ANNÉE

Par un arrêt du conseil d'état, dés commissaires 4 janv. sont nommés afin de régler, en conséquence du résultat du conseil du 27 décembre, ce qui tient à la conyocation des états généraux.

Le ministère est hors d'état d'éluder, de retarder même leur réunion. L'opinion, à cet égard, est si vivement déclarée et si générale , qu'il ne pourrait la mécontenter sans courir de grands dangers. De nombreux écrits , forts de raisonnement et d'exemples , viennent d'en faire un dogme irréfragable pour tous les esprits. Une production, mémorable à jamais par son influence , sort de la plume d'un prêtre, de Syeyès, qui, peu de mois auparavant, avait publié Y Essai sur les prwUé^eê , pamphlet anonyme très-remarquable par la nouveauté des principes de droit pid)lic qui s'y trouvent exposés , et qui montrent une nouvelle perspective aux Français. La dissertation qu'il fait paraître en ce moment obtient un succès extraordinaire. On assure que , dans trois semaines , il s'en débita trente mille exemplaires. En voici le titre ; 1^. Qu'est'-ce que le tiers état? tout ; 2*». Qu'a^-t-il été jusqu à présent dans V ordre politique ? rien; 3°. Que demande-t-il ? à dev^etiir quelque chose. Les argument y sont aussi clairement qu'énergiquement exprimés. Présentant un nombre total de quatre-vingt mille té-

4^8 GOUYERNBMEKT

tes ecclésiastiques et de cent-dix mille têtes nobles ^ Fauteur émet cette conclusion : « Donc, en tout, il » n y a pas deux cent mille privilégiés des deux pre- » miers ordres. Comparez ce nombre à celui de vingt- » cinq à vingt-six millions d'bômmes , et jugez la ques- » tion.» Par ce pamphlet, Sieyës produit un aussi grand effet qu'en produisit ,. dans les colonies angloaméricaines , Franklin par son Bon sens , léger opuscule en deux feuilles.

En même temps , lé soi-disant comte d'Antraigues , qui n'est pas encore signalé comme un aventurier >, vient attiser l'effervescence politique par une bro* cbure en style déclamatoire : Mémoire sur les états généréiux. « ....Ce fut sans doute pour donner aux plus » héroïques vertus upe patrie digne d'elles , que le ciel » voulût qu'il existât des républiques , et , peut-être , » pour punir l'ambition des hommes , il permit qu'il » s'élevât ^e grands empires,. des rois et des maîtres; 1» Mais , jtoujours juste , même dans ses châtimens , » Dieu permit qu'au fort de leur oppression il existât » pour les peuples asservis un moyen de se régénérer. w En Angleterre , l'insurrection est permise ; elle se-r » rait sans doute légitime si le parlement détruisait » lui-même une constitution que les lois doivent con- » server. E^h ! grands dieux , s'il est sur la terre un » homme incapable , par sa position , d'exercer le pou- » voir législatif, c'est un roi, et surtout un roi héré- » ditaire.... La noblesse héréditaire est le plus épou- » vantable fléau dont le ciel, dans sa colère, puisse » frapper ime nation libre. . • . »

Qi:^e Syeyès obtienne ^e l'influence , cela se conçoit : il parle dans le sens de l'opinion , l'excitant et lui donnant des armes ; ses lignes , fortement p^ensées , mettent en évidence des résultats positifs ; elles désigntent

plasieurs yérités d'un haut intérêt parmi des allégations aussi spécieuses qu'elles semblent naturelles ; on peut se laisser subjuguer avant d'avoir approfondi son argumentation. Mais que les sentencieuses clameurs de l'énergumène, de l'intrigant d'Antraigues fassent impression sur beaucoup d'esprits tempérés! on ne le croirait pas , si la fin de cette année n'avait montré avec quelle facilité les orateurs lés plus exaltés entraînent les hommes paisibles hors des limites du devoir et de la raison. Au reste , le métaphysiden Syeyès prend part, dans sa carrière législative , à tous les excès de la démagogie 9 tandis que d'Antraigues, le^déclamateUr, devient , dès l'ouverture des état$ généraux , Fun des fauteurs les plus ardens du pouvoir absolu de la vieille monarchie ; et ce d'Antraigues , tribun de l'aristocratie nobiliaire , n'était même pas noble !

Les lettres du roi aux bailliages, portant convoca- ^i tion des états généraux , sont publiées.

Elles indiquent les formes à suivre dans l'élection des députés , formes assez ressemblantes à celles observées en 1614. L'assemblée de la noMesse se composera , non-seulement de tous les seigneurs de fief comme à cette époque , mais en outre de tous les nobles ou anoblis , même ceux qui n'ont aucune propriété. L'assemblée du clergé comprendra , de plus que les bénéficiers et les chapitres , les communautés régulières si elles sont rentées , les curés , les simples prêtres. Les nobles , possesseurs de fiefs , pourront se jfaira représenter par des fondés de pouvoirs ; ils auront autant de voix qu'ils ont de fiefs , les femmes nobles et possédant des fiefs jouiront du même avantage. La faculté de voter par procuration est aussi donnée aux prélats, prieurs et abbés commandataires, aux curés;

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46o GOlJVERNEMEIfT

Chaque chapitre nommera, pour le représenter, deux chanoines sur dix. Les ré^^uliers rentes enverront un électeur par maison. L'assemblée du tiers état réunira tous les Français âgés de yingt-cinq ans , compris dans les rôles d'imposition ; on y nommera des électeurs j lesquels nommeront les députés.

En déterminant ces conditions d'éligibilité , les ministres méconnaissent, en plusieurs choses, les principes qui doivent , en matière de représentation , garantir l'indépendance des électeurs , principes qui restreignent le droit d'élire à ceux que leur fortune intéresse plus spécialement au maintien de l'ordre. Sans doute beaucoup de curés et de simples prêtres* sont recommandables ; mais , se trouvant en grande majorité comme électeurs dans leur ordre , ils fourniront plus de représentans que les autres ecclésiastiques : il y aura donc un nombre considérable de députés dont les moyens d'existence consisteront dans un modique salaire , et dont les connaissan^ces sur les affaires publiques seront très - bornées , et même nulles* Tandis qu'Ain noble, possesseur de deux fiefs d'une contcnaBce très-circonscrite et d'un produit insignifiant , va donner deux suffrages , chaque membre du tiers état ne comptera que pour un, quelques grandes que soient ses propriétés; et encore, n'élirapt-il pas directement. Quel immense désavantage éprouve le corps entier de la nation, qu'on appelle simplement le troisième ordre! Les lettres recales spécifient aussi que chaque assemblée donnera les pouvoirs nécessaires à ses représentans pour proposer , aviser, remontrer, consenti):.

N'importe ! honneur à Louis XVI , qui restitue à la nation l'usage de ses premiers droits ! Jusqu'à Louis XT, on considérait la chose publique avant tout ;. et , même

jusqu'à Richelieu , on ne la perdit pas entièrement de vue. Nos! ancêtres parlaient des intéi'éts de letat /de la conservation de l'état , du service de Tétat , des besoins de l'état; niais s'exprimer de la sorte, sous les deux prédécesseurs de Louis XVI , aurait passé pour ofiense à la couronne , pour délit de lèze-majesté. Le roi avait pris la place de l'état ; service du r(5î , conservation des domaines et provinces du roi , besoins du roi , intérêts du roi , et par-dessus tout , gloire du roi. A l'imitation des valets d'un riclie particulier , les courtisans et les fonctionnaires ne voulaient que la çrandeur du lïiaitre ; le nom du roi couvrait les empiétemens sans nombre et les continuelles déprédations de quelques hommes occupés d'intrigues.

On trouve peu de circoustances de quelque gravité dans le cours des derniers siècles , où le désir d'un rassemblement des états généraux ne se soit manifesté. Aux époques même où -l'asservissement de la nation était complet, ce désir perçait encore. En 1771 , Malesherbes, premier président de la cour des aides, presse Louis XV d'interroger la nation elle-même , puisqu'il n'y a plus^ qu^elle qui puisse être interrogée de votre majesté. C'est ainsi qu'il s'exprime dans ses admirables remontrances contre les édits subversifs de 1 770 et de 1771 ■: remontrances qui ont fait justement dire à La Harpe : « Ces discours sont des modèles de bon goût « dans un siècle de phrases , comhie ils sont des monu- » mens et des leçons de vertu dans un siècle de cor- » ruption. » Fénélon avait fait entendre le iriême vœu cent ans auparavant : les hommes sages et éclairés s'en- . tendent , à de grandes distances de temps ou de lieux , sur les moyens susceptibles d'être utiles à l'état et favorables à rhun;ianité ! «t Fénélon ( dit son historien , » le cardinal de Beausset) osa donc déclarer que , par-

