EXPÉDITION ANGLAISE [I8M

quérir quelques mois de sécurité ; on se contentait d'avantages incomplets là où l'Empereur' ne se trouvait pas. Sur ces entrefaites d'ailleurs, iin ordre arriva de Vienne, qui prescrivait de renoncer à l'offensive. L'armistice de Wolkersdorf ^ autorisant l'espoir d'une paix prochaine, l'Empereur jugeait prudent de suspendre toute entreprise hasardeuse. Le maréchal Jourdan, qui remplissait auprès du roi Joseph les fonctions de major général, étant alors rentré en France, l'Empereur, pour faire cesser le défaut d'ensemble qui avait causé tant de mal, confia ces importantes fonctions au maréchal Soult.

Au moment où venait d'échouer l'un des projets les plus hardis de la politique anglaise, une autre tentative d'une nature plus menaçante commençait à s'exécuter au nord mêtoe de la France. L'Autriche et tous les ennemis de Napoléon avaient en vain sollicité l'Angleterre d'effectuer sur quelques points de l'Allemagne septentrionale un débarquement qui put appuyer les insurrections et entraîner la Prusse, fût-ce malgré elle, dans la guerre. Cette coopération aurait épargné à l'Autriche de grands revers , et causé à Napoléon de sérieux embarras. Comme elle n'offrait au cabinet britannique qu'un avantage incertain et éloigné, elle avait été éludée; c'est à un intérêt direct, prochain, immédiat, que ce

[1809] DA.NS l'île de walkeren. SSy

cabinet s'attache exclusivement ; c'est à l'embouchure de l'Escaut, à Flessingue, à Anvers, le grand chantier de la marine française, que cet intérêt l'appelle. Entreprise plus tôt, cette diversion eût pu rendre encore un important service à la monarchie autrichienne; elle ne s'opère qu'après la défaite de ses armées , retard funeste qui la rend inutile pour cette puissance, qui la rendra désastreuse pour l'Angleterre elle-même. Depuis plusieurs mois, de grands préparatifs se faisaient dans les ports britanniques. A la fin de juillet, trente vaisseaux de ligne et plus de cent autres bâtiments de guerre, avec cinq cents transports, ont fait voile des Dunes et de la Tamise pour les côtes de la partie de la Hollande récemment incorporée à l'empire français. L'amiral Stracham commandait la flotte; lordÇhatam, l'un des ministres, commandait l'armée. Depuis le ^9 juillet, la flotte a été signalée; c'est le 2 août seulement que le débarquement commence; il a lieu dans l'île de Sud-Béveland. Un général hollandais, Bruce, abandonne le fort de Bath sans avoir même vu l'ennemi. Cet abandon compromet tout à la fois la sûreté de la flotte française, en livrant aux Anglais la communication avec la branche occidentale de l'Escaut, où se trouvait cette flotte, et la sûreté d'Anvers, en permettant à l'ennemi d'arriver par terre en peu d'heures VIII. 22

338 cA.i*lttTtAfioJr M *tE^sîi*(^UE. [\m.\

sotià Ids riiurs de la plaèe , àlbts peu préparée à ttbe gtmâe résistance. Ces chances hëtiretlses ne ftitent point saisies par le général aliglais, qui pôHà toute son atteiition et tous fees èfforti^ sur Plessîfiguë. Cette place capîtuk le i S août. Là gàWiisdn , composée de quatre fliille hottiniès , fht faite prisoniïière. Les soldats, en aftprènant cette Condition , voulaient continuer de cônibatttei mais bientôt ils furent pressés de toutes parts et obligés de se soumettre. L'Ettipereûr, indigné, fera traduire le gouvernent* dek ville à tttïcoh^îlde guerre, (Jui le déclarera coupable. Ce jugement sévère sera-t-it jtiste? Le général Monnet, peu digne d^estimè sous quelques apports, occupé à s'enrichir par des monopoles, he s'était montré, au jour du péril, ni intelligent ni habile} mais il n'est nnllement certsdn qu'il fut nti traître.

