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GERMINAL tciiips, 11 Hvra à l'impression son numéro sept, ou l'on (Mau-Acrii ^^^^^^j ^ ^ôté (l'un éloge outré de ce misérable Guffroy,le

1793-94). digne émule d'Hébert, les provocations les plus passionnées et les plus amères à l'adresse des principaux membres des comités. Ce numéro ne fut pour rien d'ailleurs dans l'arrestation de Camille, puisqu'il ne vit le jour qu'après la mort de son auteur. Seulement, pour faire peur aux royalistes, pour bien donner à entendre que le sacrifice des hébertistes Arrestation n'était point un pas en arrière, les comités se décidèrent ^e» à frapper un coup terrible sur ceux dont l'attitude et les paroles leur semblaient un encouragement aux adversaires de la Révolution. Dans la nuit du 11 germinal (31 mars), Danton, Lacroix, Camille Desmoulins et Pliilippeaux furent arrêtés et conduits à la prison du Luxembourg.

Ce n'étaient certainement ni Camille ni Danton que Robespierre eût voulu sacrifier, et le peu d'influence qu'il eut dans cette affaire montre assez combien illusoire était sa prépondérance au milieu des comités. On épargna les quelques représentants qu'il jugeait les plus coupables, les Bourdon (de l'Oise), les Fouclié, Tallien qui présidait alors la Convention, et l'on frappa ceux qu'il avait défendus avec le plus d'acharnement. Depuis longtemps, Billaud- Varenne et quelques autres visaient Danton. Un jour, dans le courant de ventôse (mars), Billaud-Varenne avait fulminé contre lui, au comité de Salut public, un violent réquisitoire. Robespierre s'était levé alors comme un furieux, et s'était écrié qu'on voulait perdre les meilleurs patriotes. Les choses en étaient restées là jusqu'à la chute de l'hébertisme. A ce moment Maximilien fut évidemment ému des nouveaux périls que faisait courir à la République l'imprudente faction des indulgents^ de ceux qu'on appelait les modérés, et qui avaient tant contribué à mener les hébertistes à la mort. Puis, on l'obséda, on le circonvint; on lui montra la conduite tortueuse du grand tribun dans diverses circonstances. Et de fait, la carrière politique de Danton n'était

pas sans donner prise aux soupcuiis. Ses relations fort in- germinal tim^s avec Mirabeau, avec le duc d'Orléans, avec Dumou- '''' " riez, certaines circonstances de sa mission en Belgique, le 1794^!"^'' cynisme de ses propos, pouvaient à coup sûr prêter matière aux interprétations les plus fâcheuses. Robespierre finit par croire à la corruption de son vieux compagnon d'armes dans la carrière de la Révolution, et il Fabandonna. Aujourd'hui encore, en présence d'accusations persistantes, émanées de quelques-uns des admirateurs mêmes du redoutable ministre de Septembre, et malgré des défenses passionnées, beaucoup de personnes ont toutes les peines du monde à ajouter foi à l'entière probité politique de Danton. Quoi qu'il en soit, du jour où Robespierre le crut coupable, il ne garda plus aucun ménagement à son égard; il consentit même à expliquer, devant la Convention, la grave résolution des comités, et dans l'immolation d'une amitié ancienne il ïie vit qu'un sacrifice de plus à la patrie.

Ce fut Legendre qui, le 11 germinal (31 mars), apprit à TAssemblée l'arrestation de Danton et de ses trois col- des lègoes. 11 demanda qu'ils fussent traduits à la barre, et ^i-^ûtouiste». jugés parla Convention elle-même. Dans une improvisation foudroyante et d'une sinistre éloquence, Robespierre revendiqua pour tous le droit commun. Point de privilèges, point d'idoles! L'Assemblée éclata en bruyants applaudissements, et Legendre se rétracta piteusement. Barère vint ensuite, qui renchérit sur les paroles de Robespierre, et, en réponse à une accusation de dictature lancée contre les comités, rappela que leur autorité était amovible tous les mois, tous les jours, toutes les minutes. Après lui, parut Saint-Just. Au nom des comités, il traça l'historique de la prétendue conspiration dans un rapport hyperbolique, plein de beautés étincelantes, d'aphorismes ingénieux, et hélas! d'appréciations souverainement injustes et de monstrueuses erreurs. Il confondit pêle-mêle Danton, Fabre d'Églantine, Chabot, Lacroix, Hérault, Camille et Philip-

Procès

HISTOIRE DE LA RI'VOLUTIOn

Aï» II. 1791-9;.