462 GOUVEBNEMENl^

» venu au point où des maux extrêmes érigent des 9 remèdes extrêmes , on doit renoncer ayec courage aux » formes accoutumées d'un gouvernement qui ne peut » plus se soutenir ni se défendre ; en un mot (pense et » prononce Fénélon) , le moment est venu d'associer la » nation elle-même à l'administration de l'état: ...» Malesherbes y revint dans un mémoire remis en 1776 à Louis XYI. a II existe nécessairement deux partis dans D un royaume : d'un côté , tous ceux' qui approchent ^ du souverain ; de l'autre , tout le reste de la nation. » Il faut donc qu'un roi qui veut être juste puise ses » sentimens dans son propre cœur , et ses lumières » dans celle de la nation entière. Mais comment établir » une relation entre le roi et la nation , qui ne soit pas » interceptée par tous ceux dont un roi est entouré? » Sire, le moyen le plus simple, le plus naturel, le >i plus conforme à la constitution de cette monarchie , » serait d'entendre la nation elle-même assemblée. . . . » Personne ne doit vous laisser ignorer , sire , que le » vœu unanime de la nation est d'obtenir des états gé- » néraux. Mais nous savons aussi que, depuis plus » d'un siècle , la jalousie des ministres et celle des cour- 9 tisans s'est toujours opposée à ces assemblées natior

j» nales »

Pour donner une idée des motifs qui décidèrent les précédentes réunions , voici l'indication des états géné^ xaux sur les opérations desquels on a cpielques documens. H y a d'autres sessions dont les hiistorfens-ou les chroniqueurs n'ont pas entièrement omis la mention. Leur nomenclature se trouve à la suite de l'article du 27 décembre 1 788. La matière est ici, d'un si grand intérêt , qu'on né saurait trop insister sur les anciennes réunions des états généraux , et sur leur inutilité pour le soulagement de la nation.

1303. Philippe IV ou le Bel assembla les trois états. Le pape Boniface YIII ayant mis le royaume en interdif , ils statuèrent qu'on appellerait au futur concile.

De 1350 à 1356, Jean a rassemblé des états généraux ou des états particuliers de provinces , tous les ans, jusquà la bataille de Poitiers.

1359, Les états refusèrent d'accepter le traité négocié en Angleterre pour la liberté du roi Jean. Traité dont les conditions indignèrent la France.

1468. États de Tours, sous Louis XL D fut stati^é que la Normandie ne pouvait se démembrer de la couronne , en faveur du frère du roi.

1484. États de Tours, sous Charles VIIL On confirme le testament de Louis XI , qui donnait le gouvernement du roi mineur à Anne de France^ sœur de celui-ci.

1 506. États de Tours , sous Louis XIL Ils arrêtent que le roi ne tiendrait pas la promesse de marier sa fille ainée, Claude, à Charles d'Autriche (Charles- Quint). Cette princesse est fiancée au comte d'Angoulême ( François I" . )

1558. Etats appelés. Assemblée des notables sous Henri II, tenue dans une chambre dû parlement. Ce fut dans cette assetnblée d'états que la magistrature prit séance pour la première fois , et forma , pour ainsi dire , un quatrième ordre. Jusqu'alors èUe n'y avait jamais siégé; et c'est à tort que certains auteurs l'ont confondue avec le tiers état. Elle n'a point reparu depuis.

1560. Etats généraux tenus à Orléans sous François II, puis réunis à Saint-'Germain lors del'avéne- .ment de Charles IX. Ils ne firent rien d'important.

1588. Fameux états de Blois sous Henri IIL En 1 593 , quatre ans après la mort de ce roi , le duc de

IVLiyenne réunit à Paris , dont les ligueurs étaient encore maîtres, de prétendus états sans résultât pour les factieux et les c;nnemis étrangers , si ce n'est que , dans les divers partis , composés de Français , on comprit plus généralement l'opportunité de l'abjuration de la conununion protestante par Henri IV.

1614. Etats généraux à Paris, pendant la minorité de Louis XIII (V. 23 septembre 1788).

. Depuis cette dernière réunion , les états avaient dis- * paru ! A ces assemblées souvent tumultueuses , parce qu'on n'y songeait que dans les circonstances extrêmes, et dans les plus urgentes nécessités, succéda laigreur importune des parlemens sédentaires , se disant cours souveraines de justice ; lesquelles, par des refus inattendus ou réitérés d'enregistrer les actes émanés du trône , éveillaient, de temps à autre , l'attention des Français sur la dureté dé leur joug; mais à cela seul se bornait l'intervention de magistrats qui se disaient représentans du peuple et tuteurs des rois. ^ Jamais ils n'allégèrent le moins du monde ni la charge des impôts , i?i le poids des fers dont le gouvernement , la féodalité , le fisc et le clergé accablaient sans relâche cet immense nombre de citoyens patiemment laborieux:, utiles, qui peuplaient la France, et qui, tout soumis et résignés qu'ils étaient , n'en formaient pas moins la véritable et la seule nation française. Ce sont eux qu'il faut décorer de ce titre collectif ; car , lorsqu'ils n'exercent pas la puissance d'agir, ils n'en ont pas moins la puissance virtuelle.

a6-27janv. Des troublcs éclatent à Rennes. Des combats ont lieu entre les émissaires , des nobles et les jeunes gens de la tille. La noblesse des états de Bretagne désobéit aux ordres du roi.

DE LOUi^ XVI. ilS9. 465

Les agitations de cette province devenant plus vives chaque jour , unédit suspend les états. Le' haut clergé et là noblesse arrêtent de n'y point obtempérer , et de ne quitter ni jour ni nuit la salle des séances. Ils protestent contre Tordonnance du 27 décembre, quidoime au tiers état l'égalité de la représentation. Les étudians, réunis aux jeunes gens de la bourgeoisie, font une adresse où, sont réfutées les allégations de Farrét qui dénature et incrimine les institutions de Tordre auquel ils appartiennent. Les nobles envoient leurs domestiques et leurs porte-chaises pour dissiper ces réunions; plusieurs jeunes gens perdent la vie dans ces rixes prolongées. Le parlement procède, et décide en faveur des nobles; ceux-ci persistent à rester en séance jusqu'au moment où ils voient le commandant de la province tout prêt à canonner leur salle: Les jeunes gens de Nantes et de Saint-Malo marchent au secours des bourgeois de Rennes^, circonstance qui donne lieu à la fédération de la jeunesse de Bretagne.

La société de la charité maternelle , qui prit nais- '^ ^•^^'^• sance l'année précédente sous la protection de la reine Marie-Antoinette , voit confirmer son institution ; les fondateurs instruisent le public de leurs premiers succès, en exposant leurs ressources et leurs besoins.

Les élections aux états généraux ont lieu.

Les mois de mars et d^avril voient rentrer les Fran- >5 man çais dans une carrière que, depuis près de deux siècles , leur avait fermée le pouvoir absolu. Louis XVI consentant enfin à les appeler au partage de l'autorité législative , ils procèdent avec une pétulance extrême aux choix de rieurs représentans. États généraux , liberté, constitution, ces mots échappent de toutes les

boucher. L'espoir Ae voir enfin s'adoucir la destinée de l'état et le sort des particuliers, enflamme tous les esprits. On se promet tout à l'heure de salutaires effets de cette réunion de mandataires de la France entière ; . on en jouit d avance , et sans attendre leur arrivée à Versailles , les citoyens , par une aveugle anticipation de l'avenir, célèbrent les indestructibles et nombreux bienfaits qui vont régénérer le royaume.

Mais , à ce premier jour, on ne laisse pas que de se diviser sur les principes ou sur les moyens de la réforme. Déjà commencent les divergences d'opinion relativement à plusieurs points essentiels. Des mil^ liers de brochures , effet et causé d'un nouvel esprit de controverse, couvrent le royaume; en tous lieux, les questions les plus importantes de Tordre social deviennent des sujets de discussion présentés à des intelligences non préparées , offerts à des âmes que .tourmentent le malaise et que dévore l'impatience de s'eiï délivrer. Les Français ne considèrent déjà plus la France qu'en perspective. Dans cette lutte , paisible encore, des vieux préjugés et des routines aveugles contre les idées de réformation et les prétentions nouvelles ;. dans ce conflit de notions encore mal déterminées , on aperçoit les apprêts de coiabats réels , d'hostilités vigoureuses et réciproques ; on assiste à la naissance des divers partis. Les prélats , d'accord avec ce qu'on appelle la haute noblesse , veulent le maintien des trois ordres , la prépondérance des deux premiers ordres y la conservation de tous les privilèges honorifiques , ainsi que le maintien d'une foule de prérogatives utiles dont ils jouissent , tandis que des publicistes, des hommes versés dans Tétude des sociétés modernes, indiquent une assimilation à la constitution de TAngleterre. Une secte, mais fort peu nombreuse

considère les républiques fédéra tives des Suisse^ et des AmériGains comme des modèles d'organisations collectives ; enfin ^ quelques hommes dépravés voudraient le pouvoir aux mains d'un chef docile par la faiblesse de son caractère autant que pair la mollesse de ses habitudes. Ces hommes sont les courtisans» , les familiers du duc d'Orléans , premier prince du sang , brouillé avec la cour (V. 19-20 novembre 1787). Bientôt l'on donne le nom de parti d'Orléans à des factieux de plusieurs sortes , éclatans ou abjects^ qui, se couvrant du nom de ce prince , font , indistinctement et pendant trois années, des tentatives pour s'emparer des afihires publiques. Quelque disparates que soient ces tentatives , avec quelque peu d'ensemble qu'elles aient lieu , et quoiqu'elles ne laissent pas découvrir un but positif et déterminé dans l'intérêt du personnage qui en est le prétexte, bien plutôt que le complice, on parle sans cesse de la faction d'Orléans. ^

