TOME n

achetaient un certain nombre et Jes revendaient dans les provinces. Ce système étoufïiiit l'industrie (V. 31 décembre 1790); son abolissement l'a réveillée (V. 12 juillet 1814). En outre, également vil et nuisible, ce trafic altérait le caractère d une nation où tout se vendait, même 1 honneur. La noblesse s'obtenant à prix d'argent , 1 on voyoit surgir de tous côtés des nobles ajirès la lettre , comme disait si plaisamment Voltaire. Louis XIV vendit une quantité prodigieuse de lettres de noblesse : dans la seule année 1 696 , le ministre Pontchartrain mit en vente des lettres de noblesse à six mille fr. ; il en débita cinq cents. La nomenclature des impôts établis au profit du fis'c sous Louis XIV, sous Louis XV, impôts levés avec dureté , souvent même avec barbarie , effraie autant que le mode de réj^artition. De ces règnes dérivaient : taille personnelle , taille réelle , taillôn, capitation, gabelle, aides , domaines, douanes, subsistance, quartiers d hiver, garnisons , marque de l'argent et de l'étain , papier timbré , franc scellé , impôt sur le tabac , contrôle des exploits, grellé des affirmations, aisés, francs-fiefs, recherches par les cours de justice, droits sur les bois, entretiens des turcies et levées, droits des eaux et forêts, parties casuelles, ventes de charges de juslice, police et finance; droits du marc d'or, de survivance et de centième denier sur les offices; création de nouvelles rentes , création de nouveaux offices , paulette , finances pour la conservation des charges , taxes sur ceux qui ont manié les ailaires du roi, et nombre d'autres encore. De toutes ces impositions , la

du roi : dans un acte passé le 3 mai 1664, devant jM«. Géiaud, ' notaire de Toulouse, Jean Villèle, bisaïeul du ministre des finances, se qualifie de secrétaire du roi en la clianccllerie de Toulouse, et poursuit l'instance pendante en la chambre de l'Edit, séante à Castres.

plus nuisible était la taille, dont l'assiette était arbitraire. Les ageijs du fisc n'y mettaient d'autre proportion que le caprice, le plus ou moins d'envie de nuire au contribuable, ou la facilité de demander à celui qui paye le mieux. Afin de rendre la taille plus onéreuse aux véritables producteurs, on exemptait de tous impôts les privilégiés dont on augmentait progressivement le nombre en faisant des nuées de conseillers du roi : par ce moyen , le même fardeau , ôté de dessus les épaules les plus fortes , retombait sur les plus faibles ; l'impôt s'établissait en raison inverse des facultés. « La » taille, dit Sully, est, sans contredit , de tous les im- » pots arbitraires , le plus pernicieux comme le plus » inique, en comprenant sous ce nom toute capitation » ou cotisation personnelle arbitraire — Un pareil im- >> pôt, sous Pbilippe-Auguste, causa un soulèvement « panni la noblesse, qui le rendit sans efiet. Quelques » princes plus heureux dans cette entreprise se la re- » prochèrent pourtant au point d'en sentir de violens » remords, contre lesquels ils se munirent de bulles » d absolution du ])ape. Saint Louis n'enjoignit rien si » fortement à son fils, que de ne jamais rien lever sur » ses sujets contre leur gré et sans leur consentement. » Philippe de Valois, adranchi de ce scrupule, ne se n garantit pas du danger de la conduite contraire ; il » vit ses principales villes soulevées contre lui. Il avait » assisté, n'étant pas encore roi, à une assemblée de » notables, sous le règne de Louis surnommé Hutin, » dans laquelle il avait été statué que les rois de France » feraient serment, à leur sacre, de n'imposer rien sur » le peuple que par Foctroi des trois ordres du royaume » assemblés. Jean I". et Charles V se soumirent à «cette loi, et demandèrent modestement des secours )) (jui leur furent accordés. Une taille, répartie par

» tête , sans assemblée d'états ni consentement des » peuples, ne fut pas regardée comme le moindre mal- » heur du règne de Charles VI , ce règne si fécond en » événemens sinistres , qu'on peut presque 1 appeler » le tombeau des bonnes lois et des bonnes mœurs chez » les Français. La nécessité augmenta le mal en dimi- » nuaiit les murmures sous celui de Charles VII, qui, » ayant à chasser les Anglais du royaume, convertit » avec adresse en levée ordinaire et réglée le tribut , a » qui une cotisation personnelle fît donner le nom de » taille , quoiqu'elle ne fût établie dans différentes pro- » vinces qu'avec diflerentes modifications : capitale » dans les unes , réelle et sur les héritages dans les » autres , mixte ailleurs. Elle fut fixée par Charles \1I » à un million huit cent mille livres. Elle fit des pro- » grès extraordinaires dans tous les règnes suivans jus- » qu'à notre temps. »

