Charles le Gros. 840—888.

Après la mort de Louis le Débonnaire , l'empire demeura Lotfcaiplongé dix ans dans une horrible anarchie. Ses trois fils et ^"«1 h son petit-fils Pépin II levèrent des troupes, et se firent une ^Jve, guerre acharnée. L'empereur Lothaire s'unit à son neveu Germa* Pépin pour dépouiller ses deux frères , Louis , qu'on appela "«w. ' le Germanique, et Charles II, qui depuis fut surnommé le Chauve. Le premier ne possédait que la Bavière ; le second était maître de toute la Gaule. La déplorable situation de l'empire , ainsi morcelé entre différents maîtres et déchiré par leurs mains, a été éloquemment décrite par un poëte contemporain : « Qui raconterait dignement , dit-il , « les asiles de la vie religieuse renversés, les saintes épouses « du Seigneur livrées à l'infamie du joug séculier, les chefs. « même de l'Église exposés aux périls des armes et du car- « nage... Jadis florissait un noble empire à l'éclatant dia- « dème ; il n'y avait qu'un prince, et un grand peuple lui « était soumis... Maintenant le superbe édifice est tombé de « toute sa hauteur, comme une couronne de fleurs tombe du « front qu'elle décorait... L'unité de l'empire a péri dans un « triple partage : personne n'est plus considéré comme empe- « reur : nu lieu d'un roi, il n'y a plus qu'un faible prince ; au « lieu d'un royaume, des lambeaux de royaume. La muraille « est menacée d'une ruine immense et soudaine; déjà elle « s'incline toute lézardée, à peine raffermie par une fange « liquide qui va tomber, et l'ébranlement est universel \ »

1 Flori diaconi Lzcgdunensis Querela de divisione hnperii post mortem Ludov. Pu.

Les armées réunies des deux rois , Louis et Charles , rencontrèrent celles de l'empereur Lothaire et de son neveu Pépin près d'Auxerre , et se livrèrent une sanglante ba-

Batame taille dans les plaines de Fontenay; on dit qu'il périt t8«.y" cent m'"e hommes dans cette journée. Lothaire fut vaincu, et les deux princes vainqueurs , plus faibles eux-mêmes qu'avant leur victoire , ne purent le poursuivre. Ils se rendirent à Strasbourg , où ils renouvelèrent leur alliance en présence du peuple. Le serment que Louis le Germanique prononça dans cette circonstance, de manière à être compris de l'armée neustrienne et gallo-romaine de son frère, est le plus ancien monument que l'histoire nous ait conservé delà langue romane *.

Traité de Un nouveau partage se fit bientôt après à Verdun entre

Verdun. f o r

Nouveau les trois frères, et sépara d'une manière irrévocable lïn-

partagc ' "

pire?" térêt de la Gaule, comme puissance, de celui de la Ger- 815' manie. Charles eut les pays situés à l'ouest de la Meuse , de la Saône et du Rhône, avec le nord de l'Espagne jusqu'à l'Èbre. Louis le Germanique eut l'Allemagne jusqu'au Rhin. L'empereur Lothaire, renonçant à toute suprématie, réunit à l'Italie le territoire situé entre les Etats de ses frères, depuis les bouches de l'Escaut jusqu'à la mer Méditerranée. Ce long territoire qui comprenait quatre populations, et où étaient parlées quatre langues différentes, formait une division entièrement factice , et de nature à ne pouvoir se perpétuer. Les deux autres divisions furent plus durables , et dès lors on fit usage de la dénomination de France pour désigner le royaume de Charles, où étaient comprises laNeustrie, la Bretagne et l'Aquitaine \

* Cette langue est formée d'un latin corrompu , mélangé avec l'idiome de quelques uns des peuples de la Gaule franque. 2 Voir, pour le partage décidé par le traité de Verdun , ma Géogrc

