RUE GÎT -L E-CŒUR , N
GOU VERNEMENT
il par;ussait triompher du monarque. La duchesse d Orléans parut enivrée des acclamations que lui prodii2|iiait la multitude ; sa contenance avait l'air de braver la reine.
^ mai. L'assemblée des états généraux s'ouvre à Versailles , après cent soixante-quinze ans d'interruption.
Clergé : Quarante-quatre prélats ; cinquante-deux abbés , chanoines, vicaires généraux, professeurs ; deux cent cinq curés ; sept moines ou chanoines réguliers : total , trois cent huit. — Noblesse : Deux cent soixante-six gentilshommes d'épée ; dix-neuf magistrats de cours supérieures : total , deux cent quatr-evingt-cinq. ( La noblesse de Bretagne a refusé de siéger , dans l'espoir que son absence, jointe à l'absence de plusieurs autres députations de la noblesse , invaliderait les actes de l'assemblée. ) — Tieis Etat : Quatre prêtres sans exercice public ; quinze nobles ou administrateurs militaires -, vingtneuf maires ou magistrats municipaux; deux magistrats de cours supérieures ; cent cinquante - huit officiers de judicature ou magistrats de cours subalternes ; deux cent quatorze hommes de loi ou notaires; cent soixante- dix-huit négocians , propriétaires , cultivateurs , bourgeois-rentiers ; douze médecins ; cinq hommes de finances ou d'administrations civiles ; quatre hommes de lettres : total , six cent vingt-un. — Total des deux premiers ordres , cinq cent quatre-vingt-treize. — Total des trois ordres , douze cent quatorze.
Le tiers état comptait dans son ordre environ deujj cents avocats ; ce fut un grand malheur pour la France. En effet, les députés de cette profession entraînèrent l'assemblée constituante dans toutes les
méprises et les fautes politiques dont elle se rendit coupable; ce furent les avocats qui firent, sous la convention , le directoire , le consulat et Terapire , les lois les plus barbares, et toutes les mauvaises lois sous lesquelles la France gémit encore : il ne faut pas s'en étonner : un avocat est forcé par état , de parler beaucoup pour ne rien dire la plupart du temps ; la nécessité d'abonder en paroles ne lui permet pas de penser : lorsqu'un avocat a appris et classé dans sa tête une certaine quantité de formules de droit , il se croit un homme d'état , et , s'il est appelé dans les assemblées législatives , il traite la politique comme une affaire de barreau. Obligé , dans ses fonctions , de soutenir le pour et le contre ; de trouver des raisons , des argumens , des interprétations en faveur de l'erreur comme en faveur de la vérité , l'avocat a toujours en réserve un magasin d'argumens et de discours qu'il applique à tous les sujets. Atténuant ou exagérant le sens , l'esprit de la loi , selon qu'il est contraire ou favorable à la cause qu il soutient , l'avocat se regarde , en défendant une cause judiciaire, comme une espèce de législateur! Malheur à tout état qui laisserait introduire en majorité dans les chambres législatives , ou dans la haute administration , des hommes aussi verbeux, aussi vains , et généralement aussi ambitieux de réputation et de fortune , que le furent les avocats ! Nous en avons fait la cruelle expérience , et nous en éprouvons encore tous les jours les effets. Avec quelle impudeur, des avocats n'ont-ils pas interprété la Charte constitutionnelle^ à la tribune de la chambre des députés ! avec quelle perfidie de langage n'ont-ils pas violé presque tous les articles de ce pacte fondamental ! On essaierait en vain de citer, en faveur des avocats, l'exemple de
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l'Angleterre où ils exercent dans la chambre des communes , dans la haute administration de 1 etât , une si grande , et presque toujours une si heureuse influence : en Angleterre, les plus grands hommes de létat ont commencé par la profession d'avocat; mais c'est un apprentissage politique, parce que les jeunes gens qui se destinent à la carrière législative , ministérielle , diplomatique, étudient avec une grande application la constitution et les lois politiques qui régissent les trois royaumes. Il n'en était pas de même sous lancien régime en Fiance , où les jeunes gens qui se destinaient à la profession d'avocat , bornaient leur application à l'étude de la jurisprudence et des lois civiles; toutes les questions , toutes les connaissances relatives à la partie politique ou constitutionnelle de la monarchie leur étaient et devaient leur être parfaitement étrangères : nos assemblées législatives ont démontré ce que nous disons.