L'assemblée constituante se présente donc sous deux aspects et bien opposés. En détruisant une foule d'abus , en émettant des principes de monarchie limitée , en traçant les premiers linéaméns d'institutions essentiellement favorables au peuple , elle a préparé , ébauché , signalé de grands biens. Mais , depuis le 6 octobre 1 789 , ses erreurs furent si graves , ses torts si nombreux , elle amena sans nécessité de si grands maux , bravant l'expérience , dédaignant les routes suivies par tous les législateurs du monde connu, pour adopter les idées c[u'enfantait le délire de quelques novateurs charlatans qui faisaient un emploi souvent très-impropre des mots raison, liberté, égalité , humanité , tolérance ; elle constitua si défectueusement la France , laissant tout principe religieux anéanti , les mœurs au dernier terme de débordement , tous les vices déchaînés , le droit de propriété miné

DE LOCIS XVI. 1791. ^6cf

dans ses fondemens , les finances , les armées , les flottes, les colonies, dans une extrême confusion, toutes les sources de la richesse nationale diminuées et sur le point de tarir ; elle finit si lâchement , au moment où elle se voit ohligée de supporter tout le poids de son ouvrage , qu'elle doit être regardée comme la première , comme la principale , comme l'immense cause de toutes les calamités dont la France sera désolée pendant une période de vingtquatre années. Une assemhlée souveraine ne peut être jugée autrement qu'on ne juge les rois , c'est-àdire que par la morale d'abord, et puis par les résultats de sa domination. En la jugeant en masse , admirons ses réformes dans l'ordre judiciaire, ses travaux dans l'ordre administratif; déplorons ses aberrations, et condamnons ses excès dans l'ordre politique.

On ne saurait même la louer , sans restriction , sur les biens qu'elle a laissé tomber de son pouvoir suprême. Il faudrait pour cela qu'il fût bien évident que les mêmes biens ne pouvaient s'opérer sans une révolution aussi générale , aussi destructive , aussi sanguinaire. Certainement les députés en possédaient les moyens , parce que toutes les opérations importantes , toutes celles qui se sont incontestablement trouvées bonnes , portaient sur des points que le roi devait nécessairement accorder à l'opinion , à la volonté nationale , sur des points qui avaient été prescrits et fixés par l'expression positive des cahiers des difïérens ordres ( V. 27 juin 1787 ).

Comment juge-t-on déjà ( en 1825 ) , comment la postérité jugera-t-elle la conduite des Français dans ces premiers événemens ? Ils se lancent avec emportement dans des routes inconnues , y courent sans regarder où les entraînent les guides intéressées aux-

quels , du premier pas , ils ont donné leur confiance. D'extravagantes chimères leur paraissent de magnifiques réalités. Spectateurs enthousiastes plus encore qulnjudicieux acteurs, ils applaudissent sans relâche; ils ne doutent pas que les théories nouvelles qu'on leur présente ne soient d'une facile application. Les classes intermédiaires , grossièrement ignorantes des matières publiques et des ressorts de l'administration , parce que le gouvernement leur défendait de s'immiscer dans les intérêts de la communauté, ces classes admettent aussitôt , par défiance et par ressentiment de la cour , toutes les idées nouvelles sur la réformation de l'état. Si l'on aspire à l'égalité , c'est encore moins en haine des supériorités sociales que par envie de ces distinctions frivoles dont la distribution est , pour nos rois , un des grands ressorts de leur gouvernement , distinctions dont la vue captiva toujours les désirs du Français, le plus vain des peuples. Liberté , s'écrie - t - on de toutes parts , sans t£ue ce peuple , élevé dans l'oppression , comprenne le sens de ce mot, et sache apprécier le mode de liberté susceptible d'amener et d'assurer son bien-être. Dans ces premiers transports d'ivresse populaire et d'enthousiasme des classes moyennes , la classe supérieure devrait résister avec vigueur à ce mouvement presque universel, ou y prendre part, afin de le régler ; mais cette noblesse qui garnit les abords du trône , a la non -consistance de l'écume comme elle en a le faux brillant : l'amper avec des ondulations étudiées fait son occupation de cIkkjuc jour ; aussi corrompue que frivole , c est dans les jeux de 1 intrigue qu'elle met toute son industrie; elle combat les prétentions du tiers état plutôt parce qu'elles blessent son orgueil , que ]>arce qu'elles aliectent ses intérêts. On la verra, du

