COMPRENANT 33 ROIS, SOUS 805 ANS D'EXIS- TENCE

La suite des rois capétiens se partage naturellement en trois grandes sections : les (;a|)eliens directs, les Valois, et les Bourbons.

De 987 à 1328. Les Capétiens directs comptent quinze rois, en 341 ans.

De 1328 à 1589. La branche des Valois, treize rois, en 261 ans.

De 1589 à 1793. La branche des Bourbons, cinq rois, en 206 ans.

Si l'éloignement des faits dont se compose l'histoire des Capétiens directs, et le peu d'importance apparente de la plupart de ces faits, les rendent pour nous d'un intérêt beaucoup moindre que celui . que peuvent offrir des événements plus graves et plus rapprochés de nous, peutêtre réclament-ils davantage l'attention du philosophe. Quel spectacle en effet plus attachant pour lui que la suite et le développement de ces efforts constants et de ces progrès insensibles du pouvoir royal, le plus ferme garant de la félicité des peuples , lequel , nul à peu près à l'accession des premiers Capétiens au trône, est peu à peu reconquis par eux sur la féodalité , et transmis , avec la majeure partie du territoire français, à la branche qui doit les suivre! Quelque circonspecte d'ailleurs qu'ait été généralement la politique des Capétiens, poy ne point trop éveiller la jalousie ; quelque paciflques qu'aient été leurs moyens ordinaires d'accroissement, la législation, les affranchissements et les alliances , la force néanmoins qu'ils furent obligés de déployer aussi quelquefois contre des vassaux puissants et peu soumis, tels surtout que les ducs de Normandie et d'Aquitaine, devenus rois d'Angleterre, ne laissent pas de jeter de l'éclat sur leur histoire. Cet éclat augmente encore aussi bien que l'intérêt, lorsque ces mêmes Capétiens prennent part aux croisades , qui toutes se trouvent renfermées dans la période de temps qu'ils occuj)ent :

guerres pieuses, impolitiques sans doute, et que fit naître un zèle plus généreux peut-être qu'éclairé , mais dont les résultats furent avantageux à la société, parce que l'esprit factieux dos grands y trouva un aliment qui désormais lui lit répandreaudehors cette inquiète activité qui nuisait à tous au dedans; parce que le besoin de fonds disponibles où ils se

trouvèrent leur fit aliéner et disséminer leurs vastes domaines; parce que le même besoin procura de nombreux affranchissements, dont l'exemple une fois donné devait entraîner de rapides imitations; et parce qu'enfin ces circonstances et mille autres encore, nées de la même cause, secondèrent naturellement les efforts des rois pour ressaisir leur pouvoir, lequel se trouva consolidé lorsque la cause elle-même qui avait favorisé cette révolution vint à cesser d'exister.

La branche des Valois nous offre, avec un intérêt plus soutenu, des résultats qui ne doivent pas être moins utiles. Cent vingt ans de guerre contre l'Angleterre, avecune variété de succès et de désastres qui mirent plusieurs fois la France à deux doigts de sa perte, et qui placèrent même l'étranger sur le trône ; la restauration miraculeuse de la chose publique, au moment le plus désespéré, et l'expulsion entière hors du territoire français de ceux qui semblaient le posséder incommutablement ; d'autres guerres en Italie, aussi honorables à la valeur française que peu profitables, quefunestes même à l'état; la rivalité des maisons de France et d'Autriche, maintenue par des hommes tels que François I et Charles-Quint ; des guerres civiles , et la dernière née du fanatisme religieux, et empreinte de toutes les fureurs qu'il est capable d'enfanter; les caractères les plus divers et les mieux prononcés; des mœurs aussi intéressantes que bizarres, mélange confus de générosité, de valeur, de galanterie, d'ignorance et même de barbarie; des hommes gigantesques, preux chevaliers qui semblent au-dessus de notre nature actuelle, et qui, introduits sur la scène des événements, donnent une teinte nécessairement romanesque à l'histoire; enfin, au milieu de cette période même, un homme qui semble n'y pas appartenir,tantil est étranger à l'enthousiasme; politiqueprofond, qui calcule froidement toutes les chances, qui les |)répare, qui les fait naître, qui sait ordinairement en profiter, et qui achève de mettre les rois hors de page : tel est le spectacle vrai-

DE J. c. 987. HUGUES

ment dramatique que nous présente cette partie de notre histoire.

Mais c'est à la branche des Bourbons que la France doit son illustration la plus pure. C'est sous la domination de ses rois que les conquêtes del'esprit humain vont de pair avec les exploits militaires. Sous leur administration , la sagesse des lois , la politesse des mœurs, la perfection des arts, portent la civilisation à un degré de hauteur qui semble le terme fixé aux combinaisons de la sagesse humaine, et d'où elle ne saurait plus que déchoir. Ce moment arrive, par les essais imprudents d'une philosophie présomptueuse, qui s'enorgueillissait d'avance de l'application de ses principes au gouvernement de l'état, et dont le tact impur, flétrissant tout à coup les germes de tant de prospérités, plongea la France dans l'anarchie et dans un chaos de ruines de tout genre.

Tels sont les faits généraux qui vont être développés dans la suite de cette histoire.