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cantons environnants. Éporédorix et Virdumare étaient dans la conûdence de cette intrigue : quelque sujet de rivalité entre eux produisit un mécontentement qui porta le premier à révéler tout à César. Il était pour ce dernier d'un intérêt majeur d'étouffer dans sa naissance le germe d'une telle défection. Laissant deux légions s'^ulement à la garde du camp, il part sur-le-champ avec les quatre autres, et va droit à la rencontre des Éduens. Il place Éporédorix aux premiers rangs, lui ordonne d'entrer en pourparler avec ses compatriotes , et ne tarde pas ainsi à les désabuser. Confus également et de leur erreur et de leur crime, ils jettent bas les armes et demandent grâce. César n'avait garde de leur refuser un pardon qu'il avait lui-même besoin d'accorder; et il regagna son camp avec eux, après avoir fait part à leurs magistrats de sa conduite, dans l'espoir que cet acte de clémence envers des hommes qu'il avait droit de punir par les lois de la guerre, deviendrait pour eux un nouveau motif d'attachement et de fidélité; mais ses courriers avaient été précédés par ceux de Litavic, et déjà les esprits étaient soulevés de toutes parts. A Cabillon (à Chàîons-sur-Saône), on avait éconduit un tribun qui regagnait sa légion; des marchands avaient pareillement été chassés, puis pillés; enlin les voies de fa-it étaient générales lorsqu'on reçut les dépêches de César. Les magistrats se répandirent en excuses, et envoyèrent une députation au proconsul; mais jugeant, avec assez de raison, qu'après une telle levée de boucliers, et les procédés qui l'avaient accompagnée, il était impossible que la conliance pût renaître, ils lirent des dispositions secrètes pour se joindre à la ligue et multiplier les ennemis des Romains. César, qui pénétrait ces menées, continuait à dissimuler, et ne cherchait qu'un prétexte pour abandonner Gergovie, alin (le preiuliTuue position qui le mit à portée d'en imposer à l'intrigue. Il ('tait arrivé fort à proposa son camp : Vercingétorix l'avait attaqué pendant son absence. L'étendue que les deux lé-

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gions avaient à défendre les avait fort affaiblies, et il est douteux qu'elles eussent pu résister à une seconde attaque préméditée pour le lendemain. Malgré le désir de se retirer qui pressait César, celui de maintenir sa réputation par la prise de Gergovie, dont il ne perdait pas l'espérance, le porta à différer encore son départ et à s'emparer d'une colline dont la possession devait le mettre à même d'enlever à la ville la ressource de l'eau et du fourrage. Dans cette vue, plusieurs attaques qu'il dirigea contre la place et contre le camp des Gaulois , n'eurent lieu que pour faire diversion à la véritable qu'il conduisait lui-même, et dans laquelle il réussit complètement.

Mais dans les autres l'ardeur des légionnaires, qu'on ne put contenir, les rendit sourds au son du cor qui ordonnait la retraite, et les porta à faire plus qu'on n'exigeait d'eux. Un centurion et quelques soldats escaladèrent les remparts ; un autre enfonça l'une des portes, et déjà l'alarme était dans la ville, lorsque des secours prompts et multipliés rendirent l'avantage aux assiégés sur des troupes mal postées, et qui n'étaient pas soutenues. Elles furent forcées de lâcher pied avec une pertede septcents hommes et de quarante-six centurions. César consola ses soldats de cet échec, en louant la valeur et la résolution dont ils avaient fait preuve dans une position aussi désavantageuse, mais les blâmant aussi de la présomption qu'ils avaient eue de prétendre mieux juger que lui de ce qui pouvait décider la victoire ; et il leur recommanda pour l'avenir une retenue égale à leur courage. Pour lui, reconnaissant plus que jamais la nécessité de décamper, mais voulant le faire au moins avec honneur, il présenta plusieurs jours de suite la bataille à Vercingétorix , qui , fidèle à son système, la refusa constamment, et qui, par cette conduite prudente, bien mieux qu'il ne l'eilt pu espérer de son courage, obtint la gloire peu commune d'avoir fait échouer, cette fois du moins, les desseins du premier capitaine du monde.

