CHAPITRE PREMIER

Pépin et Charlemagne '.

Règne de Pépin le Bref.

Ce fut Pépin qui reconuut le premier au pontife de Rome le droit de disposer des couronnes de la terre. Les Lombards possédaient alors toute la partie septentrionale de l'Italie, et leur roi Astolphe contestait au pape Zacharie le gouvernement de la ville de Rome. Zacharie avait besoin d'un puissant appui, et, comptant sur le secours de Pépin s'il se le rendait favorable , il prononça que le trône appartenait à celui qui , sans l'occuper, remplissait les fonctions de roi. L'autorité la plus respectée à cette époque était celle de l'Église ; et Pépin , sentant la nécessité de

1 Pour les règnes de Pépin et de Charlemagne, voyez ma Géographie historique, pag. 24-27, carte n° 5.

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donner à son usurpation une sanction imposaute , renouvela pour son sacre les cérémonies usitées pour celui des rois juifs : cet exemple fut suivi par ses successeurs.

Etienne II succède au pape Zacharie : menacé par les Lombards, il se rend auprès de Pépin, et implore son appui. Le roi lui prodigue les plus grands honneurs, et le pontife le sacre une seconde fois , avec ses deux fds Charles etCarloman. Dans les paroles qu'Etienne prononce à cette occasion , il supplie les Francs de ne jamais élire un roi dans une autre famille que celle de Pépin , et excommunie ceux qui seraient tentés de le faire. Dès lors le pouvoir pontifical fit chaque jour des progrès rapides; les papes se crurent bientôt les maîtres de la terre ; ils exigèrent l'obéissance des souverains, qu'ils couronnèrent et déposèrent au gré de leur caprice, et des flots de sang furent versés pour soutenir ou pour combattre ces prétentions superbes.

deCPer ta Etienne avait imploré contre Astolphe , roi des Lom- Tom- Dai'ds, le secours de Pépin : celui-ci rassembla une armée, tw-t». 'a mena en Italie, fut vainqueur , et céda au pape l'exarchat de Ravenne.

Pépin soutint encore avec succès de longues et sanglantes luttes contre les Bretons, les Saxons, les Sarrasins et les Aquitains. Ces derniers surtout lui opposèrent une résistance furieuse. Leur vaste province avait depuis longtemps, et à plusieurs reprises, été détachée par ses ducs de Lutte de la monarchie des Francs. Les familles des conquérants qui ies0Aqut- s'y étaient établis avaient adopté les mœurs et le langage tains, ^g ja p0pU|ation , qui était gauloise ou romaine d'origine, et qui parlait un latin corrompu. Les Aquitains , plus civilisés que les Francs, détestaient toujours ceux-ci, comme des ba rbares ; la révolution , qui, en élevant les Carlovin-

LÏVKB II. CHAPITRE I. 83

giens, avait entouré le trône de nouvelles bandes austrasiennes ou germaniques, donnait à leur gouvernement, aux yeux des Aquitains, une apparence encore plus sauvage, et redoublait l'horreur qu'il leur inspirait. Depuis environ deux siècles, la population de l'Aquitaine était fortifiée et en partie renouvelée par l'invasion d'un peuple montagnard, descendant des anciens Ibères, réfugiés dans les Pyrénées : c'était celle du peuple vascon ou gas- J£[ %J, con, qui n'avait point encore subi le joug des Francs, et ^auie qui donna le nom de Vasconia, ou Gascogne, aune partie méridionale de la Gaule. Eudes , duc et roi d'Aquitaine , dont ils reconnurent l'autorité, eût peut être régné en souverain sur la Neustrie elle-même, si l'invasion musulmane ne l'eût forcé à appeler à son secours Charles Martel, son ennemi. Après la défaite des Sarrasins, la lutte recommença entre les Aquitains et les Francs; Hunald, fils d'Eudes, soutint la guerre avec une énergie d'autant plus grande qu'il descendait lui-même des Mérovingiens par son aïeul Caribert, et qu'il regardait Pépin comme l'usurpateur des droits de sa race. Cependant en 745, Pépin ayant envahi l'Aquitaine à la tête d'une armée formidable, Hunald se soumit en apparence, déposa les armes, et jura fidélité au roi des Francs. Cet abaissement devant l'ennemi de sa race cachait d'autres pensées, qui lui furent inspirées soit par le déclin de ses forces, soit par l'orgueil et l'espoir sans bornes qu'il avait mis dans son fils Guaifer ou Vaifre. Ce jeune homme possédait toutes les qualités qui font les héros, et Hunald vit en lui le seul homme capable de défendre les Aquitaius contre les Francs. Il ré- $**§ solut d'abdiquer; et, ayant remis l'Aquitaine aux vail- 74Ji lantes mains de son fils, il lui fit ses adieux , revêtit l'habit de moine, et alla s'enfermer au monastère de l'île