Tant de commotions et de combats achèvent d'épuiser les royaumes formés des débris de l'empire de Charlemagne. Le peu de forces qui leur reste est consumé par les guerres intérieures : les frontières demeurent abandonnées aux étrangers, les terres restent incultes, la famine moissonne des populations entières, et l'ancienne barbarie reparaît. Les Normands au nord, les Sarrasins au sud, invasions

et ravages

mettent tout à feu et à sang; à leur suite des bandes de <ies rçor-

° ' raands et

loups descendent des montagnes, et pénètrent jusque dans de^srêra" les villes ; Rouen , Bordeaux, Nantes , sont incendiés : les Normands arrivent à Paris sur trois cents barques , et, pendant que la terreur tient Charles enfermé à Saint-Denis, ils pillent la capitale, et ne la quittent que pour y reparaître bientôt plus nombreux et plus terribles ; ils ravagent toutes les villes de l'intérieur qu'ils trouvent sans défense, égorgent leurs habitants, ou les chassent devant eux comme de vils troupeaux. Au milieu de cet affaissement général de l'empire, le clergé croissait seul en fortune et en pouvoir : plus les peuples étaient misérables , plus ils reportaient toutes leurs pensées vers un autre avenir et leurs respects vers les hommes auxquels ils reconnaissaient le pouvoir de leur ouvrir un monde meilleur. Le véritable maître de la Gaule était Hincmar, ar- Puissance chevêque de Reims. Ce fut lui qui défendit avec le plus chevèque

, r Hincmar.

de succès 1 autorité de Charles le Chauve contre ceux qui lui préféraient Louis le Germanique, son frère; les évêques soutenaient les rois qu'ils avaient couronnés ; ils gouvernaient les choses temporelles et les spirituelles, la guerre et la paix; c'était Hincmar qui convoquait, au nom du roi, les évéques et les comtes pour marcher à l'ennemi.

phie historique, carte n° 6, et ne considérer que les trois divisions marquées en rouge.

L'empereur Lothaire Ier était mort dans un cloître en Louis n 855 , après avoir associe , depuis dix ans, son fils Louis II,

empereur ' ' '

»**• surnomme le Jeune, à l'empire , et donné des royaumes à ses autres fils, la Provence à Charles, et à Lothaire II la contrée circonscrite entre la Meuse, l'Escaut, le Rhin et la Franche-Comté ; ellefutappelée, du nom de son souverain, Lotharingia, dont nous avons fait le nom français à& Lorraine, qui lui est demeuré. Les décrets des conciles tou- .Marincos chant les deux mariages de Lothaire occupèrent pendant ihaire n. qUjnze ans toute la chrétienté. Séparéd'un commun accord de sa femme Teutberge , et forcé de la reprendre par le pape Adrien II , Lothaire vint à Rome pour se justifier. Le pontife appela sur lui la vengeance de Dieu s'il ne s'arnensa mort, dait pas : il mourut dans la semaine , et tous ceux de sa suite dans l'année. Les peuples virent dans cet événement le jugement du ciel contre Lothaire : Louis le Germanique et Charles le Chauve en profitèrent pour se partager ses États.

Mort de A la mort de l'empereur Louis II , dit le Jeune, survenue Charles ic en 875 , Charles le Chauve , son oncle , s'empara de la couem37jeur ronne impériale ; mais cette couronne n'était déjà plus sur sa tête que l'ombre de celle de Charlemagne : le faible souverain perdait en pouvoir réel ce qu'il gagnait en titres, et les seigneurs achevèrent de ruiner son autorité en lui célèbre arrachant à Kersy, en 877, un édit célèbre qui rendit lé-

Kersy! gale l'hérédité des bénéfices et des charges. Depuis long- Hérédité b '« ,

ciiadre4s temPs Ies droits de propriété du sol semblaient confondus •"• avec les droits de juridiction et d'administration possédés par les comtes ou officiers de l'empereur; ces comtes, profitant de l'anarchie générale, ainsi que de l'ignorance et de la mollesse des souverains de la première et de la deuxième race, avaient d'abord, à l'exemple des posses-

seurs de bénéfices , su rendre leurs charges irrévocables ; puis ils les avaient, de leur chef, transmises à leurs enfants ; mais aucune loi ne sanctionnait ce droit d'hérédité. Charles le Chauve, en le consacrant par un édit, porta le dernier coup à l'autorité des souverains. Cet acte de son règne lui a été reproché amèrement par la plupart des historiens; mais en l'accomplissant il est certain qu'il ne fit que subir la loi des circonstances , et consommer malgré lui un sacrifice que la situation commandait. Ce ne furent plus dès lors les rois qui choisirent les comtes , ce furent les comtes qui disposèrent de la couronne. Le démembrement de Fempire s'acheva rapidement, et un nouvel ordre de choses, le système féodal , fut la conséquence de cet édit, dernier acte important du règne de Charles le Mort de Chauve, qui mourut la même année, dans un village du chauve. mont Cenis.