Quoique la capitulation de Èlessingue parut être un succès pour FAngleterre, le danget* plou^ la France n'était pas là, et quand Flessingue se rendit, le véritable danger n'existait plus. A la nouvelle de l'entrée des Anglais dans FÈscatit , le roi de Hollande accourait, l'un deè premiers, à Anvers, pour présider à la distribution dès troupes et des gardes nationales qui S'y rendaient de toutes parts, et à la direction des tràv^ttx qtie pouvait exiger la défense* Lès marins et lefs mili-

llé6».J t>È6tLAMA*riÔÎ!f M FOllCHÉ. 3^9

taii-es l'avaient merveilleiiâemeïit seèondé. Sur l'Escaut, l'amîtàl Miséieâsy avait rendu la ligne fraiiçaiSé Inaltaqiiabie. Lei fom de Lilld et de liiéfekferiShoeck étâlëflt armée dfe fôtttiiâàMeÈ hàU teries, et l'amiral britannique, ûptèÉ ati échangé dfe quelques ëoii|)S de fcâhôri, eut bientôt refcofmu (Jiie toute tentative cbtitrfe Anvers serait aussi dângérèliâe qU'iniitile.

Cependant à Paris le débàrquèmetit d'une ai^tnée anglaise ^iir un èol maintenant français avait produit Une profonde sensation. Eii l'absètî(5è de l'Einpfereur, le chef du gdUVèriietneht était l'artîhifchancfelier GainbaëërèS; et, de con^ cert ôvefc lui, Clârke^ itiimstre de la guerre,avait ^âlt loutèè les dispositions réclamées pai* tea cit*tonstatteeîi; tnais c^est toujours Un beau ttiôtftênt pëui^ le jeu deFititrigUe ou dô Ift vanité^ que celui qui dôhue à des hommes de second f-âng la fatuité de se produire en preniiéï*e Ugnej et d'adapter, en leur propre nom, des mesui^èîi qui, |)ârléut-im{)t)rtance, semblent requérir» l'iissëfatimeht du ehèf de l'État. Fouché ne laissa |K)int échâppei* Utie pareille occasion sans che^che^ & saisir un rôle qui le distinguât entre les autres ministres, a Prouvons , disait^l dans une circuit laire à quelques préfets, prouvons à l'Europe «que si le génie de Napoléon peut donner dé te l'éclat à la France , sa présence n'est pas toéces-

34o ENVOI DE BERNA.DOTTE -A: ANVERS. [1809.1

a saire pour repousser l'ennemi.;» Alors, comme en plusieurs autres circonstairœs, la marche équivoque de ce ministre lai^a mettre en doute s'il ne cherchait pas à augmenter Talarme plutôt qu'à la faire cesser.

Bemadotte, qui de Vienne était venu à Paris, se hâta de s'offrir à Farchichancelier pour aller prendre le commandement d'Anvers. Clarke, ministre de la guerre, qui savait pour quel motif il avait quitté l'armée , héska; im moment à lui confier une mission aussi importante; mais les protestations, répétées par le maréchal de son dévouement à l'Empereur, portèrent le ministre à se désister d'un refus qui eût été injurieux. Bernadotte arriva le i5 à Anvers, et le commandement lui fut remis par le roi de Hollande. Le zèle des départements avait été admirable. Les gardes nationales et les troupes réunies présentaient une masse de plus de cent mille hommes. Du 1 5 au 2 5 août, le général anglais ne fit que des mouvements sans but comme sans résultat; et, le a5, un conseil de guerre qu'il avait assemblé ayant jugé l'attaque d'Anvers impossible, il déclara que, selon ses instructions; le moment était arrivé où il devait rentrer dans les ports d'Anglcterrp. Peu de jours après, le a septembre, il en reçut l'ordre de son gouvernement.

A peine débarqués sur le sol de Walckeren,

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1180».] PERTES^ EfCORMES DES ANGLAIS. 34 1

les Anglais avaient ressenti l'influence du climat. Lorsque l'Empereur apprit qu'au lieu d'avancer contre Anvers, ils s'occupaient à prendre Flessingue, il écrivit au général Clarke : a Nous «sommes heureux de voir. les Anglais s'entasser « dans les marais de la Zélande ; qu'on les tienne i< seulement enî échec, et bientôt le mauvais air, ce les fièvres particulières à cette contrée auront « détruit leur armée. » Sa prévoyance ne fut point trompée. L'armée anglaise eut près de trente mille morts ou malades. L'île de Walckeren devint pour elle un vaste cimetière. On fut réduit à n'enterrer les morts que dans la nuit , comme dans les villes désolées par la peste.