de Ré , où son père Eudes était enseveli dans la tombe. La guerre fut suspendue plusieurs années entre Guaifer et Pépin ; tous deux s'observaient, et rassemblaient leurs forces avant de s'attaquer. Guaifer avait ouvert ses États à Griffo, frère de Pépin, révolté contre lui; mais il l'y retint peu de temps. La guerre des Francs contre les Lombards durait encore; Griffo projeta de se rendre en Italie auprès du roi Astolphe; il quitta Guaifer, et périt en chercpin min. Pépin , après avoir heureusement terminé la guerre sepïïma- d'Italie, voulut conquérir la Septimanie avant d'éclater

nie et l'A- ^ . ,

i°ltoine- contre le fils d'Hunald : il soumit cette contrée, fatiguée du joug des Sarrasins, reprit Narbonne, et réunit toute la province à la monarchie franque ; puis enfin il menaça l'Aquitaine. Alors commença une guerre de neuf ans, signalée par d'effroyables dévastations. Pépin incendia le Berri, l'Auvergne et le Limousin : Guaifer rendit aux Francs ravages pour ravages ; mais enfin , ayant perdu Clermont , Bourges et ses principales villes , il fit abattre les murs de toutes les autres. Il périt bientôt après, assassiné par les siens; et le grand-duché d'Aquitaine fut réuni à la couronne des Francs.

738. Pépin fit de grandes largesses au clergé, et lui montra toute sa vie la plus grande déférence : il rassembla souvent les comices du royaume, où il convoqua toujours les évoques, cherchant à les intéresser au succès de ses entreprises. 11 était de petite taille, ce qui lui fit donner le surnom de Bref; ou dit qu'il possédait un grand courage et une force de corps prodigieuse ; l'histoire en rapporte un exemple qu'on doit peut-être placer au rang des fables , mais qui du moins peint les mœurs de ce temps barbares. Les combats d'animaux sauvages étaient un des grands amusements de la cour des rois Francs : Pépin assistait à un de

ces spectacles, où un lion attaquait un taureau : ce dernier succombait, lorsque Pépin s'écrie, en montrant aux seigneurs de sa suite les farouches combattants : « Qui de ^"^ce vous osera les séparer? » Aucun ne répond; alors Pépin dePePUu s'élance dans l'arène, et abat leurs deux têtes redoutables. « Eh bien! dit-il aux seigueurs, en rejetant son fer sanglant, suis-je digne d'être votre roi? » En effet, c'était assez alors d'être brave et vigoureux pour mériter le trône. Pépin unissait à ces deux qualités la modération et la prudence. Il demanda l'avis des grands pour partager ses États entre ses deux fils Charles et Carloman, et mourut sa mort.

en 768 , après avoir régné dix-sept ans.

L'assemblée des seigneurs et des évêques avait reconnu chartes.

° ^ Carloraai»

Charles roi d'Occident, et Carloman roi d'Orient. 76a-

La première expédition des deux frères fut dirigée d'uu commun accord contre l'Aquitaine, excitée à la révolte par le vieux Hunald, qui, pour venger son fils Guaifer, sortit du monastère où il vivait retiré depuis vingt-trois ans. Ses efforts furent impuissants; Hunald, trahi et vaincu , se réfugia chez le roi des Lombards.

L'ambition arme bientôt Charles et Carloman l'un contre l'autre : la mort du dernier, survenu en 770, étouffe les germes de la guerre civile , et Charles usurpe les États de son frère au préjudice de ses neveux. Ceux-ci trouvent, charie-

r J ' magne

avec leur mère, un asile en Lombardie. Toute la nation seu7l7™'des Francs reconnaît dès lors l'autorité de Charles, à qui ses victoires et ses grandes qualités firent donner le glorieux surnom de Grand ou de Magnus, et qui n'est connu dans l'histoire que sous le nom de Charlemagne.