Forcé d'abandonner à son adversaire la gloire de ce petit succès. César se rapprocha de l'Allier, et le traversa, sans être inquiété , sur le pont qu'il y avait rétabli. A l'autre bord la cavalerie éduenne lui demanda de le devancer, afin de prévenir les mauvais desseins des malintentionnés de leur pays. César les soupçonnait eux-mêmes de ces mauvais desseins ; mais l'espoir de les regagner en leur témoignant de la confiance le fit encore dissimuler; seulement il remit sous leurs yeux l'amitié particulière dont ils avaient été honorés de tout temps par les Romains, et les bienfaits qu'ils en avaient reçus, et qui avaient si fort augmenté leur pouvoir et leur considération dans les Gaules : il leur recommanda d'en rappeler le souvenir à leurs concitoyens, et les congédia. Ceux-ci partent, et prennent aussitôt la route de Noviodunum sur la Loire (Nevers) , ville du territoire des Éduens, dont César avait fait un dépôt, et où il avait placé tous les otages de la Gaule, les bagages de son armée, ses chevaux, son trésor et ses vivres. A peine y sont-ils arrivés , qu'Éporédorix et Virdumare font main basse sur tous les employés romains, s'emparent des otages, partagent l'argent, enlèvent le bagage et les vivres , jettent dans la Loire ce qu'ils ne peuvent emporter, brûlent la ville, qu'ils craignent de ne pouvoir défendre, rompent les ponts, et répandent des corps de garde le long du fleuve, bien que la fonte des neiges, qui l'avait grossi, parût un obstacle suffisant pour empêcher de le passer à gué. Les Éduens achevèrent de se déclarer contre César, en entraînant les peuples dont ils avaient saisi les otages , et sollicitèrent enfin le commandement général de la ligue, dont ils avaient si fort accru les forces et la consistance. Ils se flattaient de l'obtenir d'emblée ; et ce ne fut pas sans regretter les déférences auxquelles les avaient accoutumés leurs liaisons avec les Romains, qu'ils le virent conserver à Vercingétorix. Il lui fut offert dans une assemblée générale convoquée à Bibracte (à Autun), la capitale des Éduens et oîi se rendirent tous

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les peuples de la Gaule, à l'exception des Lingons et des Rémois , qui demeurèrent fidèles à leur ancienne alliance. Confirmé dans sa dignité, le généralissime établit le contingent des divers peuples de manière à se former un corps de quinze mille cavaliers. Il requit peu d'infanterie; il n'en avait pas besoin, d'après le plan qu'il s'était tracé d'éviter les batailles , de harceler seulement l'ennemi, de lui couper les vivres, et de lui enlever ses ressources en brûlant tout dans les environs.

César, en apprenant tant d'événements contraires, dénué de cavalerie, et ne pouvant espérer de renforts, ni de l'Italie, où les divisions intestines tenaient tout en arrêt, ni de la province romaine, qui n'avait pour sa défense que vingt-deux cohortes levées dans son sein, hésita quelque temps sur le parti qu'il avait à prendre. Il s'arrêta enfin à celui de gagner les frontières de la Germanie, d'où il espérait tirer de la cavalerie et des troupes légères; et d'abord il se disposa à traverser la Loire. Contre l'attente de l'ennemi, il trouva un gué, où ses soldats n'eurent de l'eau que jusqu'au-dessous des bras. Le peu de troupes laissées à l'autre bord pour observer ou pour interdire le passage, prit la fuite à son approche; et César répara une partie de ses pertes par le butin qu'il fit en bestiaux. Labiénus qui, à lanouvelle de son danger, avait quitté les environs de Lutèce, où il faisait une diversion utile, le rejoignit ; et César

tagna alors les frontières communes des duens, des Séquanais et des Lingons.

Dans cette position, il observait les premiers, protégeait les derniers, veillait à la province romaine, et s'assarait des communications avec les Germains al-' liés. Ceux-ci ne tardèrent point à lui faire passer les secours qu'il avait esjiérés d'eux ; mais leurs cavaliers étaient si mal montes , que César fut obligé de leur donner les chevaux de ses officiers.

Vercingétorix ayant aussi reçu des renforts, se rapprocha de César, qu'il commençait à redouter moins, et d'autant moins que celui-ci, en gagnant les frontières de la Gaule, semblait penser

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à l'abandonner tout à fait. Bientôt sa confiance abusée alla jusqu'à craindre que la fuite ne lui enlevât cette proie, et qu'une retraite qui ne serait point troublée ne donnât quelque jour à César les moyens de faire trembler encore une fois pour sa liberté cette Gaule qui semblait aujourd'hui affranchie de son esclavage.

