LA PLAINE PROVENÇALE

LE bassin de Marseille et celui d'Aix, qui lui est contigu au Nord, sont deux compartiments nettement encadrés , dont le développement géologique et l'histoire ont été distincts. Mais lorsqu'on dépasse vers l'Ouest Salon, ou les pittoresques roches de Saint- Chamas aux bords de l'étang de Berre, les dernières montagnes fuient vers l'horizon; quelques chaînons au loin baignent et miroitent dans la lumière. La Basse-Provence se déploie, ouverte aux vents et à la mer.

« Une plaine immense, des steppes qui n'ont ni fin ni terme; de loin en loin pour toute végétation, de rares tamaris, et la mer qui paraît'. »

Il faut bien que les matériaux provenant de l'immense destruc- la crau.

tion que depuis les Vosges jusqu'aux Alpes nous avons vue à l'œuvre, finissent par s'arrêter quelque part. Depuis les périodes géologiques qui ont précédé l'ère actuelle, torrents, glaciers, rivières ne cessent d'arracher aux montagnes leurs dépouilles, qui sont ensuite roulées jusqu'à la mer, point d'aboutissement final de tout ce qui dévale ainsi des hauteurs. A l'embouchure du Rhône, comme à celle du Var, gisent les matériaux d'un travail énorme, dont le calibre atteste pour le passé une force de transport supérieure à celle des fleuves actuels, et qui se

1. Mistral, Mireille, chant X Urad. E. Rigaud, Paris, Hachette, 1882, 3' éd. p. 890).

Le Midi. LIVRE IV, I

poursuit néanmoins à peu près par les mêmes issues, pour reconstruire et édifier, suivant le même plan de la nature.

La Durance, ouvrier infatigable qui déjà, dans un âge antérieur, avait édifié Ténorme plateau de débris qui s'élève autour de Riez et Valensolle ^ déchargea, vers la fin des temps pliocènes, parla cluse de Lamanon, d'énormes amas de quartzites. Ces débris s'étalent en talus d'une pente insensible à l'œil, mais en réalité rapidement décroissante du Nord-Est au Sud-Ouest. C'est la Crau, désert de pierres, moucheté d'herbes, pâturage d'hiver des moutons qu'on retrouve, en été, jusqu'en Savoie. Le mistral fait rage sur ces espaces découverts ; çà et là brillent quelques étangs, et le long des rigoles d'irrigation, émergent quelques arbres qui, de loin, semblent flotter en l'air. Le Provençal de Toulon ou de Fréjus grelotte en hiver dans ces plaines venteuses.

LA CAMARGUE. Lc Rhôuc, quc uous avons laissé au défilé de Donzère, au

moment où, pour la dernière fois, les montagnes le resserrent, a dès lors tout son cours en plaine. Ralenti, il laisse à partir d'Orange tomber les matériaux légers qu'il tenait en suspension : de grandes îles annoncent son delta. De Beaucaire à Saint-Gilles, une terrasse caillouteuse surmonte de 60 mètres la plaine alluviale actuelle : elle est jonchée de quartzites alpins qu'on suit jusqu'aux environs de Cette. Là fut primitivement la principale décharge du Rhône. Aujourd'hui c'est vers le Sud-Est, peut-être sous la pression du mistral, que s'est porté le bras le plus important. Le delta se construit peu à peu aux dépens de la mer. Ce n'est d'abord qu'une suite de monticules de boue, des theys^ incessamment mobiles, qui ne paraissent que pour disparaître; il faut longtemps pour qu'ils se consolident et se soudent entre eux. Alors commence une végétation rampante de salicornes au tissu coriace et gras, qui donnent en se rapprochant à cette région, — la sansouire — , l'aspect de pâturages lic-de-vin. Frêle point d'appui, en apparence, contre les tourmentes du vent et des houles du Sud-Est, que celle basse végétation! Cependant les sables s'arrêtent et se consolident contre ces touffes, l'eau du ciel les imbibe; des arbustes y croissent. La dune, que les eaux de pluie ont plus entièrement dessalée, se couvre enfin de pins-pignons, abritant des genévriers et un petit peuple de plantes. Puis, si des canaux d'irrigation, des routines ont été pratiquées aux dépens du fleuve, le mas s'élève sous les eucalyptus, entre de grands massifs d'arbres, entouré de vignes : signe actuel de la revendication par l'homme de ce domaine soustrait à la mer.