DES ANGLAIS

L'Epoque de Fleury et de la Succession d'Autriche. livre h

Dieu, cause nécessaire du monde, reconnaissait en Jésus-Christ le Messie, et regrettait que l'Écriture sainte, éclatante de vérité, eût été obscurcie de mystères par le pédantisme théologique. En 1730, Tindel publia Le christianisme aussi vieux que la création, ou lÉvangile comme reproduction de la religion naturelle. Parmi les orthodoxes, Berkeley s'illustra par son système d'idéalisme absolu, Clarke, disciple de Newton, défenseur du libre-arbitre et de l'immortalité de l'âme, fut « auteur d'un livre assez peu entendu, mais estimé, sur l'existence de Dieu, et d'un autre plus intelligible, mais assez méprisé, sur la vérité de la religion chrétienne ».

Ces derniers mots sont de Voltaire qu'amusait le spectacle de cette vie intellectuelle intense et pleine de contradictions. Il n'a certes pas appris en Angleterre le scepticisme, que professaient en France Bayle, Fontenelle et la société du Temple. D'autre part l'influence de l'Angleterre ne fut pas assez forte sur lui pour lui commander ce respect de l'esprit religieux que professaient les déistes anglais. Mais ses sentiments et ses idées furent éclairés et fortifiés par son séjour en Angleterre, et par ses études philosophiques sur Bacon, sur Locke et sur le newtonisme, qu'il appelle « la grande nouveauté anglaise ». LES LETTRES Dc rctour à Paris en février 1729, Voltaire révéla l'Angleterre aux

PHILOSOPHIQUES Français. Grimm a dit qu'en France, au commencement du ^'^^*)* xviir siècle, on croyait que tout ce qui n'était pas Français « man-

geait du foin et marchait à quatre pattes ». Or, au milieu du siècle, nombre de Français savaient l'anglais et admiraient l'Angleterre, disciples en cela, pour une grande part, de Voltaire, qui, en 1733, publia ses Lettres philosophiques, ou plutôt ses Lettres sur les Anglais. Il y met en opposition les deux sociétés française et anglaise, à la grande confusion de la première. L'Angleterre est le pays de la tolérance et de la liberté de penser : « Un Anglais, comme homme libre, va au ciel par le chemin qu'il lui plaît ». Les abus dont souffre la France n'y sont pas connus : <■< Un homme, parce qu'il esl noble ou prêtre, n'est point exempt de payer certaines taxes; tous les impôts sont réglés par la Chambre des Communes qui, n'étant que la seconde par son rang, est la première par son crédit. » Point de taxe arbitraire : « Le paysan n'a point les pieds meurtris par les sabots; il mange du pain blanc, il est bien velu, il ne craint point d'augmenter le nombre de ses bestiaux, ni de couvrir son toit de tuiles de peur que l'on ne hausse ses impôts l'année d'après. » Il mêlait à ces considérations et comparaisons des impertinences contre la religion, et des plaisanteries sur tous sujets, par exemple sur l'immortalité de l'âme. Il citait la phrase où Locke insinue que l'âme pourrait bien être matérielle : « Nous ne serons peut-être jamais

CHAP. IV La Vie intellectuelle .

capables de connaître si un être purement matériel pense ou non », et il ajoutait : « La raison humaine est si peu capable de démontrer par elle-même l'iramorlalité de Fâme, que la religion a été obligée de nous la révéler ». Les Lettres philosophiques furent condamnées à la « brûlure » en juin 1734. Voltaire dut alors se réfugier à Cirey, près de Chaumont, chez son amie la marquise du Châtelet. Là, il se trouvait à portée de la frontière lorraine. Il demeura en correspondance avec ses amis d'Angleterre, dédia son Brulus à Bolingbroke, Zaïre à Falkener. Il imita dans le Brutus, en 1730, dans la Mort de César en 1735, le ton des tirades shakespeariennes et déclama contre la tyrannie. Il se fit le grand propagateur en France du newtonisme.

Au même temps, un romancier et journaliste, l'abbé Prévost, entretenait le public des mœurs de l'Angleterre, où il passa quatre années, de 1727 à 1731. Il dut sa célébrité à un roman, Manon Lescaut, paru en 1731; mais la majeure partie de ses œuvres. Mémoires et aventures d'un homme de qualité qui s'est retiré du monde; Cleveland, décrivent et vantent l'Angleterre, Londres et ses cafés, qui « sont comme le siège de la liberté anglaise », les combats de boxe, la liberté, l'esprit de tolérance, w Les Anglais ont reconnu que la contrainte est un attentat contre l'esprit de l'Évangile; ils savent que le cœur des hommes est le domaine de Dieu. » Revenu en France, Prévost fonda un journal. Le Pour et Contre, sorte de revue encyclopédique, où il promettait d'insérer chaque fois « quelque particularité intéressante touchant le génie des Anglais et de traduire même quelquefois les plus belles scènes de leurs pièces de théâtre » Le journal dura de 1733 à 1740. Prévost traduisit des œuvres philosophiques ou romanesques anglaises, par exemple les romans de Richardson, Paméla, Clarisse, Grafidisson, dont le pathétique et la vérité devaient émouvoir Diderot, Rousseau et leur génération.

L'ABBE PnÉVOSl 1697-1763).

Le plus grand écrivain et penseur politique de cette période fut voyages

l'auteur des Lettres persanes. Montesquieu avait l'ambition d'entrer ^^ Montesquieu. dans la carrière diplomatique, « n'étant pas plus bête qu'un autre », disait-il. De 1728 à 1732, il voyagea pour s'instruire des mœurs et des coutumes des nations. Accompagnant un ambassadeur de George II, lord Waldegrave, qui était l'ami de sa famille, il alla en Autriche, où il fréquenta de grands personnages, comme le prince Eugène et Stahrenberg. A Venise, il rencontra des aventuriers célèbres, Law et le comte de Bonneval. En Lombardie, il fut reçu par les Borromées, à Turin, par Victor-Emmanuel; à Rome, il connut le Père Gerati, qui demeura son correspondant. Rien n'était indifférent à son esprit curieux; il prenait des notes sur le commerce, l'industrie, l'agrï-

MONTESQUIEU EN ANGLETERRE (OCT. nS9- AOÙT nsi)-