DES ROMAINS

L « ESPRIT DES LOIS ï>.

L'Époque de Fleury et de la Succession d'Autriche. livre n

culture, les travaux publics, sur les mines, les constructions navales, sur le servage en Hongrie, les œuvres d'art en Italie. Lorsqu'il débarqua en Angleterre, il était bien préparé pour faire les comparaisons. Il se sentit là respirer plus librement que partout ailleurs.

« L'Angleterre, dit-il dans ses notes, est à présent le plus libre pays qui soit au monde; je n'en excepte aucune république • je l'appelle libre, parce que le Prince n'a le pouvoir de faire aucun tort imaginable à qui que ce soit, par la raison que son pouvoir est contrôlé et borné par un acte.... Quand un homme, en Angleterre, aurait autant d'ennemis qu'il a de cheveux sur la tête, il ne lui en arriverait rien. »

Il y avait, dans l'admiration des Français pour l'Angleterre, une exagération dont les Anglais eux-mêmes s'amusaient : « Nous pouvons être dupes de la politique française, disait Walpole; mais les Français sont dix fois plus sots que nous, d'être les dupes de nos vertus ». Montesquieu ne fut point tant dupe. Il vit très bien que le monde politique était 1res corrompu : « L'argent est ici souverainement estimé, a-t-il dit; l'honneur et la vertu, peu ». Mais il se complut au spectacle d'une nation libre, où tout le monde avait une opinion politique, si bien que l'on voyait des couvreurs se faire apporter « la gazette sur les toits pour la lire ».

Au retour d'Angleterre, Montesquieu avait pris le parti d'être, comme il a dit, « un écrivain politique ». Il s'essaya par les Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, qui parurent en 1734. C'est une œuvre d'insuffisante critique; Montesquieu accepte les récits légendaires des premiers temps de Rome; il ne s'occupe pas de l'organisation financière de l'Etat et ne soupçonne pas l'importance de la religion dans la cité antique. Il refait, à l'exemple de Bossuet, l'analyse des vertus romaines, et il imite le ton sentencieux de Tacite et de Florus. Les Considérations ont un peu l'aspect d'un morceau d'apparat classique. On y trouve du moins des réflexions profondes et pénétrantes, et comme une émotion sincère et grave devant la grandeur romaine.

Les Considérations sont une sorte de chapitre détaché du très grand livre qui parut en 1748, L'Esprit des Lois. Montesquieu appelle « esprit des lois » les rapports que les lois ont ou doivent avoir avec la constitution de chaque gouvernement, les mœurs, le climat, la religion, le commerce, etc. <■<■ Les lois », en effet, dit-il, « sont les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses ». Il expose ces différentes relations en une série de livres pour ainsi dire parallèles, car ils ne se commandent ni ne s'enchaînent les uns avec les autres. L'ouvrage est un recueil d'observations et de réflexions faites pendant vingt ans sur les hommes et les choses, classées après coup en

cHAP. IV La Vie intellectuelle.

brefs alinéas, et reliées avec une difficulté que Ton sent. Mais, si Tintention et le dessein de l'auteur sont obscurs, les contemporains retinrent les théories de Montesquieu sur les trois gouvernements et sur leurs prmcipes, l'honneur dans la monarchie, la crainte dans le despotisme, la vertu — c'est-à-dire l'amour de la patrie, la pratique de l'égalité, de la frugalité — dans la république. Ils retinrent aussi la description du caractère des Anglais et l'éloge de leur constitution, que Montesquieu présentait comme l'idéal d'une monarchie hbérale et aristocratique : royauté soutenue et contenue par des corps intermédiaires, noblesse, clergé, magistrature; deux chambres représentant l'une les privilégiés, l'autre le reste de la nation; le roi servi par des ministres responsables, inviolable et armé du droit de vélo. Ils applaudirent à ses protestations contre l'esclavage et contre la torture, à ses idées sur la tolérance, et sur la nécessité de l'éducation par l'État dans le gouvernement républicain. Et ce fut une grande nouveauté que d'avoir opposé à la conception chrétienne et ecclésiastique, que Bossuet avait exprimée magnifiquement dans le Discours sur l'Histoire universelle, une philosophie laïcisée de l'histoire, où l'activité humaine s'encadre dans la nature, et où sont indiquées les relations de l'histoire politique avec l'histoire naturelle. f