Jamais la presse n'émit autant de pamphlets polé^ miques ; jamais les correspondances particulières sur les matières d'état et de législation n'eurent cette ac-ti-* vite. Chacim adopte un sentiment , exprime une opinion, se range sous une bannière ; il n'y a pas de neutres en France. L/agitation est universelle, extrême ; toutes les provinces s'ébranlent. Le Dauphiné fait sa révolution, les trois ordres y procédant en commun à toutes les nominations. Le comte de Mirabeau, repoussé par la noblesse de Provence , e^t accueilli avec transport dans l'assemblée électorale du tiers état. Le début de cet homme audacieux* dans la carrière politique signala, et d'une manière bien forte , la gravité de la faute commise par ses pairs , en rejetant de leur collège un homme qui devait être d'un si grand poids

dans la balance de» éyéïiem^cis. Otez ce poids et placez'^le dans le bassin opposé y vous auriez eu une révolution difierente dans plusieurs incidens, car on ne saurait , dans de semblables commotions , rejeter l'action si positive des causes occasion elles. Les élections de Paris , long-temps retardées^ ne se terminèrent qu'à la fin- d'avril ; le dernier élu fut l'abbé Syejès , auteur de projets de cahiers eùvoyés dans un grand nombre de bailliages j et dont la fameuse brochure : Qu'est-ce que le tiers état (V. 4 janvier) ? avait séduit^ entraîné , subjugué les esprits , et détruit toutes les opinions (ju'elle avait combattues.

Constitution assurée ,. législation uniforme et stable , voilà les vœux de la nation entière ! L'élan est unanime , il est spontané ; il se développe sur toute la France au même jour et pour ainsi dire à la même heure, coiume si tous les Français se levaient à la voix d'un homme : mais c'est l'i^nspiratiôn d'un même sentiment dont l'action est simultanée' dans toutes les âmes. Le discours énergique de l'avocat général Séguiei^ au lit de justice du 6 août 1 787 ; l'audace du conseiller d'Esprémesxiil , au 3 mai 1 788 ; la mâle éloquence du président de la chambre des comptes ^ Ni'* colaï ; l'arrêté de la cour des aides , du 1^ août 1 787 ; l'arrêté du Ghàtelet , du 21 ; les représentations des p^lemens du Dauphiné , de Guienne ^ de Languedoc ; les articles fondamentaux posés par le parlement de Paris dails la séance de ee fameux 3 mai ; enfin ^ cette multitude d'ouvrages que fait éclore la faculté d'écrire librement sûr les états générat^x , tout respire Famout de la liberté ; toutes les mains s'élèvent d'un mouvez ment spontané vers le trône pour implorer la fin du pouvoir absolu; maiç les ennemis de l'opinion géné-^ tijle^ quoique en très -faible nombre^ persistent à

r envisager comme lexpression d'une eabale; ils àf<> fectent de montrer comme l'ouvraige d une £»ction le résultat incontesté de la volonté jotationale. #

Rien est-il plus franc , plus naturel que oefate vive ardeur des Français pour la liberté? Mais comment^ jétraingérs jusqu'à ce jour aux .matières et awx discusr sions d'une haute .sphère , ces produits de la France de Louis XIV et Lo^is XY connaitraient^-ils les principes de balance politique , de séparation de pouvoirs ^ de droits et de devoirs sociaux dans ua éta.t devenu libre en un clin d'ceil? Serait-ce par soixante années de dissertations inintelligibles ou ridicules sur la eour stitution Unigenitus , ou biexi par de frivoles discus* sions sur G4uck et Piceini , qu'ils auraient acquis des coimaissances préliminaires aur les constitutions des empires ? La jdupart des députés acceptent leur misr sion avec rintention d'unir la puissance du mona^rque et la liberté publique, mais sans avoir d'idées faites sur les moyens d'y parvenir. Il «n est à peÎAe quel-ques-Hins (on ne tardera pas à le juger) qui possèdeoi des noUons déterjxiiaées toachsoïi les institutions susr ceptibles d'amener et d'assurer cetie liberté politique > jnère et tutrice de la liberté civile. Gepeodant , ces deux espèces de liberté s'entrelaoent., s'aident <el se soutiennent mutuellement ; l'une ne peut ise .trouver en danger sans que l'autre n'y soit /dusâi. A mesure que le citoyen perd de sa liberté politique ou de la liberté dont, il jouit de concourir à la formation de la loi , sa liberté civile , qui n'est eUe-imême protégée que par la loi, doit être nécessairement moins garantie^ quand le peuple ne jo^t pas sans altéra^tion de sa li^ berté civile, il est bientôt sans force et sans courage pour défendre sa constitution poUtique : que les Fran* çais d'aujourd'hui se pénètrent. bien de cette vérité.

470 GOtJVERNEMEîfT

s'ils ne veulent pas tomber sous un joug encore plus despotique que celui de l'ancien régime !

Le premier pas , et le plus hardi qu'on puisse faire en ce moment , c'est d'énoncer dans les cahiers de bailliages : que la puissance législative appartient à la nation ; ce premier coup annonce seul une révolution ; il sape dans leurs fondemens le despotisme royal ou de droit divin , le despotisme monacal ou clérical , le despotisme ministériel, le despotisme féodal , ainsi que les prétentions de cette noblesse vendue par des monarques sans pudeur , ou bien usurpée par les titulaires eux-mêmes ,. suivant l'usage établi dans ce siècle ; et , quoique des circonstances particulières aient précipité la chute de nos vieilles institutions , on peut assurer que de quelque manière que les choses eussent tourné, elles étaient à tel point vermoulues ^ qu'elles devaient infailliblement s'écrouler. Ce premier pas fait vers la liberté , l'on pouvait faire plus ou moins de chemin en plus ou moins de temps ; mais il était impossible de reculer ! Dès l'entrée dans cette carrière , se découvrait un horizon immense^, celui de la liberté et du gouvernement légal et représentatif ; et cette perspective, si consolante et si flatteuse, devait entraîner toute la nation qui, nçgardant derrière elle, trouvait le plus efi'rayant contraste dans les régions désolées et hideuses de l'arbitraire et de l'oppression.

c> avril. La constitution décrétée par la convention fédérale des États-Unis , le17 septembre 1787 (V. cette date), est mise en exercice. Le nouveau gouvernement entre en fonctions ; le général George Washington est unanimement élu président pour quatre ans ; John Adams obtient la vice-présidence.

Il faut rétablir ou plutôt constituer les finances.,,

fonder Tordre aiu milieu d'institutions nouvelles , régler les relations politiques et commerciales avec plusieurs puissances , prévenir ou réprimer entièrement les incursionsi. des peuplades sauvages que soulevèrent les Anglais , et qui désolent les frontières de la république naissante. Le premier congrès iqui , suivant la constitution , devra terminer ses travaux et se séparer à la fin de la seconde année , toujours sage dans ses me-r sures , amènera les résultats les plus favorables : il asr surera tous les, privilèges politiques qui sont utiles à cette population laborieuse^ accoutumée à la jouis-^ sance d'une grande liberté civile, sans' fausses, traditions comme sans habitudes vicieuses , n'ayant reçu avec l'usage et l'amour de l'ordre public qu'une instruction raisonnable , quç des notions justes et déga^ gées des préjugés enracinés dans les esprits, de la vieille Europe, et que des idées saines en morale. Faire une révolution , n'est donc pas pour ces hommes civilisés , - mais encore agrestes , refondre l'ordre sociaLtout en- .tier, détruire sans ménagement et avec précipitation toutes leurs institutions ; car, la plupart d'entre elles • «'accordant avec leurs mœurs et leurs besoins , suffissent à leurs désirs ; il ne leur faudra que modifier leur existence et leurs rapports politiques : aussi passentils de la monarchie oppressive qui pesait sur eux à la république , sinon sans secousses , du moins en évitant de se souiller des crimes et des injustices qui signalèrent si désastreusement les révolutions générales -des nations , dont de longues: tyrannie» avaient dépravé le sens moral ; cette révolution , phénomène unique , est pure j elle ,n'e{5t pas accompagnée d'injustices et de crimes. L'imagination d'C ces insurgés s'anime d'un -feu patriotique, sans toûiber dans ce délire d'où naît la licence ; leurs armes ne se rougissent quç. du sang

des oppresseurs : c'est une fermentation salutaire qui les dégage dHine foule de maux sans en introduire aucun autre. L'esprit d'insurrection n'amène chez ce peuple , habitué à Tordre et suivant la droite et simple raison, ni découragement, ni folles espérances. Uarmée obéit à ses chefs sanfe encouragement pour leurs personnes ; les généraux commandent sans nourrir une ambition anti-civique et démesurée. Exemple unique parmi les naticms exposées à des crises politiques d'une si haute importance et d'une nature si délicate!! Exemple que n'imitera pas une des nations européenna'^s que les révolutions agiteront dans les quarante années suivantes !