86 PBEMIÈBE EPOQUE.

Charlemagne.

Durant un règne de quarante-six ans, ce prince recula ses frontières au delà du Danube , imposa des tributs aux nations barbares jusqu'à la Vistule , conquit une partie de Ct°esqdue" l'Jtalte» et se rendit redoutable aux Sarrasins. Il passe mfgne" d'abord en Italie, à la prière du pape Adrien 1er, et marche à son secours contre Didier, roi des Lombards, dont il avait répudié la fille. Il fait ce roi prisonnier, et met fin en Italie à la domination lombarde , qui avait duré deux cent six ans. Arigise, gendre du roi Didier, continua cependant à se défendre dans son duché de Bénévent. Charlemagne, dans le cours de cette expédition, s'était rendu à Rome, où il se présenta humblement devant le pape qu'il avait sauvé , baisant chaque marche du palais pontifical. Il se croyait appelé à soumettre au christianisme les nations barbares de l'Europe : au défaut de persuasion pour assurer le triomphe de la foi , il eut recours aux conquêtes et aux supplices.

Les Saxons formaient alors une nation considérable, divisée en une multitude de petites républiques ; ils étaient idolâtres, comme les peuples du Nord. Leurs colonies possédaient l'Angleterre depuis longtemps, et avaient autrefois soumis aussi quelques districts du nord de la Gaule. Leurs assemblées nationales se tenaient tous les ans sur les bords du Weser. Dans l'une d'elles , en 770, un prêtre, nommé Libuin , les invite à se convertir, en les menaçant d'un grand roi d'Occident. Les Saxons ne tiennent pas compte de ses paroles, et veulent le massacrer; ils brûlent l'église deDaventer et les chrétiens qui s'y trouvent. Charlemagne l'apprend, et marche contre eux. Un grand homme , nommé

LIVBB II. CHàPlTBB I. 87

Witikind , commandait leur armée ; sou héroïsme est impuissant; les Saxons sont vaincus et soumis. Charlemagne, après plusieurs révoltes étouffées, tient un plaid célèbre à Paderborn; là il oblige tous les Saxons à recevoir lebap- P$£J? tême, et partage leurs principautés entre des abbés et des ^ ! évêques : c'est delà que date l'origine des principautés ecclésiastiques d'Allemagne. Witikind se réfugia chez un roi du Nord.

Vainqueur des Saxons, Charles se .tourne contre les Sarrasins. Ce peuple, en soumettant l'Espagne, y avait apporté la civilisation et les lumières ; des guerres civiles commencèrent au huitième siècle à y ébranler sa puissance. Les musulmans se partagèrent entre la famille des Abbassides, qui résidaient à Bagdad, et celle des Ommiades, qui gouvernaient l'Espagne. Cette dernière contrée cependant était agitée par des factions, et l'une d'elles implora contre Abd-el-Rahman, lieutenant du calife Ommiade, le secours de Charlemagne. Ce grand homme saisit l'occasion qui s'offrait de refouler l'islamisme au delà de l'Èbre, et d'éteindre ainsi sur ses propres frontières un redoutable foyer de troubles et de révoltes ; il dirigea donc deux puissantes armées en Espagne. Saragosse était le point assigné à leur réunion : l'émir arabe qui commandait dans cette place avait promis de la livrer au monarque franc. L'attente de Charlemagne fut trompée ; Saragosse n'ouvrit point ses portes , et fut inutilement assiégée : toute la province, sur le concours de laquelle il avait compté, s'insurgea contre lui : le but principal de cette expédition, fameuse était manqué; d'autres soins rappelaient ailleurs Charlemagne , il ordonna la retraite. Les défilés des montagnes étaient alors occupés par le peuple basque, enclavé dans la Vasconie, contrée soumise au duc Loup II, fils du

célèbre Guaifer et petit-fils d'Hunald. Ce prince avait hérité de la haine de sa race contre la famille de Gharlemagne, et lorsqu'il vit l'armée franque engagée, dans sa Bataille retraite, au milieu des défilés de Roncevaux, il la fit atta-

de Rou- 7 '

"m0*" <ïuer Par ses montagnards , qui roulèrent sur elle des blocs de pierre et de rocher. Le désastre fut immense; l'arrièregarde succomba jusqu'au dernier homme, et là périt Ie fameux paladin Roland , à peine connu dans l'histoire, et si célèbre dans les romans de chevalerie.