Les dispositions suivies dans les élections ( voyez 24 janvier) devaient amener , en assez grand nombre , des choix peu convenables ou mauvais. Aussi, dans l'ordre du clergé, les assemblées bailliagères ont envoyé pour travailler à cette œuvre si difficile de refondre un état , une foule de curés de village qui n'eurent jamais idée de ce qui fait un état , qui , ne reconnaissant rien de ce monde au delà des bornes de leur obscure paroisse, et vivant dans une pauvreté sans ressources , ne sauraient voir qu'avec des yeux d'envie toutes les fortunes , soit ecclésiastiques, soit laïques. La majorité des députés du tiers état consiste en praticiens et en membres inférieurs et ignorans de chaque classe*^ c'est-à-dire, en mécaniciens de la profession : il y a quelques exceptions dignes d'attention ; mais la composition générale se forme
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LOLIS XVI. 1789.
d'obscurs avocats de province , de commis de petites juridictions locales , de procureurs ou notaires de petits bourgs , et de toute la bande de ces processifs municipaux , fomentateurs et chefs des misérables querelles qui désolent incessamment les villages et les petits propriétaires. Puisqu'il suffisait d'être reconnu ou simplement toléré noble ou anobli pour entrer dans les assemblées de Tordre de la noblesse , les suffrages devaient se réunir sur un grand nombre de nobles nécessiteux, par conséquent sans lumières, envieux et remplis de petits préjugés.
Tout devant être spectacle à des Français , et comme on n'engage leur persuasion qu'en séduisant leur vanité, l'inauguration des états généraux est calculée pour produire cet efîet. Loin d'y présenter la simple réunion d'un conseil d'arbitres animés d'un même esprit conciliateur , d'y montrer le calme et le recueillement d'une séance d'ouverture du parlement britannique ou du congrès américain , on y déploie la vaine splendeur et le cérémonial puéril dont le fils d'Anne d'Autriche faisait des moyens décisifs de gouvernement : moyens dont eût dédaigné de se servir lillustre Béarnais, qui ne trouvait pas plus de grandeur que d'utilité dans des cérémonies pompeuses. La salle d'assemblée , somptueusement décorée , laisse voir mille à douze cents représentans de la France assis sur des banquettes en demi-ellipse. A la droite du trône ; le clergé dans son costume de solennité; à la gauche, les députés de la noblesse, l'épée au côté, parés de plumes ondoyantes sur des chapeaux de forme féodale , revêtus de manteaux de soie noire que relèvent des tissus et des broderies en or et des cravates dentelles ; dans le fond , les cinq à six cents mandataires du tiers état , sans épée, vêtus
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tout de noir : habit et manteau de laine , large cravate blanche de toile unie , et chapeau simple à la villageoise ou à la clabaude ; ressemblant à ces baillis , échevins ou clercs qui jadis servaient de cortège aux seigneurs. Dans la disposition de l'étiquette , les courtisans , à qui leurs charges donnent le soin de ces petits détails, veulent faire sentir aux représentans du corps de la nation qu'ils doivent renoncer aux dehors de la considération ! En outre , on a désigné vme entrée particulière pour les députés du tiers état ; ils sont entrés par une porte de derrière, abritée par un hangar où ils ont été pressés durant plusieurs heures , pendant que la cour, les députés de l'Eglise et de la noblesse , franchissaient commodément la grande porte. Dans un pays où toutes les classes ne semblent vivre que pour la vanité , on afïécte de blesser la vanité du tiers état , comme si les germes de mécontentement et les sources de division n'existaient pas en assez grand nombre. Le trône s'élève sur une estrade dont les degrés sont couverts par les officiers de la maison domestique , brillans de leurs costumes de «cérémonie.