Cependant le cabinet britannique s'obstinait à maintenir dans Flessingue une garnison de dix mille hommes, probablement dans l'intention d'exercer quelque influence sur les négociations qui se suivaient entre la France et l'Autriche, et . peut-être de ramener cette dernière puissance à la reprise des hostilités. Ce ne fiit qu'après la signature de la paix qu'eut lieu l'évacuation, et, avant de l'effectuer, les Anglais eurent soin de détruire dans Tîle tous les travaux maritimes. Les plaintes des mourants étaient parvenues en Angleterre. Un long cri d'indignation et de colère s'éleva dans toute la nation et dans le parlement contre l'imprévoyance et l'inhabileté des hommes

34a jusT^ cuAnnMj^T [\m}

qui avaient préparé et cpoduU çettç e9;péclitiw. On reprochait surtout au gpuyernement dV voir, malgré Fimpos^ibilifé rpconnuç d'une tentative 3ur Anvers, prolppg^, i^al à prppoji, upe opcapation qù qii^ue» milliers d'bop^m^^ de plus venaient dépérir $ai}s aucune op^l^re d'ayanr tage. Sur ce fgit, le pjiuistère fut bl4wé par h chambre des communes ^ upe majorité de deux cept $pixante-quin^ voix contre deu^ çept vingts quatre. Le nom de lord Cb^t^m^ si ju^stem^t célèbre dai^s J-admini^tra^on e|: la poHtiquei fu^ fléf:ri; dans le frère ^^né de M. Pitt, çomn^e 1^ type de Finc^pacité milit^e.

Dgns cette campagne ^ Fégpïsm^ étroit de }'4»'? glôterre lui fit perdre le fruit de tpus $e^ §açrifijcest C'est parce qu'elle ne songeait qu'à die s^ple que ses eptreprise^ toi^rnaient contre elie; et| ceCta fois, ses sacrifices étaient immenses. STon çpntente de payer le cpipbat , elle avait combattu ^le-^même et prodigyé les hommes a^s5i bien que l'argent. Un double phoix ^vait été en sop popvpir. 4u lieu d'ensevelir cette belle armée dans l'île de Walclpsren , si eUe l'eût portée m^ nord de r Allemagne, elle aur^t décidé 1^ Prusse h la guerre, et dpnné ui| wtre ppi^rs am^ d^inée§ de l'Autriche. $i eUe en avait seulemf4^ wvpy^ vingtriiw[ ou fr^te miJI^ bomm^s e» I^ggne, et ^'ét^ là pimmi ce qwa ç^9À^mi îf ftppléw ,

Umi.} DE L'£0aiSMP DE l'aITOLSTERRE. 343

fÔT Jin}mv W^^esley9 ^^^^ trente millç ÀBglfii^ de pljis , #er»it entré ^ Madrid. Quelle que fiât Vhal^ijet^ de i'Pœpereur, il avait tonj^uf^ ma puissani; amtiUaiFe dans la n?auvai^« pc>tir tiquie de ses annemis.

Li'ei^pédition d^ Walckeren, malgré la prise et la dévastation ^e Flessingije, ne fut une véritable calaniité qq^ ppur FAngleterre. Cependant elle aurait dû être aussi une leçon pour l'Ëmper reur. La situation de P^ris^ à propos de cet évér nement, aurait dû lui faire coii}prendre qu'iin^ absence qui le tenait à trois ou quatre cents lieues de sa capitale n'était jamais sans quelque danger pour lui, Dès i§q^, il semble que cette réflexion eût dû le frapper ; lorsque après la bataille d'EyIau il eut la courageuse patience dç prendre pes quartiers d'hiver dans mi village entre Var^oyie et Kcpnigsljerg, flp ces diverses circonstances, le général d'armée faisait son dfi'voir; l'Empereur en avait d'autre§. Il n'était p^§

t>on ponr le cbef d'un État, dang nn^ position cpn^me h sienn^^ de (aig^er un c^awp trop Ubre à d^s pa^iwp eiweroies, C'était dans les jpnrs doi4t()U]|^, Qp un ppmbat incertain interrpnjpait une série de viptQires; qne se réveillaient les souvenir^ de l'^nçipnne dynaî^tie et de la républiqnei ou du fnpin? 1^ anibition§ qui eroygient avoir qujcl-

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