D'après ces nouvelles vues , il crut devoir rechercher désormais César avec le même soin qu'il avait mis jusqu'alors à l'éviter, et il se persuada qu'il pouvait le faire avec d'autant plus d'espoir de succès, qu'il était infiniment supérieur à l'ennemi en cavalerie, et qu'il se promettait toujours de n'engager que des combats de cavalerie. Ayant partagé la sienne en trois corps, il vint attaquer brusquement les Romains dans une de leurs marches. Une division se présente à la tête de leurs colonnes pour les arrêter, tandis que les deux autres en inquiètent les flancs. Obligé, pour résister, de former aussi sa cavalerie en trois divisions. César supplée au nombre en la faisant soutenir par son infanterie. Cette disposition , en rendant aux siens la confiance que l'infériorité numérique pouvait leur ôter , les maintint dans l'égalité jusqu'au moment où les Germains , rompant et dispersant tout ce qui leur était opposé, firent encore pencher la balance en faveur de César. Vercingétorix, d'autant plus consterné de cet échec qu'il était plus éloigné de s'y attendre, décampa aussitôt, et se retira sous Alise, ville considérable des Mandubiens, et qui passait pour la plus forte de toute la Gaule. César l'y suivit sans délai, arriva presque en même temps que lui , et fit aussitôt commencer la circonvallation.

Alise, dont le nom subsiste encore aujourd'hui dans un petit bourgde l'A uxois, voisin de Sainte -Reine et à quelques lieues à l'est de Semur, était située sur une montagne fort élevée, au pied de laquelle coulaient deux petites rivières, qui laissaient entre elles une plaine assez élendue. Vercingétorix ferma cette plaine par un fossé et une nmraille, et avec les débris de son année il s'établit

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BOUS les murs de la ville. L'activité des Romains dans les travaux de la circonvallation, qui n'avait pas moins de onze milles d'étendue, l'obligea à se commettre de nouveau auxhasards d'un engagement, pour retarder l'instant qui lui ôterait toute communication avec le dehors.

Mais aussi malheureux que dans les tentatives précédentes , il renonça à ces essais infructueux; et profitant de l'obscurité de la nuit tandis que tous les passages n'étaient pas encore interceptés, il congédia sa cavalerie, et manda par elle aux 00 nfédérés de hâter leu rs secou rs , attendu que, retiré dans la ville avec quatre-vingt mille hommes, il n'avait de vivres que pour un mois. Après le départ. César acheva son enceinte, et la fortifia par des travaux énormes. De triples fossés, des chausse-trapes sans nombre, plusieurs rangs d'abatis d'arbres et de fosses couvertes, le mettaient à l'abri des sorties de la ville; et une autre ligne de circonvallation de quatorze mille pas d'étendue, et munie de forts à quatre-vingts pieds de distance les uns des autres, le défendait pareillement contre les attaques du dehors. Ainsi retranché et pourvu de vivres pour trente jours, il attendit tranquillement les Gaulois, qui en effet se mettaient en mouvement de toutes les parties de la Gaule, et qui , avec une célérité inconcevable, réunirent en un mois, sur les frontières des Éduens, deux cent quarante mille hommes de pied et huit mille chevaux, sous quatre chef principaux :

Comius, d'Arras; Virdumare et Eporédorix, Éduens; et Vergasillaunus, Auvergnat, et parent de Vercingétorix.

Comius était le même qui avait été si utile à César dans son expédition de Bretagne, et qui, en retour, en avait été comblé de bienfaits; mais il avait cédé à l'entraînement général qu'avait excité l'espoir de recouvrer l'indépendance.

Cependant les vivres diminuaient dans Alise; et les avis étaient partagés dans le conseil sur ce qu'il y avait à faire en cette circonstance. Les uns désespérant des secours, parlaient de se rendre; les autres voulaient qu'on tentât de forcer les

retranchements avant que l'abattement absolu de leurs forces leur rendit cette dernière ressource impossible. Critognat, l'un des principaux seigneurs arvernes, trouva de la faiblesse dans les deux partis. Il prétendit qu'il fallait compter sur un secours que les précautions extrêmes des Romains annonçaient suffisamment, et remettre en conséquence l'heure du combat au temps où ils auraient à seconder les efforts extérieurs de leurs compatriotes; et quant à leurs ressources pour subsister jusque-là, il ne frémit point de proposer l'horrible expédient de soutenir leurs forces au moyen de la chair des malheureux qui, inutiles à la défense, y devenaient un obstacle. « Cet exem- « pie, ajouta-t-il , nous a été laissé par « nos ancêtres, à l'époque où l'invasion « des Cimbres et desTeutons les menaça « d'une dévastation passagère; et lorsque « c'est notre libertémêmequiestendan- « ger aujourd'hui, il nous conviendrait « de le donner si nous ne l'avions pas « reçu. » Cette opinion fanatique, sans prévaloir dans le conseil , donna lieu à l'expulsion des bouches inutiles. Ces tristes victimes, repoussées également de leurs murailles et des retranchements des Romains, auxquels elles demandaient en vain du pain et l'esclavage, périrent bientôt de faim et de misère entre le camp et la ville.