Le roi prononce le discours suivant , qu'il avait appris par cœur : « Messieurs , le jour que mon cœur » attendait depuis long-temps est enfin arrivé, et je » me vois entouré des représentans de la nation à » laquelle je me fais gloire de commander. Un long » intervalle s'était écoulé depuis les dernières tenues » des états généraux , et , quoique la convocation de » ces assemblées parût être tombée en désuétude, je » n'ai pas balancé à rétablir un usage dont le royaume » peut tirer une nouvelle force, et qui peut ouvrir à » la nation une nouvelle source de bonheur. La dette » de l'état, déjà immense à mon avènement au trône,
» s'est encore accrue sous mon règne : une guerre dis- » pendieuse, mais honorable, en a été la cause; l'aug- » raentation des impôts en a été la suite nécessaire, et » a rendu plus sensible leur inégale répartition. Une » inquiétude générale , un désir exagéré d'innovations » se sont emparés des esprits, et finiraient par égarer » totalement les opinions si l'on ne se hâtait de les » fixer par une réunion d'avis sages et modérés. C'est » dans cette confiance, messieurs , que je vous ai ras- » semblés, et je vois avec sensibilité (ju elle a déjà été » justifiée par les dispositions que les deux premiers » ordres ont montrées à renoncer à leurs privilèges pé- » cuniaires. L'espérance que j'ai conçue de voir tous » les ordres , réunis de sentimens, concourir avec moi » au bien général, ne sera point trompée. J'ai déjà or- » donné dans les dépenses des retranchemens considé- » râbles; vOus me présenterez encore, à cet égard, » des idées que je recevrai avec empressement; mais, » malgré la ressource que peut olirir l'économie la plus » sévère, je crains , messieurs , de ne pouvoir pas sou- » lager mes sujets aussi promptement que je le dési- » rerais. Je ferai mettre sous vos yeux la situation « exacte (Tes ^finances ; et , quand vous l'aurez exami- » née, je suis assuré d avance que vous me proposerez » les moyens les plus efficaces pour y établir uii ordre » permanent et aiiérmir le crédit public. Ce grand et » salutaire ouvrage, qui assurera le bonheur du royau- » me au dedans et sa considération au dehors, vous occu- » pera essentiellement. Les esprits sont dans l'agitation ; » mais une assemblée des représentans de la nation n'é- » coûtera sans doute que les conseils de la sagesse et de » la prudence. Vous aurez jugé vous-mêmes, mes- » sieurs, qu'on s'en est écarté dans plusieurs occa~ » sions ; mais l'esprit dominant de vos délibérations
» répondra aux véritables scntimens d'une nation gé- » néreusc, et dont l'amour pour ses rois a toujours été » le caractère distinctif : j'éloignerai tout autre souve- » nir. Je connais l'autorité et la puissance d'un roi « juste au milieu d'un j^euple fidèle et attaché de tout » temps aux principes de la monarcliie : ils ont fait la » gloire et l'éclat de la France ; je dois en être le sou- » tien, et je le serai constamment. Mais tout ce qu'on » peut attendre du plus tendre intérêt au bonheur pu- » blic, tout ce qu'on peut demander à un souverain, >) le premier ami de ses peuples , vous pouvez , vous de- » vez l'espérer de mes sentimens. Puisse, messieurs, » un heureux accord régner dans cette assemblée, et » cette époque devenir à jamais mémorable pour le » bonheur et la prospérité du royaume! C'est le sou- » hait de mon cceur, c'est le plus ardent de mes vœux , » c'est enfin le prix que j attends de la droiture de V) mes intentions et de mon amour pour mes peuples. » Le garde des sceaux Barentin retrace ensuite avec quelle facile condescendance le roi dispose les moyens d'amener la prospérité publique, et combien il importe de seconder ses efforts par une confiance égale à celle qu'il témoigne à ses sujets. « L'amt)ition , ou » plutôt le tourment des rois oppresseurs , est de ré- » gner sans entraves , de franchir les bornes de toute » puissance légitime , de sacrifier les douceurs du gou- » vernement paternel aux fausses jouissances d'une » domination illimitée , d'ériger en loi les caprices ef- » frénés du pouvoir arbitraire. Tels ont été ces des- » potes dont la tyrannie fournira toujours à l'histoire » des contrastes frappans avec la bonté de Louis XII, » la clémence de Henri IV et la bienfaisance de » Louis ^VI. Vous le savez , messieurs , le premier » besoin de sa majesté est de répandre des bienfaits.
