LES IDÉES

D" D'ARGENSON

que Louis XV eut renoncé, comme on a vu, à diriger lui-même la diplomatie, le marquis d'Argenson fut choisi pour diriger les relations extérieures, à cause de la bonne opinion qu'on avait de son esprit et de ses connaissances, mais aussi parce que l'ancien ambassadeur à Constantinople, de Villeneuve, refusa cette fonction, alléguant son âge et ses infirmités. Le marquis faisait avec son frère, homme du monde et homme de cour, le plus complet contraste. Rude et trivial, on l'appelait d'Argenson la Bêle. Il était au reste honnête homme, dévoué au Roi et à l'État, persuadé qu'il était appelé à faire le bonheur de la France. Mais il n'avait pas le sens pratique, et il mettait dans la politique du sentiment. On disait qu'il avait l'air de tomber de la République de Platon dans les bureaux du ministère.

D'Argenson était un des ennemis les plus véhéments de la puissance autrichienne; il désapprouvait l'offensive aux Pays-Bas, et il aurait voulu que la France affermît Frédéric II en Silésie, pour assurer l'affaiblissement définitif de l'Autriche.

Charles VII étant mort au début de 1745, d'Argenson entreprit de porter à l'Empire l'électeur de Saxe Auguste III. C'eût été pourtant faire un coup de maître que de se rallier à Marie-Thérèse, et d'aider son mari à se faire élire empereur. Il y avait même urgence à prendre ce parti, le roi de Prusse pouvant gagner de vitesse le cabinet de Versailles. Marie-Thérèse désirait par-dessus tout traiter avec la France; elle lui aurait cédé la moitié des Pays-Bas pour avoir les mains libres contre la Prusse. D'ailleurs, les choses tournaient bien pour elle. Auguste III refusa la candidature à l'Empire et promit même sa voix à François de Lorraine. Le fils de Charles VII, Maxirailien-Joseph, dès qu'une armée autrichienne eut envahi ses États, fit de même par le traité de Fussen, le 22 avril 1745. La politique de d'Argenson était bien compromise.

Ce fut une autre idée de d'Argenson que l'alliance espagnole était « un boulet » qu'on s'était « mis au pied ». Par un traité signé à Fontainebleau le 25 octobre 1743, la France avait en effet resserré ses liens avec l'Espagne. En façon de représailles contre le roi de Sardaigne, qui était devenu à Worms l'allié de l'Autriche et de l'Espagne, elle avait promis aux Espagnols d'assurer le Milanais à don Philippe et d'obliger l'Angleterre à restituer Gibraltar, engagements graves et déraisonnables. On pouvait craindre qu'Elisabeth Fnrnèse reprochât au gouvernement français toute opération hors d'Italie, comme s'il n'eût eu autre chose à faire que de conquérir un duché à son fils Philippe. D'Argenson avait raison de se préoccuper des obligations de Fontainebleau. Mais il fut séduit, comme l'avait été Chau-

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CHAP. III La Politique et la Guerre, de 1743 à 1748.

velin, par l'idée de faire des États d'Italie une confédération et de

rejeter les Autrichiens au delà des Alpes, entreprise irréalisable sans

le concours du duc de Savoie qui ne le donnerait certainement pas *. plans

Enfin une des imaginations de d'Argenson fut de croire qu'il était ^^^ vitalie.

de la grandeur du Roi de professer le désintéressement. Il fit savoir

à l'Europe que Louis XV ne voulait faire aucune conquête, et l'Europe

se moqua de lui.

La campagne de 1743 fut marquée par un grand fait d'armes, où Maurice de saxe. s'illustra le comte Maurice de Saxe. Fils naturel d'Auguste II, électeur de Saxe et roi de Pologne, et d'une Suédoise, Aurore de Kœnigsmark, né en 1696, il avait tout enfant accompagné son père dans ses campagnes contre Louis XIV et contre Charles XII. Il avait assisté au siège de Lille en 1708, et, l'année d'après, à la bataille de Malplaquet, puis servi sous les ordres de Pierre le Grand au siège de Riga en 1710, et, l'année suivante, sous ceux de son père; il avait, à quinze ans, commandé un régiment en Poraéranie. Il n"avait pu, à son grand regret, combattre sous le Prince Eugène, contre les Turcs A l'âge de vingt-quatre ans, il vint chercher fortune en France, où on le fit maréchal de camp (1720j. Moitié suédois, moitié allemand, avec le tempérament d'un aventurier et l'éducation d'un reître, il s'affina à Paris dans les sociétés joyeuses, mais y conserva une allure de barbare; on l'y appelait le sanglier. Entre temps, il étudiait les mathématiques, la mécanique, l'art des fortifications. Un tacticien célèbre, le chevalier de Folard, ayant assisté aux exercices de son régiment, prédit que ce jeune homme serait un grand capitaine. Lieutenant général des armées du Roi en 1734, Maurice se distingua à l'assaut de Prague en 1741, et, deux ans plus tard, aida Noailles à couvrir l'Alsace.

Grand, vigoureux, l'œil bleu, vif, ombragé d'énormes sourcils, il avait « un air de courage et de belle humeur ». Passionné pour le théâtre et les femmes, il emmenait partout avec lui un monde d'artistes. Son amour pour Adrienne Lecouvreur et sa passion non satisfaite pour Mme Favart sont célèbres et peu honorables pour lui.

Comme homme de guerre, il rappelle Charles XII ou Vendôme. Entraîneur de soldats, il menait les Français « sans précaution ni détail «, « à la tartare ».

En 1744, Maurice de Saxe était demeuré en Flandre sur la défen- bataille

sive. En avril 1743, il prit ses mesures pour s'emparer de Tournai. Il de fontenoy disposait de 70000 hommes 2; il se rendit à Valenciennes et distribua ("'^)-