Charlemagne achève , l'année suivante, la conquête de la Saxe , qui se révolte de nouveau , et bat ses lieutenants. Il la soumet encore une fois en 782, et, pour la contenir par un exemple terrible, il fait trancher la tête, sur les bords de l'Aller, à quatre mille cinq cents prisonniers saxons. Cet acte cruel exaspère leurs compatriotes ; Witikind avait reparu parmi eux ; ils sont deux fois vaincus et taillés en pièces à Dethmold, prèsd'Osnabruck, et restent

soumis- paisibles quelques aunées. Witikind dépose les armes en \\iukimi 785 , et serendàAttigny-surSeine, pour y faire hommage au roi des Francs.

Les Frisons, les Rretons de l'Armorique et les Ravarois s'agitèrent ensuite ; ils attaquèrent à la fois Charlemagne, et éprouvèrent sa puissance. Tassillon , duc de Ravière , était gendre du roi Didier et beau-frère d'Arigise, duc de Rénévent : il appela les Avares et les Slaves à son secours, et, de concert avec Arigise, il se souleva contre les Francs ; mais il fut vaincu sans combat , accusé de trahison dans l'assemblée d'Ingelheim , condamné à mort, puis enfermé au monastère de Jumiéges : la nationalité des Bavarois fut détruite, comme l'avait été celle des Lombards. Le duché de Bénévent , protégé par les montagnes du midi , échappa seul au vainqueur.

Charles avait donné l'Aquitaine, avec le titre de roi, à son fils Louis, sous la tutelle de Guillaume au court nez, duc de Toulouse. Trois autres grandes provinces étaient également soumises à l'autorité du jeune prince : c'étaient, au levant, la Septimanie ou Languedoc, conquise par Pépin le Bref; au couchant, la Novempopulanie, ou Gascogue; et enfin, au midi, les Marches d'Espagne; on donnait ce nom aux provinces conquises par les Francs au delà des Pyrénées : on les divisait en Marche de Gothie , qui renfermait presque toute la Catalogne, et en Marche de Gascogne, qui s'étendait jusqu'à PÈbre dans l' Aragon et la Navarre. Ces dernières provinces avaient pour chefs des seigneurs sarrasins, qui, selon les circonstances, passaient tour à tour à l'obéissance du roi franc et à celle du souverain arabe. Ce vaste royaume du jeune Louis, borné par la Loire, l'Èbre, le Rhône et les deux mers, fut attaqué, en 793, par le général sarrasin Abdelmélec, qui battit le duc Guillaume au passage de l'Orbieu , fit un grand carnage de l'armée chrétienne , et retourna en Espagne chargé d'un immense butin. Charlemagne différa d'en tirer vengeance : il était occupé des affaires de l'Église ; l'opinion des fidèles se partageant alors entre le second concile de Nicée, qui en 787 avait ordonné l'adoration des images, et le concile de Francfort, qui les condamna, en 497, comme une idolâtrie. Charlemagne soutint avec énergie la décision de ce dernier concile , et la défendit auprès du pape dans un traité divisé en quatre livres, qui furent appelés Livres Carolins. Adrien, qui adoptait l'opinion du concile de Nicée, évita cependant de se prononcer, et éluda la question, pour ne pas offenser son puissant protecteur.

Charlemagne tourna ensuite ses efforts contre les Ava-

res, infatigables cavaliers retranchés dans les marais de la Hongrie. Après plusieurs expéditions désastreuses entreprises pour les soumettre , Pépin, son fils, pénétra dans leur contrée à la tète d'une armée lombarde et bavaroise , et s'empara de leur fameux camp fortifié, appelé Hing, où ils avaient entassé, depuis nombre d'années, les dépouilles de l'Orient. Pépin les enleva, et son père les distribua entre ses favoris et les seigneurs de sa cour. '»« Les Saxons s'étaient ligués dans cette guerre avec les

Avares; ils avaient bridé les églises, égorgé les prêtres, et retournaient en foule à leurs faux dieux. Charlemagne adopte alors contre eux un système d'extermination : il soumis- s'établit avec une armée sur le Weser, met la Saxe à feu

sion défi-

"îa'saxe0 et a saDS ' en^ve ou se fait livrer une partie considérable chape'iië des babitants, soit comme prisonniers, soit comme otages, i'empirdee et les transporte dans les contrées de l'ouest et du midi ; B04' mais les Saxons ne furent définitivement soumis qu'en l'année 804, après trente-deux ans de combats, de révoltes et de massacres. Charlemagne, pour mieux les surveiller et les contenir, transféra sa résidence habituelle à Aix-la- Chapelle, dont il fit le siège de son empire.