Pour faire connaître la vénération qu'inspire Washington , cet homme unique encore dans les annales du monde , qu'on nous permettre de transcrire ce témoignage d'un écrivain qui l'apprécie dignement ; on ne trouvera pas ce passage trop étendu. « Trop » souvent la réalité est bien au-dessous de limagina- » lion , et l'admiration diminue en voyant de trop près » celui qui en a été l'objet. Mais , à la vue du géné- 3» rai Washington, je trouvai un parfait accord entre » l'impression que me faisait son aspect, et l'idée que » je m'en étais formée. Son extérieur annonçait pres- » que son histoire : simplicité, grandeur, dignité, » calme , bonté , fermeté ^ c'étaient les empreintes de » sa physionomie , de son maintien , comme celles de » son caractère ; sa taille était noble, élevée; l'expres- » sion de ses traits, douce, bienveillante; son. sou- » rire , agréable ; ses manières , simples et sans fami- 9 liarité. Il n'étalait point le faste d'un général de nos » monarchies ; tout annonçait en lui le héros d'une » république; il inspirait plutôt qu'il ne comman- » dait 1« respect , et dans les yeux de tous ceux qui

» l'entouraient , on voyait une vraie affectkm «t cette » confiance entière en un chef sur lequel ils sem- » Liaient fonder exclusivement leur sécurité. Son quar- » tier j un peu séparé de son camp , présentait l'image » de l'ordre qui régnait dans sa vie, dans ses mœurs » et dans sa conduite. Je m'étais attendu à voir dans » ce camp populaire , des soldats mal tenus', des offi- I» ciers sans instruction, des républicains privés de » cette urbanité si commune dans nos vieux pays » civilisés. Je me souvenais de ces premiers momens » de la révolution où des laboureitrs , des artisans qui » n'avai^it jamais manié de fusils , avaient couru sans

• ordre au nom de la patrie , combattre les phalanges » britanniques, ne présentant à leurs regaîrds étonnés » que des masses d'hommes rustiques qui ne portaient » d'autres signes militaires qu'un bonnet sur le;quel » était écrit le mot liberté. On peut donc juger com- » bien je fus surpris de trouver une armée discipli- » née où tout offrait l'image de l'ordre , de la raison ,

• de l'instruction et de l'expérience. Les généraux , » leurs aides de camp et les autres officiers, montraient

• dans leur maintien^ dans leurs discours, un ton » noble , décent , et cette bienveillance naturelle qui » me paraît aussi préférable à la politesse qu'une phy- » sionomie douce l'est à un masque qu'on s'est efforcé » de rendre gracieux. Cette dignité' de chaque indi- » vidu , cette fierté que leur inspiraient l'amour de la » liberté et le sentiment de l'égalité , n'avaient pas été » de légers obstacles pour le chef qui devait s'élever ]» au-dessus d'eux sans leur inspirer de jalousie, et D soumettre leur indépendance à la discipline sans » exciter leur mécontentement. Tou.t autre que » Washington y aurait échoué..... »

474 GOUVîIRNEMEIfT

28 avril. Achmet IV , empereur des Turcs , meurt. Le fit de son frère , Sélim III , âgé de vingt-huit ans, lui succède.

7avrU. La maison et la manufacture de papiers peints de Réveillon , dans le faubourg Saint- Antoine , sont pillées et incendiées par le bas peuple. On accuse publiquement la cour d'avoir provoqué ces désordres, afin*d avoir lin motif plausible d'assembler une armée pour contenir les états généraux.

Les partisans de la cour voient dans ces désordres un complot des conseillers du duc d'Orléans ; les adhérens du^tiers état en rejettent la préméditation sur le gouvernement, dont le but , disent-ils , non sans quelque raison, serait d avoir un prétexte d'appeler des troupes à Paris, et de les animer contre le peuple. Les provocateurs restent toujours inconnus. Les seules choses dont on ne peut douter sont que les attroupemens ont été combinés , les ouvriers excités à demander des augmentations extraordinaires de salaires ; qu'une foule de vagabonds est entrée à Paris depuis quelques semaines , sans opposition de la police , quoiqu'elle en fût informée par les rapports des comm^ des fermes préposés* aux barrières ; que les attroupemens ayant eu lieu la vrille en difiérens endroits du faubourg , l'autorité ne prend cependant que de faibles mesures ; que les trpupes ne se montrent qu après la consommation des dégâts ; qu'alors seulement elles fondent sur les pillards , et débutent par des décharges de mousqueterie et de mitraille. Le baron de Besenval , commandant les Gardes ^ Suisses , auxquels il a donné les ordres dans cette journée, déclare dans ses mémoires que, tandis que les bourgeois de Paris voyaient en lui leur libérateur , il fut reçu à Versailles de tous lès courtisans avec une extrême froideur !

Le gouvernement ne donne point de suite à celte affaire; les tribunaux ne font aucune enquête; Tincendie éteint, tout est fini.' L'action de lautorité se borne à permettre à Réveillon de se cacher dans la Bastille , où il juge prudent de rester un mois entier. Mirabeiau avait dit , dès Tannée précédente , la canaille a seule du courage ici ! -

Les hommes malfai^ans qui , dans le principe des troublesrpublics , se mettent en avant , faisant enteïi- • dre un langage ardent et provocateur , déployant une action audacieuse , afin d'augmenter le désordre et d'enflammer, les haines, se trouvent dans tous ^es pays; n'ayant d'instinct ou de passion que pour le mal , tout moyen de le produire leur convient. Leur nature , ou des- habitudes dépravées qui résultent de mauvaises institution^ sociales , les encouragent d'abord à se jeter dans une carrière de perversité ouverte tout à coup devant eux; bientôt tous ces individus se joignent, marchent ensemble et deviennent les instrumens réels de quelques chefs , après en avoir eu l'apparence. Ainsi naît; et se développe une faction qui, dans le coucs de la révolution, prendra differens noms , différentes formes , et qu'aujourd'hui l'on appelle faction d'Orléans. On parlera pendant quatre années de son existence et de sa prodigieuse action , sans en acquérir de preuves ; Mirabeau lùi-méme soutient que le duc d'Orléans n'est pas du parti connu sous son nom ! Instrument méconteiit de la cour , le prince a , de bonne heure , brigué la popularité ,,en se mêlant un des premiers dans les rangs des amis de la démocratie. Il s'est acquis une certaine influence;; mais ses qualités sont si ternes , son caractère est si faible , sa marche sera tellement obscure, q^ie jusqu'en 1793 on l'accusera de tout , sans pouvoir le convaincre de quelque cho^t*,,

4j6 GOUVERNEMEITT

que ses desseins ne cesseront d'être un problème ; qu'on ignore si le parti dont on le dit le chef ^ a pas pris son nom , arboré ses couleurs , dépensé son or malgré ]ui, ou sll ne se laisse pas forcer à conspirer, comme il se laissera contraindre à partir «i exil (V. le 14 octobre). Au surplus , quoiqu'on puisse cnnre ou conjecturer à son égard , quels que soient les chefs et le but des agitateurs , il est certain que c'est en son nom que , pendant assez long-temps , on excitera des séditions; on payera des émeutes , et qu on ralliera les perturba-^ teurs du repos public. Il y avait un grand vice dans Tanden système politique du gouvemement français , c'était de donner aux princes du sang d'immenses apa* nages territoriaux , et de leur abandonner des revenus équivalens à- ceux d'un roi de Suède j de Naples , de Pologne, etc. Gomment les princes dji sang n'auraient-ils pas attaqué l'autorité royale , ne se seraientils pas révoltés contre leur souverain, lorsque les moyens pécuniaires dont ils pouvaient disposer leur donnaient tant de facilités pour se créer des partisans, et fomenter des dissensions ? Les princes du sang ne devraient avoir qu'un revenu viager , assez considérable pour Soutenir la dignité de leur rang^ mais payé annu^sUement par l'état ; c'est ainsi qu'on en use dans le gouvemement britannique ! En Espagne, les princes du sang n'ont d'autre revenu que celui qu'il plait au roi de leur attribuer ; ils n'ont pas à eux de maison proprement dite. Leur livrée est celle du monarque; ses gardes sont leurs gardes. Ils sont obligés de suivre le roi dans ses voyages , même dans ses chasses. Ainsi,» les princes du sang vivent sous les yeux du chef de l'état , et peuvent difficilement s'écarter de l'obéissance qu'ils lui doivent. En Angleterre , les fils du roi , les princes de son sang ont

un revenu infiniment modique , comparé à celui dont les princes français étaient dotés. Aussi Ton n'a point vu , dans les trois roy.aumes y des princes du sang conspirer et se mettre en révolte contre leur roi , à ces mêmes époques où Gaston d'Orléans , ou le grand Condé , où le duc d'Orléans ( Égalité) levaient insolemment l'étendard de la rébellion. Règle générale, attribuez une jurande fortune territoriale à un prince, du sang ) vpus lui inspirerez l'idée , vous lui fournirez les moyens de «conspirer contre l'état, et de se saisir de la couronne dont il est rapproché par sa naissance ! Dans tout gouvernement bien ordonné , les princes du sang ne devraient donc jouir que d'une liste civile , réglée ^annuellement par le mojiarque , si le gouvernemeïit est absolu ; ou par le corps législatif, si le gouvernement est constitutionnel et représentatifs

Voici un aperçu des améliorations qui ont eu lieu i"*' mai. pendant le règle absolu de Louis XYI.

