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A i;!IIST(MnK 1)1 WÎAWi: \)V: LdllS-IMIILIPrK Février 1848 — Décembre 1851

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Le livre que ji^ mets aujourd'hui sous les yeux du lecteur a paru, il y a quelque dix-huit ans, sous forme d'introduction à Vflistoirc du Second Empire; je l'ai remanié Ak^ fond on comhle et considérahlement augmenté pour en faire Thistoire coniplète de la seconde Répuhlique, née au j)àle soleil de Février.

La révolution de 1848, déchaînée par l'imprudente ohstination du gouvernement de Louis-Philippe à refuser quelques réformes modestes, que réclamait l'opinion puhlique, avait arraché au monde un long cri de surprise et d'admiration.

Et cela se comprend : les peuples étaient encore courbes sous la dure étreinte des traités de 1815, qui les avaient arbitrairement distribués comme des troupeaux entre quelques souverains. Les nationalités asservies attendaient, frémissantes, les yeux toujours tournés du côté de la France, l'heure de la délivrance. 11 leur sembla que la révolution de Février sonnait cette heure si ardemment souhaitée. Aussi l'Europe tout entière

Il l'UEFACt:.

lasalua-l-ulle foniiiH' un symbole (rénuiiicipalion. d'in-

(lép(Mi(laiic(3 et (le liberté.

Alais, en France, on y vit autre chose (ju'une simple question irall'ranchissement i)olili([ue. Les louâmes misères des classes déshéritées, dont on avait eu si peu souci jusque là, apparurent à la surface avec leurs plaies béantes, hideuses, i^firoyables, et Ton se dit (pi il existait également une ({uestion sociale à résoudre.

11 v avait là certainement de (pioi tenter des esprits . oéiiéreux. Les bonnes vohjntés ne manquèrent pas, comuKî on le verra dans les jKiiies (pii vont suivre; nuiis les résultais furent loin de répondre à Taltente générale. Ktpourlnnt avec (piel entrain l'on s était misa r(euvreî Quelles longues espérances avaient suivi les premiers jours (renthousiasmel On se croyait à la veille d'entrer dans la terre promise. Tour donner au régime nouveau un caractère particulier de douceur et de mansuétude, [>our rompre avec les habitudes sanglantes des révolutions passées, ou avait, d('s le début, aboli la peine de mort en nuUière politique, en attendant (|u'on la supprimât tout à fait alin de donner à tous Texemple du respect de Tinviolabilité de la vie humaine.

On s'en allait chantant riiymne sacré de la concorde et de la fraternité, la main dans la main, appelant tous les i)euples au bampiet de la réconciliation universelle. Mais, hélas! les espérances s'évanouirent rapidement; les illusions turent vite dé(:ues; de déplorables malentendus ne lardèrent pas à éclater, et la question sociale s'ellondra, noyée dans le sang d'une insurrecliun formidable.

PHÉFACE. 111

Jiestait la question politi(jue, qui seule pouvait désormais, selon qu'elle serait plus ou moins habilement traitée, permettre la solution j)aci[ique des redoutables problèmes sociaux soulevés par l'explosion de Février.

Les hommes à qui incombèrent la tâche de doter la France d'une constitution nouvelle étaient certainement animés des meilleures intentions, mais ils se trompèrent du tout au tout dans leur œuvre, enfantée au milieu des douleurs de la iruerre civile.

Ils ne se dirent pas f[u'en matière de république il ne suflit pas d'avoir le nom, et que l'étiquette n'est rien si r(m n'a la chose.

Au lieu d'en revenir aux véritables principes de 1789 et de les appliquer dans toute leur sincérité, en brisant les institutions monarchiques et en en jetant les débris à b)us les vents, ils imagin('Tent de coucher la République dans le lit de Procuste de la royauté.

Toutes les lois organiques nées du coup d'État de Brumaire, tous les grands corps de l'Ktat érigés pour la splendeur du gouvernement et pour caser les amis, au grand détriment des contribuables, toutx's ces institutions, si favorables au pouvoir personnel (jue la monar- (diie de 1814, reconnaissîuil en (dles les traditions de l'ancien régime, on se garda bien d'y toucher, toutes ces institutions, dis-je, furent pnîcieusemcnt conservées.

Aussi lorsqu'un pn 'tendant, imprudemment appelé à la première magistrature de la République, jugea l'heure propice pour s'emparer du pouvoir absolu, il n'eut qu'à cJianger l'étiquette; le lit de l'Empire était fait.

C'est ce (|ui ressort, d'une fa(;on éclatante, de l'histoire

IV IMIKFACK.

(Je cette période de prôs de «jii.^tre années écoulées du 24 février 1848 au 2 décembre 18^)1, que j'offre à mon pays comme un ensei^^ncnient, et dont les législateurs de la troisième Hépublitjue feraient bien de s'inspirer, car les institutions de Brumaire sont toujours debout. Puisse ce livre résonner comme le cri d'alarme des anciens : Cavcant consulcs nr quUi drtrimrnti rcmpuhlicnm copiât.

Salies do niani, 20 mai 1801