Léon III avait succédé, en 795, à Adrien Ie' sur le

trône pontifical: des prêtres conjurés l'en arrachèreut;

blessé par eux et emprisonné, il leur échappe, s'enfuit à

Spolette, et implore le secours de Charlemagne, qui pour

le rétablir fait un dernier voyage en Italie , et rend à

Léon sa couronne. Ce service reçoit une éclatante récom-

cbarie- pense. Charles, au jour de Noël, était à genoux et en prières

reçoit du dans la basilique de Saint- Pierre ; le pape s'approche de lui,

""coi11 et *u' Pose 'a couronne impériale sur la tête : le peuple le

rp""iaiem' salue aussitôt du 110m d'Auguste , et Charlemagne se re-

s0° garde dès lors comme le véritable successeur des empereurs

L1VHB II. CHAPITRE I. 91

romains d'Occident. Il adopte les titres et le cérémonial de la cour de Byzance; et pour établir l'empire dans son intégrité, il ne lui restait plus qu'à épouser l'impératrice Irène, qui, après avoir fait assassiner son fils, régnait à Constantinople : tel était le vœu de Charlemagne; mais il ne put l'accomplir : Irène fut détrônée , et mourut en exil.

Charlemagne , depuis son couronnement comme empereur, n'eut plus à soutenir que des guerres insignifiantes, et en atteignant au suprême honneur il parviut aussi au terme de ses plus difficiles entreprises. 11 reçut dans son palais d'Aix-la-Chapelle l'hommage des princes indépendants des Vénetes et des Dalmates, qui régnaient à l'autre extrémité de l'Europe; et tel était l'ascendant de son nom et de sa fortune, quil vit plusieurs peuples se tanger volontairement sous ses lois.

Durant les huit dernières années de son règue , Charlemagne promulgua des ordonnances et créa de nombreuses institutions administratives, ecclésiastiques, judiciaires et militaires , qui toutes eurent pour but d'affermir l'ordre social, de maintenir dans l'union et dans la paix toutes les parties de son immense empire. Il convoqua au champ de mai , en l'année 806 , une assemblée des grands de son royaume, afin d'arrêter, de concert avec eux, le partage de ses États entre ses trois fils, Charles, Pépin et Louis. Au premier il assigua la partie septentrionale de la Gaule, avec la Germanie; au second, il donna l'Italie et la Bavière, avec ses conquêtes en Paunonie ; le troisième eut l'Aquitaine , la Bourgogne et les Marches d'Espagne. Ce partage, consenti par les grands et par le peuple, fut sanctionné par le pape.

Les dernières années de Charlemague furent attristées

92 PBEMIÈBE ÉPOQUE.

par des chagrins domestiques ; il eut à rougir des dérèglements de ses filles, et il pleura la mort de ses deux fils aînés, Charles et Pépin : le premier ne laissait point d'enfants ; le second avait un fils, Bernard, à qui l'empereur accorda la royauté d'Italie. Il voulut ensuite faire reconnaître pour son successeur à l'empire le dernier de ses fils légitimes que la mort eût égargnés, Louis, roi d'Aquitaine, et il l'appela près de lui , à Aix-la-Chapelle , aux grands plaids de septembre. Là il présenta son fils aux évêques, abbés, comtes et seigneurs des Francs, et il leur demanda de le reconnaître pour roi et pour empereur. Tous consentirent ; alors, voulant que le pouvoir de son fils ne relevât que de Dieu même, il fit déposer sur l'autel une couronne d'or semblable à la sienne, et, après avoir adressé à Louis de touchantes exhortations sur ses devoirs envers l'Église, envers ses sujets et ses proches, il lui commanda de prendre lui-même la couronne et de la poser sur son front.