^N II- iT9;i-3;.

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peaux, et les accusa d'avoir, de complicité avec d'Orléans et Dumouriez, trempé dans un complot tendant à Tanéantissement du gouvernement républicain. De tous les accusés dont il entretint l'Assemblée, s'il en est un pour lequel il témoigna quelque modération, ce fut certainement Camille Desmoulins qui pourtant l'avait attaqué cruellement. En ce qui concernait Danton, il se contenta de revêtir de son style âpre et tranchant quelques notes manuscrites de Robespierre sur ce personnage. Conformément' aux conclusions de son rapport, l'Assemblée décréta d'accusation Camille Desmoulins Hérault-Séchelles, Danton, Philippeau>: et Lacroix, comme complices de d'Orléans et de Dumouriez, et ordonna qu'ils seraient mis en jugement avec Fabre d'Eglantine.

Danton, averti à temps, s'était imaginé qu'on n'oserait point porter la main sur lui . Il n'avait pas voulu fuir. « On n'emporte pas, disait-il, la patrie à la semelle de ses souliers. » S'il faut en croire les légendes du temps, il prit assez gaiement son parti. Moins philosophe se montra Camille. Il écrivit à sa femme des lettres désespérées et navrantes, dont la lecture, encore aujourd'hui, nous déchire le cœur. Pauvre Camille! pouvons-nous oublier, malgré ses erreurs et ses fautes, que le premier, dans la France libre, il a préconisé l'établissement de la République dans notre pays! Les débats du procès s'ouvrirent le 13 germinal (2 avril), et durèrent quatre jours. Sur les mêmes bancs que Danton, Camille, Hérault, Philippeaux, Lacroix et Westermann, accusé comme eux de complicité avec Dumouriez, se trouvaient assis Chabot, Bazire, Fabre etDelaunay (d'Angers), prévenus de faux public, et les frères Frey, l'ex-abbé d'Espagnac, devenu fournisseur des armées de la République, l'Espagnol Guzman, le Danois Deiderichsen, et l'ex-procureur syndic du département, Lulier, compromis les uns et les autres dans le tripotage financier à l'occasion duquel le faux avait été commis. Aussi les premiers

se récrièrent énergiquement, et se plaignirent avec amertume d'être accolés à des fripons. Rien d'émouvant comme ce procès, dont il ne nous est malheureusement pas possible de dérouler les péripéties dramatiques. Disons seulement qu'une accablante déposition de Cambon, relative à l'altération du décret de l'Assemblée, eut une influence fatale sur le sort de la plupart des accusés. Danton, à qui ce chef d'accusation était d'ailleurs complètement étranger, se défendit avec une animation extraordinaire. Il parla sans les nommer « des trois coquins » qui avaient perdu Robespierre, c'est-à-dire qui avaient déterminé celui-ci à l'abandonner, lui Danton. Deux de ceux auxquels il faisait allusion étaient à coup sûr Billaud-Varenne etBarère. La voix puissante de Danton s'entendait jusque sur les quais. Ses coaccusés et lui demandèrent instamment, le 14 et le 15, l'audition de seize membres de la Convention comme témoins à décharge. L'auditoire était visiblement ému. Herman et Fouquier-Tinville écrivirent à la Convention qu'un orage terrible grondait, et ils réclamèrent un décret de l'Assemblée comme le seul moyen de calmer l'agitation.

En même temps, par une étrange fatalité, un mouvement en faveur des accusés se prononçait dans les prisons, et notamment au Luxembourg où le général Arthur Dillon, l'ami et le commensal de Camille Desmoulins, se flatta de déterminer le peuple, au moyen de quelques sommes d'argent adroitement distribuées, à se porter sur le tribunal révolutionnaire et à délivrer Camille et ses compagnons d'infortune. Malheureusement le général eut l'imprudence de s'ouvrir de ses projets à un détenu nommé Laflotte, ancien ministre de la République à Florence, et de remettre en sa présence au guichetier Lambert une lettre pour Lucile Desmoulins, à la disposition de laquelle il avouait avoir mis trois mille livres « pour envoyer du monde autour du tribunal. » Laflotte n'eut rien de plus pressé que d'avertir les comités de Salut public et de Sû-

OERMINAL

(^Mars-Avri' 1794).