Au moment où ce prince , renonçant à sa toutepuissance, se dessaisit de plusieurs attributions légis-» latives et .administratives, il n'est pas hors de propos ' de considérer ce qu'il fit , ce qu'il voulut faire d'avàn* tageux pour la France. On laissera ce.qùi serait plus brillant qu'utile , ce qui s'adresse plutôt à l'orgueil qu'à l'intérêt de la nation , bien que la splendeur et la dignité contribuent à la vie politique d'un grand em-* pire. Certes, afiranchir le port de Dunkerque dun joug biimiliant, en éloigner le commissaire anglais, donne à Louis XYI autant de gloire qu'en méritait Louis XIV construisant plusieurs ports.magnifiqUes.

Vcngèz-nous ; il est temps que ce voisin parjure Expie et son orgneil et ses longs attentats : D*nne serTÎle paix , prescrite à nos états.

Laisscrez-Tous vieillir rinjure 7 Bankerque vous implore : entendez-voas sa voix Redemander les tours qui gardaient son rivage.

Et, de son port dans Fesclavage, Les débris s'indigner d'obéir à deux rois?

(GiLBEftT, Ode sur le combat d'Ouessant.)

Louis XVI créa une marine , et «né la fit pas détruire comme avait fait son aïeul. Une s'efforça pas de subjuguer un peuple libre, mais de secourir un peuple promis à la liberté ; il n'opprima pas le continent , et U aiiranchit momentanément les mers. Avec plus de fermeté ^.avec des ministres plus babiles et moins corrompus que ceux qui dirigèrent le traité de paix de 1783, Louis XVI eût donné à la France une haute importance . dans le système général de l'Europe , tandis que Finfluence politique de la France s'affaiblit, et d'une manière honteuse, après la conclusion des traités de paix et de commerce avec l'Angleterre.

Arrivant après un goiivemcment qui ne laisse que de pénibles souvenirs , des exemples d'immoralité, des vestiges de honte, le petit-fils du Sigisbée de madame Dubarry, annonce le dessein d'opérer de grandes réformes. Mais confiée à des mains faibles et intéressées, son éducation fut presque son seul ouvrage ; lamour de l'ordre , de l'économie devint le résultat de ses propjres réflexions. Malheureusement la cour de France était dans l'usage d'éloigner de la connaissance des affaires les héritiers du sceptre, afin de les abuser ensuite plus aisément , et de gouverner en leur nom!

11 monte sur le trône à vingt ans ; et , comme Louis XII, il s'annonce à $es sujets en leur remettant le tribut féodal y levé sur le peuple à l'installation du

prince , et connir sous cette singulière dénomination de droit de joyeiix avènement. (Ce tribut est évalué à vingt-quatre millions) !

Presque «lussitôt (le 13 septembre 1774), paraît cet édit mémorable qui , fixant les principes siir la libei*té du commerce des grains ^ et 4égageant leur circulation dans rintérieur , devait rendre la denrée meilleure , et la subsistance plus facile.

Louis XVI commence par rétablir les parlemens et les autres cours de magistrature comprises dans la suppression. Un acte de tyrannie les avjait détruite; un acte de faiblesse, quoiqu'il fût juste , les rétablit. Louis XVI leur rendit leur puissance , sans condition et sans garantie pour le trône. Le vieux Maurepas en avait ordonné ainsi ; il voulait mourir tranquillement ministre. Quelque impolitique que fut le rétablissement pur et simple des parlemens , on sait gré à Louis XVI de savoir , à ce jeune âge , se défendre de la séduction du pouvoir , et de sentir qu'il est plus beau de mettre volontairement des bornes au sien , que de conserver , contre le désir de la nation , des prérogatives illégalement établi es, par ses «lïeux. Il cède ainsi au vœu presqu unanime de ses sujets ; et il faudra que Louis XVI, commette bien dès fautes , et essuie bien des malbeurs , pour que , même avec un peuple aussi léger que Je Français , une telle action puisse être mise sitôt en our bli. Le rappel des parlemens , alors Tidole de ce peuple, et la nomination presque simultanée de Turgot et de Malesherbes , rendent le j,eune souverain Tobjet de Venthousiasme de tous.

Avec quelle satisfaction ne voit-on pas les bonnes mœurs J>araître enfin sur le trône, et la modestie d'un roi de vingt ans -montrer la décence et la circonspection à cette même cour qu'entraînait l'exemple

48o GOUVERNEMENiT

d'un roi vieilli dans les désordres ^ et, osons le dire, dans les plus crapuleuses débauches !

On espère donc tout d'un nouveau règne où la con* fiance du prince ne semUe guidée que par l'intérêt et le vœu de la nation, et quand la probité la mieux éclairée donne le premier droit aux dignités et aux emplois. Louis s'empresse de calmer les appréhensions des créanciers de l'état , eu garantissant Tintégrité de la dette. Le premier de nos rois^ il n'hésita pas à déclarer que l'établissement des comptes publics est une règle dç gouvernement.

Louis XVI n ia point de favoris. Depuis Louis XII , la France n^avait pas vu de roi sans maîtresse X même Louis XIII se donna ce travers y inexplicable en lui. On essaie vainement de donner une maîtresse à Louis XVI ; les orgies de Branoy le révoltent. Elles avaient pour but de lui inspirer le goût de la dissipation , et de faire tomber ainsi de ses mains les rênes de l'état.

Le nouveau roi prescrit des dispositions à l'efi'et de reAdre les hôpitaux et les prisons moins insalubres, d'un aspect moins sinistre et d*un séjour moins révoltant. La postérité croira-t-elle les faits suivans, quoiqu établis dans les rapports présentés à l'assemblée nationale au r^om d'un comité spécial , comptant parmi ses membres le duc de Liancourt, bienfaiteur éclairé du malheur, l'archevêque de Paris , Juigné , surnommé le père des pauvres , et l'estimable Bailly (V. tome 75 des Procès verbaux de l'assemblée constituante). <f A » l'Hôtel-Dieu de Paris , il y a dix-neuf cents lits , dont » un certain nombre contenant quatre , et quelquefois » jusqu'à six et huit malades à la fois , soit que leurs » maux soient de même genre ou de nature différente. » Il y a des lits moyens partagés en deux par une cloi-

DE LOUIS XVI. — 1789. 48j

» son de planches, et recevant deux malades couchés ainsi » séparément k Aux seuls protégés sont , réservés les » lits à une place. Tous les malades sont mêlés dans » la plupart des salles» Dans les deux plus grandies » (jui communiquent, chaque individu n'a qu'une toise » et demie , et au plus deux toises d^air libre à respi-^ » rer, tandis qu'un malade a le besoin indispensable » d'une quantité d'air trois fois plus forte, pour que » latmosphère qui l'enveloppe ne lui devienne pas N toujours dangereuse et souvent funeste. Dans la plu-> n part des hôpitaux de Paris, la mortalité est du » dixième des malades reçus , et , dans quelques-uns , » du vingtième ; mais à l'Hôtel-Dieu elle est d'un quart » ou d'un quart et demi. Sur le nombre des femmes » accouchées , il meurt dans les autres hôpitaux à peu » près la cinquante-cinquième ; à l'Hôtel-Dieu , il en » périt une sur treize....» Et c'est à la vue de leur palais que les deux prédécesseurs de Louis XVI laissaient de tels monumens d'inhumanité ! Tel était l'asile immonde réservé, sous leur administration, à la po-* pulation inférieure de cette capitale j où Louis XIV devait puiser sa dernière ressource si la journée de Denain était perdue ! Voilà le réceptacle impur ouvert au peuple qui remplissait les églises pour rendre grâces à l'Etemel d'avoir prolongé les jours de ce Louis XV, souverain que , dans son enthousiasme inconsidéré , ce peuple surnommait le Bien-aimé ! Tels étaient les Ueux où l'on entassait une foule de plébéiens dont l'indigence , provenant surtout de l'action du gouvernement, était le seul méfait! Un édit du 11 mai 1781 avait cependant ordonné qu'à l'Hôtçl- Dieu de Paris chaque malade aurait son lit ; mais la morgue des corporations, l'intérêt des administrateurs, l'obstination des vieilles routines se sont victorieuse-

ment opposés aux réformes prescrites; car, sous ce gouvernement absolu, et malgré Tordre du mattre , le bien ne s'effectue qu'après mille délais et à travers mille obstacles. En 1786, l'académie des sciences, chargée de faire un rapport sur cet objet , avait dit : » Nous avons comparé THôtel-liieu et l'hôpital de la » Charité , relativement à leur mortalité. L'Hôtel- »Dieu, en cinquante -deux ans, sur 1,108,741 ma- » lades, en a perdu 244,720, à raison d'un sur quatre » et demi ; la Charité , qui n'a qu'un mort sur sept et » demi, n'en a perdu que 168,700 : d'où résulte le ta- » bleau effrayant que FHôtel-Dieu , en cinquante-deux » années , a enlevé à la France 99,044 citoyens qui lui » auraient été conservés si THôtel-Dieu avait eu un » emplacement aussi étendu que celui de la Charité. » La perte de ces cinquante-deux années répond à » 1906 morts par an; c'est environ la dixième partie » de la perte totale et continuelle de Paris. La con- * servation de cet hôpital , ou du moins de Templace- T» ment qu'il occupe , produit donc le même effet » qu'une sorte de peste qui désolerait constamment » la capitale. Signés, Vicq-d'Azyr , LÂvoisier , etc. »