Charlemagne touchait au terme de sa glorieuse carrière ; il consacra les derniers mois de sa vie à des œuvres de dévotion , et partagea son temps entre la prière , la distribution des aumônes, et l'étude comparée des versions des Evangiles en diverses langues. Il dirigea ce travail jus- Mort de qu'à la veille de sa mort : la fièvre le saisit vers le milieu

(. liane-

magne, de janvier en l'année 814 ; il languit quelques jours, puis, sentant venir la mort , il reçut les sacrements de la main d'fleldebald, son aumônier, et, rangeant ses membres pour le repos éternel, il ferma les yeux, répétant à voix basse : In manus tuas commendo spiritum meum; et il expira: Il était entré dans sa soixante-douzième année; il avait régné quarante-sept ans sur les Francs, quarante-trois sur les Lombards, et quatorze sur l'empire d'Occident. Il fut

enterré à Aix-la-Chapelle, dans l'église de Sainte-Marie, qu'il avait construite.

Les exploits et les conquêtes de ce grand monarque , Gouvertrop souvent empreints de la barbarie du temps , ne sont admïnwpas ses plus grands titres à l'admiration et au respect de légisia-'

, , , tion de

la postérité. Ce qui leleve véritablement au-dessus de son charie-

r ^ magne.

siècle, c'est l'esprit du législateur et le génie de la civilisation, qu'il posséda l'un et l'autre à un haut degré. Charlemagne entreprit de substituer l'ordre à l'anarchie , les lumières à l'ignorance , dans les vastes contrées qui lui obéissaient, et de soumettre aux lois et à une administration régulière tant de peuples encore sauvages, étrangers les uns aux autres, différents d'origine, de langage et de mœurs , et sans autre lien entre eux que celui de la conquête.

Il convoquait deux fois par an, au printemps et à la fin Assera. de l'automne, les assemblées nationales. La première réu- btionai«.r nissaitles évêques, les abbés, les comtes, les principaux officiers et conseillers du prince, et tous les seigneurs (majures), divisés en deux classes, les plus considérables [priores] et les moins considérables ( minores). Cette assemblée délibérait, décidait, faisait des lois. Dans l'assemblée qui se tenait en automne, dit l'archevêque Hincmar % on recevait les dons du royaume ; elle se tenait seulement avec les hommes les plus considérables de l'assemblée précédente et les principaux conseillers. On commençait à y traiter des affaires de l'année suivante, comme aussi des affaires courantes auxquelles il fallait pourvoir sans retard.

1 Epist. ad Proceres regn. pro instit. Carolomanni régis et de ordine palat. ex Adalardo ( Hincmar, Oper., tome II , pag. 201-205.)

laires.

Ces assemblées , dont l'origine remontait aux vieilles coutumes de la Germanie, étaient tombées en désuétude sous plusieurs rois mérovingiens; elles acquirent une autorité nouvelle à l'époque de l'avènement de la seconde race, portée au trône par les armées austrasiennes et germaniques; elles furent presque souveraines après Charlemagne, mais ce prince sut toujours les diriger : elles s'inspiraient de son génie , et il les convoquait le plus souvent pour sanctionner ses volontés, pour confirmer ce qu'il avait résolu. En leur absence, Charlemagne rendait des captta- ordonnances, nommées Capitulait es, dont une partie nous a été conservée , et qui, malgré leur rédaction confuse, témoignent de la sagesse de leur auteur. Son génie y sait tout embrasser ; il y pourvoit, avec la même intelligence, aux plus grands intérêts de ses peuples et à Padmiuistration de ses domaines particuliers. Sa principale attention se porte sur le clergé, dont il assure la subsistance par les dîmes , pour le dédommager des spoliations de Charles Martel. Il prescrit aux ecclésiastiques la subordination entre eux, l'obligation de s'instruire eux-mêmes, de transmettre leurs connaissances aux peuples , de réformer les abus, et leur défend de paraître en armes et de combattre. C'était peu de faire de sages lois, il fallait encore qu'elles fussent respectées. Pour y parvenir, Charlemagne partagea tout le pays de sa domination en différents districts, et confia l'autorité, dans chacun d'eux, à trois ou quatre magistrats nommés missi dominici , ou envoyés royaux. Ils faisaient leur rapport au souverain, qui était ainsi informé de tout, et dont l'autorité agissait à la fois sur chaque point de ses vastes États.