DE LOUIS XVI. 1791. l^q\

premier au dernier jour , manquer de trois choses : de sagesse , d'ha])ileté , de courage. Elle est si laronuée aux petits manèges de cour, qu'elle ne saurait y renoncer et choisir de plus dignes moyens d'opposition. Sans cesse bercés d'un fol espoir de contrerévolution, les hommes de la cour ne sauront jamais transiger avec les circonstances. L'expérience devrait les corriger : ils demeureront incorrigibles , éternellement abusés par de vaines illusions. Les courtisans de 1 789 sont toujours dans l'efiroi , et toujours ils manquent d'énergie ; ils ont des velléités sans volonté , des projets que ne soutiennent aucuns moyens ; leurs yeux ne voient rien, leurs bras n^ont plus de nerfs. La conduite du parti royaliste ou aristocrate , comme le peuple le nomme , serait inexplicable , si l'on ne se retraçait pas que les chefs de ce parti ne cessaient de hii vanter l'appui des puissances étrangères , reproduisant , du soir au lendemain , l'assurance d'une invasion immédiate. Les milices nationales fuiront , disent-ils, au premier coup de canon; les troupes de ligne , privées de leurs officiers , se débanderont. Un plébéien n'est qu'un automate , il manque d'âme ; ou si par hasard il est brave , il n'en reste pas moins incapable d'exercer un commandement. De la sorte aveuglés par les préjugés de naissance , ces hommes ne voient pas que l'impatience de la liberté et les principes de la constitution viennent de créer , jjour le ])euple , ce seiitiment factice de l'honneur; que si le ruban de Saint-Louis entraînait au feu les anciens officiers , la cocarde tricolore animera les nouveaux militaires ; et sans doute , Ihomme du peuple, élevé plus rudement , endurant mieux les privations et les fatigues , doit bien mieux soutenir les travaux de la guerre, que le noble énervé par les ménagemens de

son éducation et par des haLitudes moins actives. La vanité, cet élément prédominnnt du caractère national , qui s'annonce dans les classes intermédiaires par des actes d'injustice, dans les classes inférieures par des actes de férocité , s'annonce dans la noblesse par des résistances mesquines , des complots obscurs et sans consistance, de petits babils d'abbés et de femmes , d'insignifîans caquetages de salons. Assaillans frêles et sans force, ils entrent en lice armés de propos plaisans , de légers bons mots, de futiles épigrammes , de sarcasmes ingénieux ; ils se flattent de terrasser leurs vigoureux adversaires en les piquant de l'arme du ridicule ; mais cette nrme acérée et poignante , dans ce qu'on appelait la bonne compagnie , qui décidait souverainement du mérite et des talens , cette arme s'émousse sur les bommes nouveaux qui vident au grand air la discussion des intérêts politiques. Alors paraissent les Actes des Apôtres, le Journal de la cour et de la s>lUe, deux recueils qui donnent la décomposition morale amenée par le gouvernement de Louis XV. Le corps de la nation , irritée de tous ces traits de petite vengeance et de sot orgueil dirigés contre les députés qui se levèrent pour sa cause et qui la défendent avec courage, n'en est que plus enclin à leur livrer sa confiance. Il voit en eux des apôtres de la liberté , des ennemis jurés de la féodalité et de l'ancien despotisme, des citoyens courageux , éclairés , désintéressés pour eux-mêmes , ne voulant que remettre la nation en possession de ses droits envabis. Voilà ce que produisent des oppositions puérilement violentes aux premiers essais d'une réforme politique. Ces inimitiés n'auraient pas pris un caractère si prononcé , si les cbefs des deux premiers ordres n'avaient pas refusé d'entrer dans le mouvement

DE LOUIS XVI. 1791. ^y3

général. Au lieu d'être brisés par le char des révolutions, peut-être en seraient-ils devenus les conducteurs ; peut-être aussi la nation , touchée de leurs paroles conciliantes, aurait-elle suivi leur impulsion : en cédant volontairement et de bonne foi quelques-unes de leurs prérogatives, ils auraient conservé les autres, et acquis un ascendant positif sur l'cj^inion.

Mais aussi nul peuple en Europe , surchargé d'une telle foule de lettrés , d'érudits , d'académiciens , de docteurs , d'écrivains en tout genre, n'était plongé dans une aussi profonde ignorance des faits , des hommes et des choses. On voit une affluence de savans en géométrie, en histoire naturelle, incapables de se mouvoir dans une sphère politique, inhabiles aux fonctions administratives, étrangers à l'étude delà législation, raisonneurs de théories abstraites et sans expérience des choses positives ; tandis que le Français des classes moyennes, le bourgeois, le haut marchand, le cultivateur ignore les premières notions de liberté civile et de droit politique, est étranger à toute considération raisonnée sur l'homme'des sociétés modernes, à tout aperçu du mécanisme des gouvernemens ; il est vide , absolument vide de connaissances en économie politique. Or, la liberté ne fut jamais le fruit d'une doctrine travaillée en déductions philosophiques ; elle nait de l'expérience de tous les jours et des raisonnemens simples que les faits excitent.

De ce conflit opiniâtre entre l'orgueil aristocratique et l'ambition populaire, au sein de l'assemblée constituante comme hors de son enceinte , il ne se déploie pas un caractère. Tout , en France , se jette au hasard ; nul plan concerté, préparé dans des intentions iléterrainées , conduit avec maturité ni de part ni d autre. Les hommes ressemblent à de vieilles pièces de mon-