LE RITE RELIGIEUX

La Féodalité et TÉgUse.

UYRB PfinUIE

OBLIGATIONS RBUOIBVSSS DU CMBVALIEn,

SYMBOLISME POSTéBIBUn.

Le lavage hygiénique d'autrefois devient le bain allégorique et mystique qui régénère le soldat en effaçant les souillures du passé. Au sortir du bain, le jeune noble revêt le vêtement blanc, costume des catéchumènes, et se repose sur un lit de parade. Vient Theure de la « veillée des armes, » une nuit qu'il passe dans Féglise à se recueillir et à prier, souvenir des veilles obligatoires qui précèdent les grandes solennités religieuses de Tannée. Enfin, le matin même du jour où doit avoir lieu la remise de Tépée, il entend la messe, dernier acte de rinitiation chrétienne. Plus tard, TÉglise exigera davantage : elle n'accueillera Fhomme de guerre que confessé, absous et fortifié par la communion.

Du jour où il s'enrôle dans l'armée du Christ, le chevalier voit s'accroître et se compliquer ses obligations. Aux devoirs militaires et féodaux s'ajoutent, pour lui, les prescriptions religieuses d'une sorte de décalogue et celles d'une morale plus raffinée. Ce soldat sera, avant tout, un croyant ferme dans sa foi. Sa première fonction est de protéger l'Église et tout ce qui appartient aux clercs. Il ne doit verser son sang que dans l'intérêt de la cause chrétienne, a Reçois ce glaive, au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit et sers-t-en pour te défendre, secourir la sainte Église et confondre les ennemis du Christ et de la religion, » telle est la phrase consacrée dans tous les pontificaux pour la bénédiction de l'épée. Les veuves, les orphelins, les marchands, les pèlerins sont placés sous la sauvegarde du chevalier, comme sous la protection de l'autorité religieuse. Quant aux autres articles du code : ne pas reculer devant l'ennemi, s'acquitter exactement des devoirs de vassalité et de suzeraineté, faire largesse à tous, ne pas mentir et rester fidèle à la parole donnée, ils sont d'origine féodale. L'Église n'a fait que leur donner une force nouvelle et les sanctionner de son approbation.

Au déclin du Moyen âge, l'adaptation chrétienne de la chevalerie sera complète. Le caractère matériel et humain de l'institution fera place au symbolisme le plus compliqué et le plus artificiel. On en viendra à cette conception mystique dont le curieux petit poème de r « Ordène de chevalerie » nous donne, dès le xm« siècle, toutes les formules. C'est le triomphe de l'allégorie. L'épée qu'on remet an chevalier est à deux tranchants, « parce qu'avec l'un, il doit frapper le riche qui opprime le pauvre, et avec l'autre, le fort qui persécute le faible. » Les éperons d'or qu'on lui attache « lui montrent qu'il doit être aussi docile à l'éperon de la volonté divine que son cheval aux coups de ces éperons matériels; » les chausses noires ou brunes qu'il revêt sont destinées « à lui rappeler la terre d'où il est venu et où il retournera. » Il est déposé sur un lit de parade parce que « le