POLITIQUE D'ANNEXIONS

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province à se ranger sous la bannière du suzerain, à le suivre pendant deux années consécutives, à vivre, à combattre et à souffrir avec lui, elle a resserré et renforcé le lien qui les unissait. De retour au pays natal, les chefs de groupe ont continué à bénéficier des habitudes prises et de Tentente déjà établie.

La politique raisonnée des hauts banMis a fait le reste. Ceux qui ont vécu et agi dans la période postérieure à la croisade ne ressemblent pas tout à fait à leurs devanciers. Au xT siècle, on ne voyait guère que des av^ituriers batailleurs et des conquérants qu'une agitation brouillonne jetait sans cesse sur toutes les routes. Au xn*, on commence à trouver, parmi les ducs et les comtes, des souverains d'humeur moins vagabonde, pour qui la guerre n'est pas le but suprême, qui essayent de légiférer et de gouverner. Le tempérament de la haute féodalité s'est assagi. Aux dominations seigneuriales vont succéder, dans certaines provinces, les gouvernements seigneuriaux.

Durer et conserver le fief intact, tel sera le premier souci de ces familles princières, capables maintenant d'idées politiques et pourvues plus ou moins de l'esprit de suite qui permet de les réaliser. Sans doute, la permanence d'une dynastie est avant tout une question de chance. La maison des comtes de Champagne eut la bonne fortune d'être représentée par des héritiers mâles jusqu'à la fin du xm^ siècle, tandis que celle des ducs d'Aquitaine s'est éteinte avant le milieu même du xn*. Mais il est des mesures d'ordre politique qui aident les dynasties à maintenir au moins leur domination entière et à en assurer l'unité. La plupart de nos chefs d'États travaiUentà supprimer la coutume des partages et à faire passer en loi la transmission totale de la seigneurie à Tatné des descendants masculins. L'histoire atteste la supériorité des fiefs, comme le duché de Normandie et le comté de Flandre, où de bonne heure le droit d'aînesse fut régulièrement compris et pratiqué, où le domaine, par suite, resta compact et le pouvoir indivisible.

Il ne suffit pas de garder le fief. Les barons du xn« siècle aspirent encore à l'augmenter : ils veulent accroître leurs revenus et étendre leur influence. La préoccupation continue des acquittions territoriales, l'âpreté au gain, la « chasse à la terre, » tel est le trait dominant de la haute féodaUté dans toutes les provinces de France. Adiats ou échanges avantageux, mariages fréquents, cumul des dots, vols faits aux églises, extorsions commises aux dépens des barons voisins, des suzerains ou des vassaux, tous les moyens lui sont bons pour s'agrandir. Dans l'âge précédent, la même passion poussait les ducs et les comtes aux mêmes procédés, mais il y a cette différence qu'au

cBjkp, Vf La Fondation des gouvernements seigneuriaux.

xir siècle, les conquêtes, plus réfléchies, s'opèrent sur un plan plus rationnel. Jadis, les acquisitions, légales ou non, se faisaient au hasard et sans ordre; partout où le baron voyait une terre bonne à recueillir ou à prendre, fût-elle à cent lieues de son domaine, il y courait» sans penser à Tinconvénient des possessions excentriques. Maintenant, le sentiment de Tunité du fief et de Favantage qu'on trouve à posséder un domaine compact Tobligent à plus de méthode. Il convoite surtout ce qui, au dehors, touche à sa terre, et ce qui, au dedans, pourrait Taider à combler les vides.

Quelques grands seigneurs veulent enfin, souci qu*on n'avait frbmièrbs

guère autrefois, agir en administrateurs, en souverains. Est-ce par tentatives

esprit d'ordre et pour rendre leur domination plus acceptable? Peut- ^^^'^'^""™^être, mais surtout pour la faire plus lucrative et plus solide. Ils ont compris que le meilleur moyen d'accroître la force d'une seigneurie et les profits qui en reviennent est de l'organiser et de la régir de façon qu'elle soit prospère. L^administration de ce temps n'est que de l'exploitation, mais encore faut-il qu'elle soit intelligente pour être fructueuse. Aussi voit-on les princes fonder des marchés et des villes neuves, faire des concessions intéressées aux bourgeoisies, déve* lopper graduellement et surveiller leur système administratif.

La prospérité matérielle ne peut se passer d'ordre et de paix. II faut que l'autorité du haut suzerain soit respectée par les sujets et surtout par les vassaux. Le duc ou le comte est donc amené à faire la police dans sa province, à interdire ou à limiter les guerres privées, à mettre la main sur les châteaux, à exiger l'obéissance des châtelains, en d'autres termes, à réprimer l'instinct féodal. La lutte des hauts baronscontre laFéodalité ! spectacle inattendu que nous offrent tous les grands fiefs, avec les différences que comportent le tempérament des chefs d'État, la situation géographique de la province et les obstacles variables qui peuvent entraver l'action gouvernementale. Ces grands seigneurs reconstituent Tordre social que leurs pères du x« siècle avaient détruit. Mais ils ne se doutent pas qu'ils travaillent pour le roi de France, et qu'un jour viendra où les petites unités provinciales, qui sont leur œuvre, disparaîtront au sein de la grande, absorbées par l'ennemi héréditaire de tous les pouvoirs féodaux.

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II, — L'ÉTAT FLAMAND i^