OBRMINAL AN II

^Mars-Avril

Suppression

des ministères.

HISTOIRE DE LA RÉVOLUTION

iS II. 1793-94.

reté générale. Cette dénonciation fut aussitôt communiquée par Billaud-Varenne à la Convention, qui, sur un court rapport de Saint-Just, décréta que l'instruction relative à la conspiration de Lacroix, Danton et autres serait continuée sans désemparer, et que tout prévenu qui résisterait ou insulterait à la justice nationale serait mis hors des débats sur-le-champ. L'instruction se continua en effet le 16 germinal (5 avril). Mais ce jour-là, les jurés s'étant déclarés suffisamment instruits, les débats furent clos. Sur le verdict affirmatif du jury, qui distingua d'ailleurs entre Lacroix, Danton, Camille, Hérault, Westermann et Phiiippeaux, d'une part, et les autres accusés d'autre part, tous les prévenus furent condamnés à mort, à l'exception de Lulier, qui fut déclaré non coupable. Leur exécution eut lieu le jour même, sur la place de la Révolution. S'il faut en croire une légende du temps, Danton aurait dit au bourreau : a Quand tu auras coupé ma tête, montre-la au peuple, il est bien digne d'un tel spectacle. » Ces paroles ont-elles été prononcées? cela est fort douteux; dans tous les cas elles ne sont pas justes. Le peuple n'était pour rien dans cette allai re. Il crut seulement à la culpabilité de Danton, et voilà pourquoi il ne songea pas un seul instant à prendre fait et cause pour lui.

L'immolation de Danton et de Camille Desmoulins, dont la Convention tout entière est comptable devant l'histoire, fut à la fois un crime et une faute immense. Toutefois, il faut le dire, l'effet immédiat de cette sanglante tragédie fut de faire rentrer sous terre la contre-révolution. L'idée républicaine, loin de s'affaiblir, éclata plus rayonnante que jamais, et se manifesta sous toutes les formes. Le lendemain de l'arrestation des dantonistes, la Convention, sur un rapport de Carnet, avait supprimé l'institution monarchique des ministères, et l'avait remplacée par rétablissement de douze commissions, dites : des administration civile, police et tribunaux ; de l'instruction publique ; de

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l'agriculture et des arts ; du commerce et des approvisionnements; des travaux publics; des secours publics ; des transports, postes et messageries; des finances; de l'organisation et du mouvement des armées de terre ; de la marine et des colonies; des armes, poudres et mines, et des relations extérieures. Pour la première fois l'instruction publique, si négligée jadis, figurait au rang des premiers besoins du pays. Et dans sa séance du 16 germinal (5 avril), sur une double proposition de Couthon, l'Assemblée proclamait de nouveau cette sentence contenue dans la Déclaration des droits, à savoir, que tout individu qui usurperait la souveraineté du peuple serait mis à mort à l'instant, et elle décrétait d'enthousiasme, au milieu des plus vifs applaudissements, que dans le délai d'un mois chacun de ses membres rendrait compte de sa conduite politique et de l'état de sa fortune . C'était là à coup sûr un décret trèsaustère et personne moins que ^Tiximilien Robespierre ne pouvait en redouter les effets; il le critiqua néanmoins, aux Jacobins, parce qu'il craignit que des malveillants ne s'en fissent une arme contre les riches, et ne portassent dans les familles une inquisition intolérable. Il était en cela fidèle au système de modération et de bon sens qui, quelques jours auparavant, l'avait engagé à défendre les signataires des fameuses pétitions des huit mille et des vingt mille, que certains énergumènes voulaient ranger en bloc dans la catégorie des suspects.

Par malheur, ni la Convention ni les comités ne crurent La

devoir se départir encore de leur système d'implacable se- conspiration vérité. Et de lâches amis de Danton ne furent pas les derniers, il iauL k dire, à les encourager dans cette voie. Le 18 germinal (7 avril), Legendre réclama un décret d*accusation contre son collègue Simond, qu'il présenta comme un des conspirateurs de la prison du Luxembourg, et lui et Bourdon (de l'Oisf) déployèrent un zèle étrange à dénoncer des lettres dans lesquelles on les engageait à im-