L'Esprit des Lois fut attaqué par les Jansénistes et par les autobitè

Jésuites, et dénoncé à l'Assemblée du clergé. Il eut vingt-deux ^f Montesquieu. éditions en dix-huit mois et fut traduit dans toutes les langues. ; Pendant toute la fin du sièicle, on en publiera des critiques et des j analyses raisonnées; Gondorcet le commentera. Peu d'hommes de | la Révolution auront le même idéal que Montesquieu; tous invoque- f ront avec respect son autorité, et lui emprunteront des citations et des exemples. Les « philosophes », tout en le critiquant quelquefois avec une grande vivacité, le reconnaîtront comme leur maître. Mais il se distinguait de la plupart d'entre eux par l'esprit de modération qui lui était naturel et qu'il estimait convenir au législateur. Il ne frondait pas outre mesure la religion; sévère pour « les dévots », il était « charmé de se croire immortel comme Dieu lui-même «. Bon citoyen, il aimait le gouvernement sous lequel il était né, mais sans le craindre, :

ni croire qu'il fût immuable. Il avait dans le caractère certains traits antiques, le soin de sa dignité, l'urbanité, le culte de l'amitié, la mesure dans ses ambitions, l'égafité d'âme, le goût des loisirs et de l'étude, dans la paix des champs. Son séjour préféré était son domaine de La Brède, où il surveillait la culture de ses champs et de ses vignes. Un portrait qu'il a laissé de lui donne à penser que ce Français du xviir siècle, spirituel et sérieux, se proposa Gicéron pour modèle.

VÉpoque de Fleunj et de la Succession d'Autriche, livre ii

//. — LES SCIENCESK

iB TUSQUE vers 1730, la physique de Descartes partagea la célébrité

CARTÉSIANISME. J de SU philosopliic. La société polie croyait aux trois éléments, terrestre, céleste et solaire, aux tourbillons éthérés qui emportaient les planètes sans qu'elles eussent un mouvement propre. Les dames étudiaient l'astronomie dans les Entreliens sur la pluralité des mondes du cartésien Fontenelle -, qui atteignit au temps de Fleury le comble de sa renommée. Il vulgarisait la science dans les Eloges qu'il faisait de ses confrères en sa qualité de secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences. Ses portraits d'académiciens sont très vivants. Les théories scientifiques les plus élevées, les déductions les plus subtiles sont exposées par lui exactement, clairement, sur un ton simple et grave. Il faisait aimer la science parce qu'il l'aimait en vérité. Qu'elle fût cultivée par les modernes, alors que les anciens l'avaient à peu près ignorée, cela lui semblait une grande preuve de la supériorité des modernes. La liberté de son esprit, qui ne respectait pas plus l'antiquité chrétienne que la païenne, lui valut le titre que Voltaire lui décerna de « ministre de la philosophie ». Fontenelle, au reste, donna l'exemple de la faillibilité de la philosophie par sa fidélité au système cartésien de la construction du monde. LE NEWTomsME. Cependant, le newtonisme entrait en ligne; Voltaire l'expose

dans les Lettres philosophiques :

« Un Français qui arrive à Londres, dit-il, trouve les choses bien changées, en philosophie comme en tout le reste; il a laissé le monde plein, ei il le trouve vide. A Paris, on voit l'univers composé de tourbillons en matière subtile; à Londres, on ne voit rien de tout cela. Chez nous, c'est la pression de la lune qui cause le flux de la mer; chez les Anglais, c'est la mer qui gravite vers la lune. Chez vos cartésiens, tout se fait par une impulsion qu'on ne comprend

I. SoiTRCEs Fontenelle, OEiwre.'; complète;. Paris, 1826, 5 vol. ia-8. Voltaire, ÛEut-res, t.XXXVII(Essaisurlanalnredafe.i)-, t. XXXVIII (Eléments de la pliilosophie de Newton; Doutes sur la mesure des forces motrices). /virm ■• 1 \

Ouvrages A consulter. Desnoircsterres (Voltaire et la Société), Faguet (XVIH' siècle), Jobez (t. IV), Michelet (t. XVl), déjà cités. Bertrand (Joseph), U Académie des sciences el les académiciens de 1666 à 1703, Paris, 1869. M. Cantor, Vorlesungen iiber die Ge.'^cJuchle der Ma- Ihemalik, 2" éd., Leipzig, 1901, au t. III. Marie, Histoire des .sciences mathématiques el physiques, Paris, 1886, au t. VII. Macii, Die Mechanik in itn-er Entwickelung hislorisch-kritisch dargeslem, 4" éd., Leipzig, 1901. Lange, Geschichle des Materialismus, und knlik semer Dedea-

français à la recherche de la figure de la Terre el de ses dimensions. Lille, 1890. Maigron, Fonlenelle, l'homme, rœuvre, rinflùence. Paris, 190O. Sainle-Heuve, Causeries du Lundi, t. III (Fontenelle) et XIV (Maupertuis). Dui)ois-Revmond, Voltaire phii-ficien (Revue des cours scienliliques..., 1868). G. Pellissier, Voltaire philosophe, Paris, 1908. L. Blocli, La philosophie lie Newton, Paris, 190S.