!it?™£ Charlemagne avait compris que le moyen le plus efficace ,ynt,:s de policer un peuple est de l'instruire ; il chercha en con«

Miv>i «lominiri.

séquence à faire renaître le goût des lettres et des arts ; il encouragea les soins laborieux des moines, qui conservaient, par des copies, les écrits célèbres de l'antiquité; il obligea même les princesses ses filles à s'occuper de ce travail. Il fonda et entretint des écoles en une multitude de lieux ; il les inspectait souvent lui-même, et en interrogeait les élèves : il en créa une dans son propre palais, et l'on cite de lui ces paroles aux jeunes étudiants qui la fréquentaient : « Parce que vous êtes riches et fils des premiers de mon royaume, vous croyez que votre naissance et vos richesses vous suffisent , que vous n'avez pas besoin de ces études qui vous feraient tant d'honneur. Vous ne songez qu'à la parure , au jeu et au plaisir ; mais , je le jure, je ne fais aucun cas de cette noblesse, de ces richesses qui vous attirent de la considération ; et si vous ne réparez au plus tôt , par des études assidues , le temps que vous avez perdu en frivolités, jamais, non jamais vous n'obtiendrez rien de Charles. »

Il employait de préférence aux affaires d'État ceux qui se distinguaient dans les sciences. Une bibliothèque avait été formée par ses soins dans son palais d'Aix-la-Chapelle; il se faisait lire, pendant ses repas, des ouvrages estimés, ou conversait avec des savants ; la nuit, il se relevait pour étudier le cours des astres. Il n'épargnait rien pour attirer les hommes instruits et les professeurs habiles : parmi ceux qui jouirent de sa faveur, le plus célèbre est le Saxon Aicuin , prodige de science pour le temps où il vécut.

La principale occupation de ceux qui s'adonnaient alors science aux lettres était la poésie, l'étude de la grammaire, de la dé?ou-\

■ vertes*

théologie, de l'Ecriture sainte et des Pères de l'Eglise. Des controverses interminables s'élevaient sur le genre

d'honneur qu'il fallait rendre aux images : ces disputes occasionnèrent de longues guerres en Orient, et ébranlèrent plusieurs fois le trône de Constantinople. La géométrie, l'astronomie et la médecine étaient cultivées, mais le charlatanisme et la superstition défiguraient ces deux dernières sciences : des hommes exaltés ou fourbes prétendaient connaître l'avenir en examinant les astres, et cette fausse science, étudiée sous le nom d'astrologie, fut longtemps en honneur. On commençait à s'occuper de sculpture, de peinture et d'orfèvrerie, et, parmi les beaux-arts, l'architecture était cultivée. Charlemagne enrichit sa résidence d'Aix-la-Chapelle des marbres précieux de Ravenne et des dépouilles de plusieurs autres cités de l'Italie ; il construisit des forteresses, des ports et des villes : les vestiges des édifices de cet âge attestent dans la construction beaucoup plus de solidité que d'élégance.

Parmi les inventions de ce siècle, il faut citer le papier fait de coton, les orgues mues par l'eau, et les tapis de Turquie. Les horloges à rouages commencèrent aussi à être connues en Occident : le calife Haroun-al-Raschid, l'un des plus grands princes qu'aient eus les musulmans, en envoya une fort remarquable et d'un grand prix à Charlemagne. Le chant d'église contribuait alors grandement aux solennités ; on assistait régulièrement à l'office divin le jour, et même aussi la nuit : Charlemagne décida que le chant grégorien serait en usage dans toutes les églises de son empire ; et la coutume, établie depuis le huitième siècle, de compter les années par l'ère chrétienne , c'est-à-dire depuis la naissance du Christ, devint générale sous son règne. Ce prince, fort peu lettré lui-même, mais digne par son génie de participer à tout ce qui était grand et utile, secondait les efforts de l'intelligence e;

tout «enre par ses soins assidus, ses éloges et ses récompenses : c'est ainsi qu'il employait l'intervalle de ses travaux guerriers.