Ce fut à la suite de ces résolutions désespérées que, du haut de leur montagne, les assiégés aperçurent enfin le secours après lequel ils soupiraient avec impatience. Empressés de coopérer aux efforts des arrivants , ils sortent en foule de la ville, comblent les fossés avec des fascines, ou les couvrent avec des claies, et secondent l'attaque extérieure, que les Gaulois, confiants en leur multitude, avaient engagée au milieu du jour. Déjà le soleil se couchait, et la fortune ne s'était encore déclarée pour aucun parti :

c'était toujours aux Germains qu'il était réservé de la fixer. Un dernier effort de ceux-ci contraignit les Gaulois du dehors à la retraite; et ceux du dedans n'étant plus secondés , se virent forcés d'en faire

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autant. Deux jours après, les Gaulois voulurent essayer si un assaut de nuit leur serait plus favorable. Munis de claies, d'échelles et de crocs, ils s'approchent de la contrevallation, et par leurs cris, ils avertissent Vercingétorix d'agir de son côté ; mais l'obscurité de la nuit contribuant à accroître le danger des pièges qui couvraient les retranchements, le jour parut sans qu'ils eussent été entamés; et les Gaulois, pour prévenir les suites du désordre où ils se trouvaient, se virent encore forcés à la retraite.

Presque désespérés de l'ineflicacité de ces deux assauts, ils se déterminèrent cependant c\ un dernier effort , après s'être procuré sur les fortifications du camp toutes les notions et tous les renseignements qui leur étaient nécessaires. Du côté du septentrion, la circonvallation passait au pied d'une montagne qu'on n'avait pu y comprendre à cause de son étendue, et qui dominait entièrement ce quartier , défendu par deux légions. Le plan des Gaulois était de s'emparer de ce poste, et descendant de cette position avantageuse , de tomber sur les retranchements et de les forcer. Vergasillaunus, à la tète de cinquante mille hommes d'élite, fut chargé de cette expédition. Il part sur le soir, arrive à la peinte du jour sur le revers de la montagne, y fait reposer ses troupes, et attend le milieu du jour pour connuencer l'attaque. Vercingétorix, qui du haut d'Alise l'avait aperçu, descend de son côté avec tout l'attirail nécessaire à ébranler les retranchements; et en même temps un assaut général livré à tous les quartiers romains les force à disséminer leurs troupes, et à pourvoir difficilement aux besoins de la partie la plus faible. Des deux côtés les efforts furent extrêmes, les Gaulois désespérant de leur liberté, si ce jour-là même les retranchements romains n'étaient forcés, et les Romains se persuadant que le terme des longs travaux de la conquête était arrivé, si ce jour même aussi ils fixaient encore la victoire.

Vergasillaunus et Vercingétorix dominant sur les Romains chacun de leur

côté , nettoyaient les retranchements à force de traits, comblaient de terre les fossés et les fosses qui les protégeaient, et tentaient même de monter à l'assaut. Dans ce danger. César envoie Labiénus avec six cohortes au secours des deux légions, avec ordre de faire une sortie si les retranchements étaient forcés. Fabius et le jeune Brutus, chacun avec un pareil nombre de troupes, sont opposés par lui à Vercingétorix; lui-même se porte de ce côté, et y rétablit le combat. Il rejoint alors Labiénus , qui , tout près d'être forcé, se disposait, avec trenteneuf cohortes qu'il avait ramassées de divers quartiers, à la sortie qu'il devait tenter à la dernière extrémité. En ce moment. César est reconnu à ses vêtements par les ennemis. L'espoir de parvenir à extirper en sa personne jusqu'aux racines de la guerre et de la servitude, leur fait pousser un cri d'encouragement, et la mêlée devient furieuse. Mais pendant que l'on combattait de part et d'autre avec un nouvel acharnement , la cavalerie romaine, sortie hors des lignes par ordre de César, attaque brusquement les Gaulois par derrière; et toujours vaincus par la surprise, ceux-ci y succombent encore cette fois. Ils lâchent pied subitement, et en un instant la déroute devient générale. Vergasillaunus est pris en fuyant, et soixante et quatorze drapeaux sont déposés aux pieds de César. Le plus petit nombre des Gaulois eut le bonheur de regagner leur camp, et la nuit même

ils l'abandonnèrentpour se retirer chacun chez eux.

