SON TRAVAIL

quée au public dans les Éléments de la philosophie de Newton, un des plus beaux livres de vulgarisation que l'on ail écrits.

Les mathématiciens Mauperluis et Clairaut furent, avec d'Alembert que Ton retrouvera au chapitre de l'Encyclopédie, dans la première moitié du xviiP siècle, les plus grands savants français. Les autres sciences, physique, chimie, histoire naturelle ', ne firent que de médiocres progrès. D'ailleurs, dans toute l'Europe, cette période est bien inférieure à la grande période créatrice du xvii* siècle. Les savants ne sont guère occupés qu'à développer les conséquences des grands principes alors établis. C'est une suite defïorts individuels; à la fin du siècle, les génies reparaîtront pour coordonner le travail. Mais, dans toute l'Europe, la curiosité de la science est répandue. C'est le temps glorieux de l'Université de Bâle, où s'illustrèrent, dans les mathématiques, les Bernouilli et surtout Euler, le grand mathématicien du siècle. Les Académies nouvelles de Pélersbourg et de Berlin, celle-ci surtout, après l'avènement du Grand Frédéric, commencèrent de rivaliser avec la Société royale de Londres et avec l'Académie des sciences de Paris. Celle-ci fut très active; par ses « missions », par ses concours et les prix qu'elle donnait, elle provoqua le travail et l'encouragea. C'est aux sciences qu'allaient l'estime et le respect.

Aussi les plus illustres écrivains voulurent être des savants. Montesquieu a débuté par des dissertations scientifiques. Avant de penser à VEsprit des lois, il avait projeté une Histoire physique de la Terre. Voltaire délaissa un moment les lettres pour les sciences. Ce fut au temps de son séjour à Cirey chez la marquise du Châtelet. La marquise était la plus savante des femmes du temps, coquette d'ailleurs, et qui avait mené joyeuse vie pendant la Régence. Le roi de Prusse l'appelait Vénus-Newton et Mme de Boufflers a fait d'elle ce portrait :

Tout lui plaîl, tout convient à son vaste génie, Les livres, les bijoux, les compas, les pompons. Les vers, les diamants, le biribi, l'optique, L'algèbre, les soupers, le latin, les jupons, L'opéra, les procès, le bal et la physique.

Elle passait les nuits au travail, ne dormant que deux heures. Voltaire l'imitait. Il « se cassait la tête contre Newton ». La marquise lui abandonna une galerie dont il fit un laboratoire; il y rassembla des livres et des instruments; il y eut des préparateurs; il n'en sortait que

1. Les deux premiers volumes seulement de VUistoire naturelle de Buffon ont paru en 1749. La publication ne sera terminée qu'en 1789

CHAP. IV

La Vie intellectuelle.

pour souper; encore arrivait-il que le souper fût servi devant les machines et les sphères. V^oltaire étudiait aussi la chimie. Il concourut pour un prix de l'Académie des sciences sur la question de la nature du feu. Il se fit expédier des thermomètres, des baromètres, des terrines réfractaires, vécut au milieu des fourneaux et des forges, pesant le fer rouge et le fer refroidi. Sa dissertation, bien qu'elle n'ait pas obtenu le prix, qui fut donné à des antinewtoniens, n'était pas sans valeur. Il savait observer, il était plus et mieux que ce que disait un de ses contemporains, qui l'appelait le « premier homme du monde pour écrire ce que les autres ont pensé ».

De savants amis lui conseillaient de laisser la poésie pour la '^ retourne aux science. Il eut un moment l'ambition de succéder à Fontenelle II b^^^^^-^^'^'''^^^sentait le besoin d'une situation officielle qui le protégeât contre les ennemis qu'il avait offensés par ses moqueries, et contre ceux qu'inquiétait son esprit irrespectueux. Malgré le succès de la Henriade et de ses tragédies, il n'était pas de l'Académie Française, où l'empêchait d'entrer l'aversion du Roi. L'Académie des Sciences lui aurait donné du prestige, et il essaya de tous les moyens d'y parvenir. Habile homme d'affaires, il s'était enrichi par des spéculations heureuses, comme les fournitures de vivres adjugées aux frères Paris, et les entreprises de cargaisons expédiées en Amérique. 11 prêta de l'argent à de grands personnages et à des membres de l'Académie. Mais, après qu'il eut publié, en 1741, ses Doutes sur la mesure des forces motrices et sur leur nature, où se trouvent des vues justes sur une question qui avait divisé Newton et Leibniz, Voltaire quitta la partie, sentant qu'il ne la gagnerait pas. Sa déception le rendit tout entier aux lettres. Il disait à d'Argental : « La supériorité qu'une physique sèche et abstraite a usurpée sur les belles-lettres commence à m'indigner... J'ai aimé la physique tant qu'elle n'a point voulu dominer sur la poésie; à présent qu'elle écrase tous les arts, je ne veux plus la regarder que comme un tyran de mauvaise compagnie. »

ni. — VÉRUDITION^

PENDANT que se manifestait ainsi la curiosité publique pour les les bénédictins recherches et découvertes des sciences mathématiques et physi- ^^ l'acadéwe ques, l'érudition française persévérait dans son travail trois fois sécu- ^^^ '^^^'^^^^^^

1. Sources Les divers écrits déjà cités dans ce cliapitre et notamment les œuvres de Bernard de Montfaucon : L'Anliquilé expliquée, Paris, 1719-172^, i5 vol in-f; Les monuments de la monarchie française, Paris, 1729-1783, 5 vol. in-f". Lettres des Bénédictions de la Congrégation de Sainl-Maur {1705 t74t), p. p. E. Gigas, Paris, 1898, 2 vol

Ouvrages a consulter. Aubertin, L'Esprit public au XVlll' siècle, déjà cité- Babelon, Le