Charlemagne maintint ses peuples unis et soumis par considérations l'ascendant de sa gloire et la terreur de ses armes; mais «f6™^

pour que de vastes associations d'hommes subsistent long- *%£££ temps avec un centre commun sur un immense territoire "|;,;;;K' il faut, ou que les peuples se soumettent à une autorité absolue, qui révoltait l'humeur indépendante et fière de la race franque et germaine ; ou que les lumières et la civilisation aient fait assez de progrès parmi eux pour qu'ils reconnaissent la nécessité de leur union, ainsi que l'obligation de sacrifier l'intérêt particulier à l'intérêt commun. Tel n'était point l'état des nations gouvernées par Charlemagne. Quelques hommes distingués élevaient en vain la voix : les masses restaient plongées dans la barbarie. Ce n'est pas en quelques années que l'on peut faire passer les peuples de l'état sauvage à l'état civilisé, de l'ignorance à l'instruction : cet œuvre est celui des siècles. Charlemagne apparut au monde comme un brillant météore, qui ne laisse, en s'évanouissant , que le souvenir de son éclat et de la vive clarté qu'il a répandue, autour de lui ; mais ce souvenir ne fut pas inutile au monde, et l'exemple que donna ce grand homme porta ses fruits dans la postérité. Lui-même put observer plusieurs indices certains d'une signes de dissolution prochaine. Il connaissait les haines nationales délice. qui subsistaient entre les différents peuples qu'il avait soumis, et le calme dont ils jouirent longtemps à l'intérieur n'était pas celui d'une nation qui se repose dans sa force ; c'était plutôt un calme de lassitude et d'épuisement. Ses Capitulaires rendaient le service militaire obligatoire pour tout homme libre possesseur d'une mense de

terre , ou de douze arpents, sous peine de subir une amende énorme de soixante sous d'or ou de perdre la liberté : un grand nombre préféra l'esclavage. La majeure partie des terres de l'empire avait «té donnée aux seigneurs et aux évêques , et le droit de possession sur les habitants étant alors confondu avec la propriété du sol, une multitude de cultivateurs étaient tombés dans l'état de servage. Les hommes libres, accablés eux-mêmes du poids des impôts et du service de guerre, et fatigués d'un règne si long, aspiraient à en voir le terme ; ils ne s'acquittaient qu'avec répugnance de leurs devoirs de citoyens; négligeaient la plupart du temps de se rendre aux assemblées du champ de mai ou de leur province. Les frais du voyage, et surtout les présents qu'on exigeait d'eux , leur semblaient avec raison une charge intolérable, et ils ne mettaient aucun zèle à soutenir des institutions dont ils ne recouuaissaient ni la sagesse ni l'utilité.

Tels étaient les signes imminents précurseurs d'une disprowenti- solution rapide. Les tristes pressentiments de Gharlemagne "c£arie-c furent trop bien justifiés à la fin de ses jours. De nouveaux peuples venus du Nord, les Danois, nommés aussi Normands, infestèrent les côtes de son empire. Il fit construire pour les repousser de grandes barques, qui défendaient l'embouchure des fleuves : cette barrière et la crainte qu'il inspirait suffirent de son vivant pour éloigner ces barbares envahisseurs. Un jour, cependant, des navires montés par des pirates Scandinaves parurent inopinément jusque dans le port d'une ville de la Gaule narbonnaise où séjournait l'empereur; il les vit, et, s'approchant d'une fenêtre pour les suivre des yeux dans leur fuite, il y demeura longtemps le visage inondé de larmes ; puis se tournant vers les grands, qui l'observaient, il leur dit : « Savez- vous,

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« mes fidèles, pourquoi je pleure amèrement? Certes, je ne « crains pas que ces pirates me nuisent ; mais je m'afflige « profondément de ce que moi vivant ils ont été près de « toucher ce rivage, et je suis tourmenté d'une violente « douleur quand je prévois tout ce qu'ils feront de maux à « mes neveux et à leurs peuples. »

Les guerres perpétuelles que Charlemagne avait soutenues pour maintenir l'unité de son immense empire, et pour y substituer la civilisation à la barbarie, renaissaient de ses victoires mêmes ; elles attestent plutôt la grandeur de ses efforts que leur succès. Sou œuvre est demeurée incomplète ; mais sa gloire est de l'avoir entreprise, et s'il ne l'a point achevée, c'est qu'elle ne pouvait l'être.