Ceux de la ville, subordonnés aux événements du dehors, étaient rentrés consternés dans leurs murs. Le lendemain, le conseil est convoqué par Vercingétorix. Aussi grand dans le malheur qu'il l'avait été dans la prospérité, après avoir exposé la vanité de toute espérance ultérieure et le besoin de céder à la nécessité, il s'offrit généreusement pour le salut d'un jjcuple dont il avait voulu garantir la liberté, et se proposa lui-même pour être livré au vainqueur •. Les chefs,

' Plut, in Cii'5.

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en effet, les armes et des otages, telles furent les conditions auxquelles César reçut les assiégés à composition. Il donna , à titre de butin , un prisonnier à chacun de ses soldats; mais il excepta de cette rigueur les Éduens et les Ar- \ernes, qu'il espéra regagner par cet acte de clémence ; et il réserva Vercingétorix pour son triomphe. Vingt jours de supplications furent ordonnés par le sénat pour cette importante campagne, la plus laborieuse, la plus critique et la plus brillante de toutes celles de César dans la Gaule. Cette contrée néanmoins ne fut pas absolument soumise; et pour atteindre ce résultat , il fallut encore à César les travaux d'une dernière campagne.

[51] Les Gaulois imputant les mauvais succès de la précédente à un mauvais plan d'opérations, voulurent essayer si les Romains, attaqués en détail et de divers côtés à la fois, seraient aussi invincibles que lorsque, réunis en grandes masses, ils pouvaient déployer toutes les ressources de leur tactique. Mais César, dans ses quartiers d'hiver, avait l'œil à tout '. Il pénétra ces projets, et fonda les moyens de les dissiper sur le soin de les prévenir. Dans cette vue, il part d'Autun le dernier jour de décembre, et tombe à l'improviste sur les Bituriges (les Berruyers), que leur aisance rendait avantageux et remuants, mais qui n'ayant fait encore aucun préparatif , se trouvèrent accablés tout d'un coup , sans trouver d'autre ressource que la fuite chez leurs voisins. Ce fut une occasion à César d'attaquer ceux-ci; et tous, également pris au dépourvu , se déterminèrent également à la soumission. Cette campagne, entreprise au cœur de l'hiver, fut courte. Le quarantième jour César était de retour à Autun. Mais à peine y était-il arrivé, que ces mêmes Bituriges qu'il venait de combattre, réclamèrent ses secours contre les Carnutes, ces ardents promoteurs de toutes les dispositions hostiles contre les Romains. César

« Cœs. de Bell. gaU. 1. VIII.

se remit aussitôt en campagne avec les troupes qu'il trouva sous sa main et deux légions qu'il tira des quartiers les moins éloignés. Les Carnutes, incapables de lui résister, se dissipent à son approche, et lui abandonnent un pays ruiné dans les expéditions précédentes. César, forcé de borner sesexploits à fairedu butin, laissa une garnison à Génabum, et se rendit chez les fidèles Rémois, qui avaient besoin de son aide contre les Bellovaques, qui, commandés par Corréus, chef aussi habile qu'intrépide, et par Comius d'Arras , et assistés de divers peuples voisins, se disposaient à les attaquer. César, avec quatre légions, se porta rapidement dans le Beauvaisis; mais il trouva le pays dévasté, n'y rencontra point d'ennemis, et n'apprit qu'au bout de quelques jours que, retranchés d'unemanièreformidable sur une montagne entourée d'un marais, les Bellovaques l'attendaient de pied ferme, dans la résolution de le combattre s'il était en petit nombre, et de le harceler au contraire s'il en était autrement. Sur cet avis. César, pour procurer un engagement dont il se promettait l'avantage, ne laissa paraître que trois légions, et fit lentement suivre la quatrième, qui escortait le bagage. Mais, soit que les Bellovaques se fussent doutés du piège, soit qu'ils ne se jugeassent point encore assez forts, ils demeurèrent dans leur position, qui était à peu près inattaquable.

César l'estima telle, et manda au reste de ses troupes de le venir joindre. En attendant, il ût tracer de l'autre côté du marais un camp également formidable par ses retranchements , ses forts et ses autres défenses; de part et d'autre on continua à s'observer : les rencontres n'avaient lieu qu'au fourrage, et c'était souvent au désavantage des Romains, qui, forcés de se répandre dans des habitations écartées pour y chercher des vivres, se trouvaient dans un isolement que la moindre embuscade rendait funeste.

Cependant les Gaulois redoutant de se voir renfermer sans vivres comme à Alise, pensèrent à congédier ceux qui