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Ces obligations existaient avant que le chevalier fût consacré par lss obligations

rÉglise. La morale primitive de la chevalerie est contenue tout entière dans les deux mots traditionnels : « Sois preux. » Le preux n*est pas obligé seulement de se montrer fort, résistant, et brave, excellent cavalier et combattant sans reproche : il doit encore observer, à regard de ses adversaires, certaines lois de générosité, celle qui défend, par exemple, de frapper un ennemi désarmé; il faut enfin qu'il garde la foi due au suzerain, et la reconnaissance affectueuse qui revient au seigneur dont il a reçu Tépée. La remise des armes au nouveau chevalier était considérée, au Moyen ftge, conmie un véritable parrainage, une sorte d'adoption.

Il est clair que cette morale est incomplète et que le chevalier des premiers âges féodaux n'est pas tenu d'être un homme parfait. Il apparaît trop souvent comme un brutal, incapable d'abnégation, irrespectueux des femmes, des enfants et des moines. Les documents historiques et les chansons de geste offrent à l'envi des hommes de cette trempe, bons soldats, bons vassaux, mais féroces, et brûlant les abbayes aussi bien que les donjons. Mais l'Église allait intervenir pour changer le caractère de l'institution et faire du chevalier le type du soldat chrétien.

La tentative du Clergé se produisit déjà presque un siècle avant la rédaction de la Chanson de Roland, où la chevalerie est toute mili. taire. La première en date des « Bénédictions du chevalier » se trouve dans un cérémonial de l'Église romaine, contemporain de l'empereur Otton III (996-1002). Le rituel comprend plusieurs actes : une oraison pour bénir l'enseigne du chevalier, le vexillum bellicum; une autre pour consacrer l'épée qu'il va ceindre; une troisième pour sanctionner l'investiture accomplie : « Seigneur, dit le prêtre ou l'évêque qui officie, nous t'en supplions, exauce nos prières et daigne bénir cette épée dont ton serviteur désire être armé, pour qu'elle puisse défendre et protéger les églises, les veuves, les orphe. lins et tous les serviteurs de Dieu contre la cruauté des païens. » Et l'officiant ne fait pas que bénir les armes du novus miles : il est chargé encore de l'en revêtir; ce qui est la modification la plus grave que l'Église ait apportée au rite ancien.

Tous les actes de l'investiture prennent alors un aspect nouveau. Les armes du futur chevalier, déposées sur l'autel d'une église voisine, participent à la vertu des reliques et reçoivent même du prêtre ou de l'évêque une consécration solennelle. Avec une formule spéciale d'oraison, il bénit l'épée ou la lance. Puis la préparation religieuse s'étend des armes à la personne. Le récipiendaire ne peut se refuser à la subir, puisque la chevalerie est assimilée à un baptême.

PRIMITIVES DU CHBVALIBIL

VÉGLISB