En élevant au ministère des hommes aussi probes , des citoyens aussi recommandabies que Turgot et Malesherbes, Louis XVI donnait à la nation une preuve de son amour pour la vertu et la justice. Ces deux ministres répondirent à une si noble vocation : ils ne cessèrent de proposer au roi toutes les mesures d'administration qui devaient lui concilier l'affection de ses peuples ; mais Louis XVI ne savait pas , ou , pour mieux dire , n'avait pas la force de faire le bien. Entièrement soumis aux volontés de ses courtisans , il commet la faute de renvoyer les deux ministres qui honoraient son avènement au trône , et il commet la

faute, encore plus grave, de placer à là tête des affaires de l'état celui de tous les hommes qui pouvait être le plus funeste à Tautorité royale, Maurepas! ! !

C'est aux mémoires remis à Louis XVI par Malesherbes , que Paris doit les premières mesures d assainissement par la destruction des masses d'édifices élevés sur les ponts et sur les quais. Plusieurs quartiers , excavés par l'exploitation des carrières et suspendus sur des abîmes , menaçaient de s'y engloutir. Tant que régnèrent Louis XIV et Louis XV, princes fastueux , absorbés dans là contemplation de leur propre grandeur et la pompe de leur cour, le gouvernement ne vit pas ce danger, ou le vit avec indifierence. Louis XVI, averti par Malesherbes , vient finir les alarmes en prévenant de grands malheurs. On explore , en 1 776 , les excavations. « Cette visite procura » la certitude , dit l'ingénieur Héricart de Thury, que » les temples , les palais et la plupart des voies publi- » ques des quartiers méridionaux de Paris étaient 1» près de s'abîmer sur des goufres iminenses; que le » péril était d'autant plus redoutable , qu'il se présen- » tait sur tous les points.» On 'raffermit le sol. Ces ^dangereuses cavités deviennent des catacombes solidelïient voûtées , où l'on dépose les ossemens amoncelés dans les étroits cimetières de l'intérieur. On établit tous les lieux d'inhumation hors des murs. Quel bienfait que la suppression du cimetière des Innocens , situé au centre de la partie septentrionale M Là , depuis près de mille ans , on entassait les générations :

"* Les ossemens enfoais dans cette enceinte n'en ont été retirés en ^entier que sous le consulat de Bonaparte. C'est à lui que les habitans du quartier des Innocens doivent ce grand bienfait, ainsi que les assainissemens des rues , les constructions de quais et de ponts , «t les améliorations opérées aux halles et dans les divers marchés -de Paris.

viogt-deux paroisses , dans \ei derniers temp» , y serraient leurs* cadavres j le voisinage en était infecté. Les babitans de ce quartier n avaient cessé ^ durant deux siècles , d émettre des plaintes aux gouvernans , qui , pleins de respect pour la routine j les lieux consacrés , et pour les morts déposés en terre sainte , sacrifiaient ainsi les vivans. ï)e sorte que les deux moitiés de cette grande capitale^ jetées sur les deux rives de la Seine, périssaient , Tune dans les abîmes , Fautre par la contagion , si Louis XVI était demeuré so^rd aux représentations de ses miiiiistres.

lyborribles prisons (le Fort-rÊvéque, le Petit Châtelet , à Paris ) confondaient Tinnocent et le coupable dans im supplice anticipé : elles furent rasées (octo-t bre 17B0). Le régime delà Bastille fut adouci; une clarté moins sombre, un air plus abondant pénétrère;Dt ses profondeurs. La déclaration d'août 1 783 portait i M Les souffrances inconnues et les peines obscures , » du moment qu'elles ne contribuent pas au maintien » de Tordre par la publicité et parlexemple, deviennent » nuisibles à la justice. » Il aurait fallu ajouter^ sont des crimes.

Sans doute l'âme de Louis XYt n'avait pas besoin d'être invitée, à la commisération , mais son attention devait néanmoins être éveillée ou sollicitée dans l'occasion , et son inexpérience demandait à s'éclairer. Aussi fut-il vivement ifrappé des réflexions d'un grand et admirable citoyen , de Malesherbes, qui défendait avec éloquence et courage , non-seulement la liberté de la presse , mais toutes les libertés , et surtout la liberté personnelle, si fréquemment et si Cruellement violée sous les trois règnes précédens; il la défendit, cette liberté, pendant sa longue carrière, et avec un même zèle, dans toutes les phases de son existence : magis-

trat y simple citoyea , académicien , et le premier en France, car personne avant lui n'avait osé réclamer contre les actes arbitraires de cette nature ! Lès prépo*ses de la ferme générale avaient fait ai^t^ter , comme contrebandier, un homme obscur, et, quoiqu'il n'y eût aucune preuve , on l'enferma dans les cachots de Bicétre , où il resta vingt mois. La cour des aides , émue par son digne président y vint au secours de ce malheureux , lui fît rendre la liberté , et se disposait à sévir contre ses oppresseurs ; mais un arrêt du conseil évoqua l'instance, sous prétexte qucf les affaires de l'administration n'étaient pas du ressort des tribunaux, défendant .qu'il fût donné suite à cette a(Iaire-ci, sous peine d'interdiction delà eour ^ Alors, Malesherbes fit entendre sa voix dans la France entière. Pour la pre-* mière fois , le# parvis du trône retentirent de la réckimation d'un des grands corps de l'état en faveur d'un plébéien opprimé. « Il existe dans le château de Bicétre » des cachots souterrains , creusés autrefois pour y » enfermer quelques affreux criminels qui , après avoir » été condamnés au supplice , n'avaient obtenu leur » grâce qu'en dénonçant Içurs con^plices , et il semble ». qu'on s'étudia à ne leur- laisser qu'un genre de vie » qui leur fît regretter la mort. Ou voulut qu'une ob- I » scurité entière régnât dans cet horrible séjour. Il » fallait cependant y laisser entrer Tair absolument né- » cessaire pour la vie : on imagina de construire , sous » terre , des piliers percés obliquement dans leur Ion- » gueur , et répondant à des tuyaux qui descendaient » dans le souterrain ; c'est par ce moyen qu'on a établi )» quelque communication avec l'air extérieur , sans » laisser aucun accès à la lumière. Les malheureux » qu'on enferme dans ces lieux humides , et nécessai - A rement infects quand un prisonnier y a séjourné

» plusieurs jours, sont attachés à la muraiUe par une » lourde chaîne, et on leur donne de la paille , de Teau 1» et du pain. Votre majesté aura peine à croire qu on » ait eu la harharie de tenir plus d un mois j dans ce » séjour d'horreur, un honune qu'on soupçonnait de » fraude ! Suivant le récit de Monnerot lui-même , et » la déposition d un témoin , il parait qu'après être » sorti de ce souterrain , qu'on appelle le cachot noir y » on la tenu encore long-temps dans un autre cachot » moins obscur, et que c'est une attention qu'on a tou-> n jours pour la santé des prisonniers , parce qu'une » CTcpérience , qui ne peut avoir été acquise qu'au prix » de la vie de plusieurs hommes , a appris qu'il y avait » du danger à passer trop subitement d'un cachot noir » à l'air libre et à la lumière du jour. . ^ ...» Ce digne magistrat termine par ces paroles , devenues célèbres : « Il en résulte , Sire , qu'aucun citoyen dans votre » royaume n'dst assuré de ne pas voir sa liberté sacri- » fiée à une vengeance , car personne n'est assez grand » pour être à l'abri de la haine d'un ministre , ni assez » petit pour n'être pas digne de celle d'un commis des » fermes. » Le prince , à qiy s'adressait Malesherbes , n'était pas Louis XYI ; c'était son aïeul , qu'aucun sentiment de ses devoirs ne pouvait soulever de la léthargie où le retenait l'égoïsme et la débauche.