Les derniers descendants de Charlemagne se montrèrent la plupart, en faiblesse et eu nullité, les émules des derniers Mérovingiens. Louis II , dit le Bègue *, fils et successeur de Charles le Chauve dans l'Italie et dans la Gaule, perd successivement, par des révoltes, l'Italie, la Bretagne, la Lorraine et la Gascogne : il reconnaît qu'il ne doit son titre qu'à l'élection des seigneurs , des évêques Louis n ,

surnnni-

et du peuple; il permet aux grands de fortifier leurs de- géie meures, et sous son règne de deux ans on voit le pape «»■ Jean VIII, chassé d'Italie, passer en France et administrer le royaume.

Louis le Bègue laissa trois fils, Louis, Carloman etiouisin

1 H ne faut pas confondre Louis II , dit le Bègue , roi de France , fils de Charles le Chauve , avec l'empereur Louis II, dit le Jeune, et fils de Lothaire.

114 PBEMIÈRE ÉPOQUE.

et car- Charles. Les deux premiers furent reconnus rois en 879 :

loman. '

. 87.9- , l'aîné, Louis III, régna sur le nord, et Carloman sur le

Charles le ' ' c

"pereur" midi. — Ces deux princes vécurent en bonne intellignce;

aa'6- mais sous leur règne les Normands firent en France d'af-

Boson freux ravages. A la même époque le duc Boson, beau-

™eapro- ^re ^e Charles le Chauve, s'emparade le Provence, uom-

denBour-u ra^e auss' Bourgogne cisjurane ', dont il se fit proclamer

sufram!s" r°i Par une assemblée d'évêques.

Louis et Carloman moururent tous deux fort jeunes, le premier en 882, dans une expédition contre les Normands, le second en 884 , dans une partie de chasse. Ils ne laissèrent point d'enfant; mais ils avaient un jeune frère nommé Charles, fils posthume de Louis le Bègue et né d'un second mariage. La couronne revenait, par droit héréditaire, à cet enfant, âgé de cinq ans seulement à la mort de ses frères. Sa grande jeunesse le fit écarter du trône par les seigneurs, qui élurent à sa place pour roi

L-empe- l'empereur Charles le Gros, fils de Louis le Germanique.

Gros'siî^ Ce prince , par la mort de ses deux frères et des trois fils

teGaufe"? de Lothaire , ses cousins , avait hérité de l'Allemagne et

et à car- de l'Italis; il y ioignit la Gaule, et l'empire de Chailema-

loman- , , ,. . ....

«aï. gne se trouva un moment rétabli sous sa main ; mais cette

main était indigne. Charles le Gros ne fut empereur et roi que de nom , et n'est connu que par l'éclat que la couronne de Charlemagne prête à son imbécillité, à sa lâcheté, à ses malheurs. Les Normands le bravent, et poursiége de suivent sous ses yeux leurs incursions audacieuses. Paris

Taris par ^ , ,

les Nor- soutient contre eux uu siège mémorable , ou se distinguent

manda. ° ' " ,

88,!- Eudes et Bobert son frère, fils d'un comte d'Anjou nomme Bobert le Fort, tué vingt ans auparavant en combattant

1 Voyez ci-après, page 116.

les mêmes ennemis. Leur valeur et les héroïques efforts de l'évêque de Paris Gozlin assurent le salut de la ville , tandis que Charles le Gros, à la tète d'une armée rassemblée pour sauver son peuple, compose en lâche avec les étrangers, et leur abandonne le pillage des plus riches provinces. Un cri d'indignation s'élève de toutes parts contre lui: Déposi-

, . tion et

il est déposé à la diète de ïribur, en 888, et meurt la même mort de

r * ■ ' Charles

année dans l'indigence, abandonné de tous les siens ?. le^'