» Mais, pour être une vertu royale, cette passion de » faire des heureux doit prendre un caractère public » et embrasser l'universalité de ses sujets. Des grâces » versées sur un petit nombre de courtisans et de favo- » ris , quoique méritées , ne satisferaient pas la grande
» âme du roi Qu'on se retrace tout ce qu'a fait le
» roi depuis son avènement au trùne , et l'on trouvera » dans cet espace assez court une longue suite d'ac- » tions mémorables. La liberté des mers, que lliuma- » nité réclamait , et celle de l'Amérique, assurées par X le triomphe des armes , la question préparatoire pro- » scrite et abolie, parce que les forces physiques d'un » accusé ne peuvent être une mesure infaillible de l'in- » nocence et du crime ; les restes d'un ancien esclavage » détruits ; toutes les traces de la servitude eflacées , » et l'homme rendu à ce droit sacré de la nature que >' la loi n'avait pu lui ravir, de succéder à son père et » de jouir en paix du fruit de son travail ; le com- » merce et les manufactures protégés, la marine régé- » nérée, le port de Cherbourg créé , celui de Dunker- » que rétabli, et la France ainsi délivrée de cette » dépendance où des guerres malheureuses l'avaient » réduite.... » L'inhabile Barentin dévoile, sans s'en douter, toute l'impéritie des ministres, qui n'ont rien prévu, rien disposé pour détourner les orages dont l'atmosphère est si visiblement chargée. Il annonce que i< le roi s'en rapporte au vœu des états pour la ma- » nière de recueillir les voix, quoique celle par tête, » en ne présentant cpi'un seul résultat, puisse avoir » l'avantage de faire mieux connaître le désir général. » Tout est laissé dans le vague et l'incertitude sur le sujet le plus important : les ministres semblent remettre au hasard la décision de ces questions , auxquelles tient le salut de l'état.
lO GOUVERNEMENT
Le discours du roi ne parut pas répondre à la i^^randeur d'une solennité qui recommençait en quelque sorte les destinées de la monarchie française. Il n'y est nullement question des vices invétérés dans la constitution de l'état , des abus révoltans qui existaient dans toutes les parties de l'administration. Le roi s'empresse de jiarler de la dette de l'état et de l'embarras excessil' des finances ; il annonce que les deux premiers ordres ont montré des dispositions à renoncer à leurs privilèges pécuniaires ; il dit qu'il recevra avec empressement les idées et les moyens proposés par l'assemblée pour rétablir les finances et raffermir le crédit public. Au langage que les ministres font tenir au roi, dans une conjoncture si solennelle , si décisive , on s'aperçoit qu'ils envisagent l'assemblée des états généraux comme un grand conseil convoqué par le monarque , et de sou bon plaisir, pour émettre des avis sur les questions qui lui seront adressées. On voit clairement que les ministres déclinent la hautef juridiction d'une assemblée qui , dans l'origine de notre monarchie , était le souverain. Le roi parle de ses peuples , de ses sujets; et, quoiqu'il donne aux députés le titre de représentans de la nation, il n'est pas question dans ce discours des premiers intérêts de la nation , c'est-àdire des réformes à opérer dans toutes les parties de l'administration politique et civile, réformes impérieusement réclamées par l'immense majorité de la nation française. En un mot , on peut déjà présumer que les ministres ont porté Louis XVI à assembler les états généraux uniquement parce c{u'il était impossible d'obtenir sans eux des emprunts et des impôts ; il était même permis de croire que , les ressources pécuniaires une fois accordées et garanties , les ministres eussent décidé le roi à dissoudre l'assemblée et à