Louis XVI avait été frappé de la barbarie des lois criminelles. Il abolit la peine de mort pour les soldats déserteurs (12 décembre 1775 J. Parmi les lois qui souillaient le code , il en était une qui se réduisait défi-nitivement à cette proposition : Savoir combien , dans un temps donné, il en coûtera d'efforts à la férocité d'un homme , pour forcer l'innocence d'un autre à se ^calomnier elle-même. Toujours d'après les philanthropiques inspirations de Malesherbes , Louis XVI eilace

cette ancienne coutume , dont les empereurs 4^ Rome faisaient un si continuel usage. Ce bienfait était invoqué depuis long-temps par l'opinion publique, par les publicistes de tous les pays. Mais abolir la torture avant le jugement , ce n'était satisfaire qu'à demi la justice; il fallait l'abolir entièrement. Louis XVI fit du moins disparaître cette barbarie appelée question préparatoire (15 février 1788). Il institue une commission pour réformer le code entier , pour rendre les j uges plus mesurés , les procédures plus franches , les punitions moins terribles et moins exorbitantes. De grandes victimes des erreurs ou des prévarications judiciaires , Galas , Lolly , sont rendues à l'honneur , et le roi aplanit les routes de la justice sous les pas des infortunés qui vont l'invoquer dans son dernier sanctuaire.

Si Louis XVI n'a pas su se faire obéir, il lui restera du moins le mérite d avoir voulu le bien quand des obstacles plus forts que son caractère l'empêchaient de l'effectuer. Il aura voulu les améliorations , donné le signal et l'impulsion. Ses sujets s'empressent de le suivre dans les voies de la bienfaisance ; en divers lieux s'élèvent des hospices particuliers , des établissemens pour l'indigent. Jamais le peuple ne s'est vu tant compté , ni le pauvre tant secouru.

De tous côtés s'ouvrent des écoles gratuites, des écoles de boulangerie pour préparer la nourriture du peuple , des écoles vétérinaires pour conserver le bétail du cultivateur. Il y a des ressources toujours prêtes et des secours toujours abondans contre la rigueur dés saisons , contre les malheurs imprévus , pour la subsistance , pour le vêtement et le travail des nécessiteux : voilà les fruits des instructions , des effprts de Turgot , de Malesherbes. Louis XVI fonde à Paris l'hospice des écoles de chirurgie pour la clinique :

488 GOUYERNEMEITT

on connaît les bons résultats de cette institution. Il établit un Mont -de -Piété pour soulager moins onéreusement , dans leurs besoins imprévus , les ménages pauvres , si nombreux dand la capitale. Il forme des ateliers de cbarité. Il favorise l'institution delà Charité maternelle , fondée par la reine , à la sollicitation de Malesherbes.

n renonce , dans ses domaines , au droit de main-^ morte; le sacrifice de la couronne, en cette circonstance , était , il est vrai , sans importance : le roi n'y perdait pas six mille francs par an. M. Necker a affirmé que, pendant tout son ministère, les sommes perçues par le fisc en vertu du droit de mainmorte, ne s'étaient pas élevées au-dessus de quinze à seize mille francs. Louis XVI abolit la disposition, si, odieusement fiscale, qui rend les taillables solidaires pour le payement de l'impôt ; en outre , la taille devient fixe et immuable , d'aAitraire quelle était, II abolit la corvée (27 juin 1787).

II accorde aux non-'catholiques la jouissance de l'état civil , et annonce leur réintégration dans les biens encore invendus et restés en séquestre. Toutefois , la manifestation authentique et légale de la volonté du roi, appuyée de l'assentiment unanime des cours de justice, n'impose point silence au fanatisme et à l'esprit de secte : le clergé fait de vives i:éclamations contre cet acte (voyez le 21 janvier 1788) ; et l'on remarque encore ici la majorité des évéques s'opposant avec violence, et long -temps avec succès, aux mesures de tolérance , de justice et de- réintégration en faveur des protestans. Peu avant cette déclaration, il parut un gros volume ayant pour titre : Discours à lire au conseil^ en présence du roi^ par un ministre patriote , sur le projet d'accorder fétat civil - aux

protestans. Cet ouvrage, attribué d'abord à Tabbé L'Enfant, prédicateur fort couru \ puis à un abbé Bonnaud, l'un et l'autre ex-jésuites , fit beaucoup de bruit, fut prôné et soutenu par le clergé ; il était fait pour ébranler le gouvernement qui , heureusement , ne recula pas. Il est peu d'écrits de théologiens où la perfidie et la mauvaise foi' se montrent davantage. Si, par exemple, l'auteur est amené à parler de la Saint-Barthélemi , il soutient que les protestans avaient rendu cet événement nécessaire , et qu'il coûta la vie à fort peu de monde. Ne sont-ce pas les mêmes motifs de justification que produisirent les auteurs des massacres de septembre 1 792 ? Louis XVI améliore l'état

des Juifs.

Une autre preuve de son esprit de tolérance est la translation du corps du maréchal de Saxe dans une église luthérienne, et l'érection de son mausolée à Strasbourg. Duquesne n'avait pu trouver grâce devant Louis Xiy ! Quoique le monarque , persécuteur et bigot , eût éludé en faveur de ce calviniste la sévérité de ses lois contre les religionnaires ( autant qu'il crut le pouvoir , d'après les règles de conscience qu'il s'était faites ) , qu'il l'exceptât seul , entre les huguenots , de la proscription , les cendres d'un marin qui donna de l'éclat à ce règne et de la gloire à la France , ne purent obtenir les moindres honneurs dans sa patrie ; son corps même fut refusé à ses enfans , qui lui avaient préparé une sépulture en terre étrangère. Nous avons vu ( en 1 789 ) , sur les frontières de Genève , un sépulcre vide avec l'inscription suivante : Duquesne fils à son père. Ce tombeau attend les restes de Duquesne ; son nom est connu sur toutes les mers. Passant , si

1 L'abbé l'Enfant en était l'auteur, et il l'ay^^it composé par ordie supérieur.

49^ GOUTERNEMBIIT

tu demandes pourquoi les Hollandais ont élei^é un superbe monument à Rujter vaincu , et pourquoi les^ Français ont refusé une sépulture honorable au i^ain^

queur de Ruyter ce qui est dû de respect et de

crainte à un monarque dont s'étend au loin la puissance , m'interdit toute réponse. Mais, avec quelle surprise, le voyageur qui a lu , hors du royaume et dans un hameau de la Suisse , cette inscription plus éloquente encore dans son silence , reconnaîtra-t-il en France , dans le palais même de Louis XVI , la sta-^ tue de Duquesne , dont les cendres n'ont point obtenu d'asile ? C'est le second successeur de Louis XIV qui a pris le noble soin de faire revivre, sous ses yeux, les images de ceux dont s'illustrèrent les règnes précédens, ' .

Louis XVI supprime le droit d'aubaine (1778) ; droit acquis de temps immémorial à la couronne.

Ce souverain supprime une moitié de sa maison militaire (décembre 1775), et environ trois cents charges de sa maison domestique (août 1780); il fait plusieurs retranchemens dans les dépenses de son service personnel ( 9 août 1787).

A dater précisément des premiers jours de son règne, par l'effet des enoouragemens accordés, ainsi que par l'exécution de plusieurs travaux importans,. l'agriculture , se dégageant d'une foule de mauvaises pratiques, fait de rapides progrès. On répand et on favorise la culture de la pomme-de-terre , cette substance alimentaire si précieuse dont ne veulent pas les Français, peuple inquiet , novateur, et cependant obstiné dans ses préjugés répulsifs. Les troupeaux de la Castille s'acclimatent à Rambouillet. La charrue sillonne des marécages , et les boues morbifiques du Vexin , rebelles à toutes les entreprises , sont enfin

desséchées. Henri IV en avait .conçu le projet ; Louis XVI Texécute. D'utiles communications sont ouvertes. On reprend les travaux du canal de Saint- Quentin , travaux commencés vers 1 730 , et plusieurs fois interrompus sous le règne précédent , âge d'or des courtisans et dés favoris , époque flétrie par la frivolité autant que par la dissolution des mœurs ^ années marquées par Tindifférence du bien public et l'abandon des ouvrages utiles ( Voyez 9 novembre 1810 ). Le jeune souverain avait un goût particulier pour la géographie ; il forme un système de canalisation intérieure. Il fait creuser le canal de Narbonne, commencer les canaux du centre et de Bourgogne. Le port de Cherbourg, se déployant dans une enceinte de granit , au bout de ce promontoire qui domine la Manche , offre une protection inattendue à de grandes flottes; plus modeste, le Port-Vendres donne un asile nécessaire dans une baie sans abri.

Louis XVI conçoit le projet du voyage de La Peyrouse , il en trace le plan et indique l'itinéraire du voyage , suivant l'ordre des découvertes à faire ou à perfectionner ; les opérations relatives à l'astronomie , à la navigation, à la' physique et aux différentes branches de Thistoirç naturelle ; les précautions utiles à la santé des équipages ; la conduite à suivre avec les peuples sauvages et les naturels des pays que le navigateur aurait occasion de visiter ; tout est indiqué dans un mémoire que Louis remet , écrit de sa propre main. Quoiqu'il eût fait compulser les archives de la marine, et eût demandé tous les documejis nécessaires pour son travail , on ne saurait sans injustice lui refuser le mérite , si rare dans un souverain , d'avoir rédigé un mémoire qui se distingue de tout ce qu'écrivit aucun autre souverain ; on y trouve cette phrase digne de Féné-

49^ GOUVBRirEMENT

Ion' : « Dans les contrées que vous aile? parcourir » (disait le roi ) , appliquez-vous à naturaliser les arts » utiles de l'Europe ; laissez-j des instructions sur la » nature des productions de première nécessité ; por- » tez-y nos instrumens aratoires ; mais surtout faites » bénir le nom français. »

Louis XVI avait quelques notions géographiques , et le goût des entreprises maritimes ; nous entrerons à cet égard dans quelques détails ; ils sont peu connus.

