MINISTÈRE MAUREPAS

PENDANT que la guerre continentale mettait aux prises presque tous les États du continent, les puissances maritimes se combattaient sur mer. La France avait déclaré la guerre à l'Angleterre le 15 mars 1744, et elle avait repris contre cette puissance le duel suspendu par la paix d'Utrecht. Au moment où s'engagèrent les hosi^ lités, la marine française s'était relevée de l'étal de ruine où Louis XIV l'avait laissée. Villars, étant gouverneur de Provence, a fait de cet état en 1715 une triste peinture; il raconte qu'il ne vit à Toulon que trente navires qui n'avaient point d'équipages, et quarante galères à Marseille, dont aucune ne pouvait tenir la mer. Les choses empirèrent en 1716, le Conseil de la Marine ayant abaissé le budget de 12 à 8 millions. Il se réservait de réclamer des fonds extraordinaires, si une guerre éclatait. Or, en 1719, quand la France fit la guerre à Philippe V, il lui fallut demander à l'Angleterre de transporter ses troupes sur les côtes d'Espagne.

La même année, Law^ créait, il est vrai, sa Compagnie des Indes, et donnait l'essor au commerce maritime français. Pour protéger ce commerce, il fallait avoir une marine de guerre; et le comte de Toulouse fit adopter au Régent un projet de restauration maritime. En 1724, trente vaisseaux étaient en voie de construction. L'alliance anglaise, conclue par Dubois et maintenue par Fleury, n'était pas faite pour pousser la France à hâter la réfection de sa marine de guerre; mais il est inexact que Fleury l'ait systématiquement empêchée. Le Cardinal n'a rien fait pour la marine, mais a laissé faire Maurepas, qui fut le meilleur ministre de la Marine qu'ait eu Louis XV. Maurepas était entré en fonctions en 1723, à l'âge de vingt-deux ans, sans expérience. Il n'avait pas l'étoffe d'un grand ministre; mais il était actif et agile, prenait volontiers l'avis des gens du métier, comprenait vite, se remuait pour attirer des ressources à son dépar-

CHAP. III

La Politique et la Guerre^ de i743 à 1748,

tement. Après s'être fait attribuer, sous le ministère du duc de Bourbon, 12 millions par an, il ne disposa plus, au temps de Fleury, que de 9 millions, mais ces 9 millions furent appliqués aux seules dépenses courantes. Pour l'armement des navires, Maurepas se faisait concéder des fonds supplémentaires qui augmentaient singulièrement ses ressources. C'est ainsi qu'il put dépenser, en 1739, en pleine paix, 19 millions, en 1740 15 millions, en 1744 19 millions encore. Il aurait voulu qu'on lui donnât 20 millions par an.

En 1727, il visita les ports, et ce voyage fut le prélude des travaux qu'il y fît exécuter. A Bayonne, il enferma l'Adour entre deux murs de 8 mètres pour lui donner un plus grand tirant d'eau et créer un port de refuge; à Brest, il chargea l'ingénieur Choquet de Lindu de réparer les quais, de construire des magasins et des cales; à Cherbourg, il fît construire un bassin, deux jetées, une écluse; à Toulon, il établit une machine à mater et des forges pour la fabrication des ancres.

Il fut décidé en 1728 que le nombre des vaisseaux de guerre serait de 54, et que, ce chiffre une fois atteint, on continuerait de construire pour remplacer les navires qui disparaîtraient. Waurepas donna une grande activité aux constructions. En 1730, il y eut à flot 51 bâtiments de haut bord; en 1731, 54; quand s'ouvrit la guerre contre les Anglais, plus de 60. Bien qu'ayant perdu, au cours de la guerre de la Succession, 40 vaisseaux, la France se trouvera, en 1748, lors de la paix d'Aix-la-Chapelle, en avoir encore 45 ou 50 en état de naviguer. Maurepas avait en outre, à cette date, 19 frégates légères et 10 navires en construction. Précisément en 1748 il profitera de la mort du chevalier d'Orléans, fils naturel du Régent, général des galères, pour supprimer les galères dont les dernières opérations avaient démontré l'inutilité.

Pour surveiller les constructions navales, Maurepas nomma inspecteur général de la marine Duhamel du Monceau, membre de l'Académie des Sciences, et auteur d'ouvrages techniques sur la marine. Duhamel rendit les plus grands services en perfectionnant la coupe et la confection des voiles et le travail de la corderie, en assurant la conservation des bois. Il fit élabhr à Paris, en 1741, une école de constructions navales.

Maurepas aurait voulu, comme Colbert, que les officiers de marine ne fussent pas seulement des « manœuvriers », mais qu'ils eussent des connaissances scientifiques. Il fit armer des navires spécialement pour les exercer aux travaux de géographie et d'hydrographie sur les côtes de la France et sur divers points du globe. Il mit à leur disposition les cartes que publiait l'ingénieur hydrographe Jacques Bellin.