CLASSES INFÉRIEURES

des victoires progressives et silencieuses, ou par de brusques révolutions*

L'idée qui excite et dirige toutes ces énergies n'a rien d'abstrait ni principe de ce de très élevé. Dans cette crise de la société française, les hommes ne mouvement, travaillent pas, comme beaucoup le feront à l'époque de la révolution de 1789, pour donner satisfaction à des principes, au nom de la liberté et de la dignité humaines. Il s'agit ici, avant tout, d'améliorer matériellement le sort du plus grand nombre, de payer moins et de pouvoir gagner davantage, en un mot de restreindre le plus possible l'exploitation du seigneur. Ce sont des intérêts qui sont en jeu. Même dans les communes les plus acharnées à se soustraire au joug du maître, les bourgeois ne sont arrivés que subsidiairement et comme par surprise à apprécier et à réclamer les droits politiques. Ils n'ont pas recherché l'indépendance en elle-même, mais comme un moyen sûr de garder et d'augmenter leur avoir. Le désir même d'obtenir une juridiction qui leur appartint n'était, en grande partie, qu'une revendication d'ordre matériel, puisque, au Moyen âge, la justice était principalement un revenu.

Dans toutes les provinces de France, les aspirations populaires se aspirations des manifestent à des degrés très différents, mais sous des formes presque identiques. Les inférieurs demandent d'abord que la coutume soit fixe et régulière, c'est-à-dire que les exigences du seigneur ne dépassent pas la mesure traditionnelle. Ils repoussent les taxes extraordinaires, les « mauvaises coutumes, » les vexations, les droits nouvellement établis. En beaucoup de cas, l'Ëglise, intéressée ellemême à protéger ses sujets contre la rapacité des châtelains et des avoués qui, sous prétexte de patronage, les opprimaient, s'associe à la résistance des exploités, réclame contre les atteintes portées à la coutume, obtient le rachat ou la suppression des taxes indues. Mais le meilleur moyen de fixer la coutume est de l'écrire ; on demande au seigneur la rédaction, sur parchemin scellé de son sceau, des droits consacrés par l'usage. De là natt peu à peu l'idée d'un contrat passé entre l'autorité seigneuriale et les sujets.

Le contrat existait déjà, comme lien social, mais dans la classe noble, au profit exclusif de la Féodalité, qui d'ailleurs le violait pour le moins aussi souvent qu'elle l'observait. Il suffisait de le transporter dans un autre monde, de l'étendre aux rapports du seigneur avec les classes d'en bas. Cette application nouvelle de l'idée de contrat allait être le point de départ, pour le peuple, d'une série ininterrompue d'améliorations et de progrès. Paysans et bourgeois ayant trouvé, chacun dans sa sphère, le moyen de s'associer et de se fortifier par l'union, n'eurent plus désormais qu'un objectif, obtenir du seigneur,