Après la paix de 1783, il fit venir à Dunkerquç et à Lorient des pécheurs de Boston , et leur accorda de grands privilèges ; ils étaient chargés de former des pécheurs français , et tenus , en conséquence ,. y de composer leurs équipages de navigation d'un tiers de Français ; mais le ministère de la marine n'ayant pas stipulé que ce tiers français comprendrait des officiers et marins de tout grade , les armateurs américains le formèrent de la lie des matelots et des mousses ; en sorte que les étrangers , déjà si favorisés par Louis XVr, eurent pour eux tous les bénéfices des pêcheries , et que les marins de France n'acquirent aucune expérience dans cette importante branche d'industrie.

Louis XVI voulut faire pour son compte , et dé ses propres deniers , une expédition pour la pêche de la baleine. Il fit acheter à Bajonne un ^ros bâtiment marchand que l'on souffla afin de le mettre à même de résister à la navigation du nord ; mais le commandement de ce navire fut confié à un subalterne sans instruction navale , et qui fit preuve d une rare incapacité i Pour réparer une forte voie d'eau, ce capitaine ne trouva pas d'expédient plus court que de faire mettre sur le côté son vaisseau garni dé tous ses: mâts , vergues, etc. i le vaisseau déplomba et fut brisév

L'expédition projetée par Louis XVI ne fut pas plus loin.

On ne sait peut-être pas que l'expédition de M. de La Peyrouse fut faite aux frais de la cassette du roi : cette circonstance montre l'intérêt qu'il y attachait. Quant à l'expédition de M. d'Entrecasteaux , commandant les corvettes l'Espérance et la Hecherche, qui avait pour but de suivre les traces et de découvrir le sort de M. de La Peyrouse, elle f\it provoquée par l'assemblée nationale , et Louis XYI ne fit qu'exécuter un décret.

Louis XYI consentit à la création de ces administrations provinciales , dont l'exercice devait amener les résultats les plus avantageux pour les classes laborieuses et la prospérité publique. Les heureux essais qu'on en fit prouvèrent ce qu'avait dit d'Argenson cinquante ans auparavant : la gestion des affaires domestiques n'est bien qu'entre les mains des citoyens.

Repoussant le système de son aïeul qui paraissait n'aimer à, régner que sur d'abjects courtisans et des plébéiens esclaves , Louis XYI avait appelé dans ses conseils, et au ministère même, Turgot , Malesherbes, Yergennes , Necker ; les deux derniers étaient de race plébéienne \ les deux premiers se virent éloignés de sa personne par les intrigues d'une cour malfaisante dont il essayait vainement d'atténuer la corruption que ses deux prédécesseurs y avaient si profondément insinuée. Mais son caractère était d'une si molle contexture ^ , qu'on pourrait l'assimiler au plus faible de tous ses aïeux , si remarquables d ailleurs par le nombre d'esprits faibles et d'inconstantes volontés , vices

1 Le comte de Rivarol a. osé dire dans son Journal national : * Ce

• monarque , qui n'a jamais été dans le secret de son exi-

• stence, dont le premier travail, en montant sur le trône, fut

héréditaires dans la succession de Hugues-Clapet , à cinq ou six exceptions près , sur plus de trente titulaires de la couronne , dont les résolutions furent déplorablement mobiles, incohérentes et constamment incertaines. On dirait que les qualités les plus ordinaires dans cette illustre race furent une grande infirmité de volonté et une excessive aptitude à se laisser séduire et gouverner. On n'ignore pas que le jour du renvoi de Turgot ^, le roi, traversant la galerie de Versailles , fut salué avec enthousiasme par la populace des courtisans. Quel plus bel éloge pouvait-on faire du ministre disgracié ? Des personnes admises dans l'intimité de Malesherbes assurent qu'il disait souvent n'avoir accepté le ministère (en 1775), d'après les vives instances de Turgot , que parce que les principes du roi sur le danger et l'injustice des ordres arbitraires et sur l'économie dans leis dépenses lui avaient paru conformes aux siens , et qu'il s'était flatté , d'après cela , de ne rencontrer aucun obstacle aux chaugemens qu'il avait l'idée d'amener. Mais (ajoute-t'il) je n'avais pas songé que l'appui du roi est le plus faible de tous ceux qu'un ministre réformateur peut obtenir. Nous avions bien le roi pour nous, M. Turgot et moi; mais la cour nous était contraire, et les courtisans sont beaucoup plus puissans que les rois.

L^ nécessité fut la principale cause des deux réunions •des notables et de celle des états généraux; mais on ne

» avec son maître serrurier , et dont la première ordonnance fut • une ordonnance sur les lapins. . . •

^ Louis XVI avait dit à M. Turgot : « Il n'y a que vous et moi » qui aimions le peuple. » Louis XVI oubliait M. de Malesherbes : il est vrai que le père de ce ministre, M. de Lamoignon, avait donné de fâcheuses préyentions au roi contie le grand citoyen.

saurait ne pas reconnaître qu'en appelant et les uns et les autres , en demandant Tavis de ses sujets et proposant lui-même des limites au pouvoir de la couronne , Louis XVI ne fût' aussi guidé par le désir du bien public. Il lui manqua de définir ces limites, et c'est , avant tout , de cette imprévoyance que dérivèrent les premiers troubles du royaume.

Qu'on ne voie pas un panégyrique dans cette énumération de faitô et d'actes qui se rapportent à Louis XVI, parce que tous sont dignes d'éloges: cette énumération est la vérité. Si les améliorations que Louis XVI opéra ou voulut opérer dans les diverses parties de l'administration publique lui furent proposées par Turgot , par Malesberbes , le monarque n'en est pas moins digne d'éloges , puisqu'il apprécia les vues de ces deux hommes vertueux, de ces deux excellens citoyens ; puisqu'il fut sensible aux malheurs de son peuple , et se montra jaloux d'y mettre enfin un terme.

Pourquoi donc^ se demandera-t-on peut-être, les bonnes intentions de ce prince étaient -elles si peu connues, et ses qualités privées si peu célébrées ? Pourquoi ? parce qu'elles ne convenaient point aux courtisans. Le comte de la Marche, second prince de Gonti , le prince le plus éloigné de la couronne , recevait d'eux plus d'égards , plus de complimens adressés à sa personne que le souverain lui-même , quand le souverain ne siégeait pas sur le trône , quand il ne représentait pas en sultan aux grands jours. Aussi Louis XVI, pendant son voyage de Cherbourg, la première fois qu'il voyait , parmi ses courtisans , des hommes qui ne l'étaient pas , des plébéiens provinciaux , des municipes , des négocians , des producteurs de l'industrie , des propriétaires bourgeois , fut -il

496 GOCVEK'NEMEJX.T DE LOUIS XVI. 1789.

surpris de s'entendre dire des paroles flatteuses à luixnéme , et que ne dictait pas Fintérét personnel. II s'étonnait de trouver du charme dans ces entretiens simples, et, pour bien diire , d'homme à homme, où rappi:ét se montrait peu , où les interlocuteurs appréciaient son hon.sens sur les objets d'utilité publique. Alors il sembla prendre une idée un peu moins défavorable de lui-même; il en vint à penser qu'il pouvait savoir et valoir quelque çhos^e.. N'ignorant pas qu'il jetait sans gràce^ et gauche dans^ son maintien ; que , dans son palais , il piassait pour un homme borné ; pénétré que telle était l'opinion générale , il en subissait l'arrêt avec résignation , et se croyait bien jugé. Malheureuse timidité ! S'il eût été fanfaron comme François P'. , altier comme Louis XIV, froidement impérieux comme Louis XV, les courtisions eussent prodigué l'encens ; la flatterie eût épuisé ses expressions pour exalter ses qualités , célébrer même celles dont la nature Tavait privé ; on Teût mis dans la nécessité de prendre de lui-même une idée exagérée : mais, à la vue de ses dehors si peu distingués , de ses manières sans élégance, quand l'indulgence de son cairactère fut trop bien connue, on affecta de dédaigner sa simplicité, quoiqu'il tint infiniment à la pompe royale et à l'étiquette de la cour ; on se permettait de déprécier, on se plaisait à méconnaître ses intentions et ridiculiser ses vertus philanthropiques. Tout en lui , jusqu'à sa piété , faisait naître les plaisanteries de ce,s gens dç cour dont les mœurs étaient aussi dissolues que les qualités intellectuelles étaient appauvries ., que l'esprit et le goût étaient faussés ou honteusement ternis.