Nie. Fréret, né en 1688, est mort en

CHAP. IV La Vie intellectuelle.

criptions contribua au développement des études d'érudition. Elle appelait à elle Télitc des érudits, français et étrangers. Elle pourra, après la Révolution, poursuivre la grande œuvre des Bénédictins.

Les institutions et les coutumes de la France continuèrent d'être travaux sur étudiées par des érudits, Delamare fit le Traité de la police'^. Bourdot ^^-^ institutions. de Richebourg publia le Nouveau Couiumier général^. De savants commentaires sur les lextes législatifs de toute sorte qui composaient le droit français illustrèrent d'Aguesseau Boncerf Hanrion de Pansey. Leurs études préparaient le travail des juristes qui bientôt devaient rédiger nos codes modernes.

Dans ce grand et admirable travail de l'érudition française, l'histoire

patiente, ingénieuse et claire, apparaissent deux nouveautés : l'his- ecclésiastique toire ecclésiastique est délaissée; l'Église ne semble plus s'être inté- abandonnée. ressée à ses origines et à son développement historique, depuis que la révocation de l'Édit de Nantes lui a procuré la victoire. D'ailleurs, elle sait que les études critiques poussées à fond mettent la foi en péril. L'autre nouveauté c'est que l'érudition se mêle pour ainsi dire à la vie générale, et qu'elle a ses répercussions dans la politique.

Très vive fut la curiosité des choses anciennes. Le public s'inté- la curiosité ressa à des dissertations sur les lois de l'ancienne Rome, comme la ^^•^

Loi des Douze Tables et la Loi Sempronia, et sur les institutions militaires romaines. L'Antiquité expliquée de Montfaucon, où les textes latins étaient traduits, expliqua en effet l'antiquité aux lecteurs qui furent nombreux; les dix-huit cents exemplaires de la première édition furent vendus en deux mois, et les deux mille de la seconde en moins d'un an. Quelquefois les savants faisaient des rapprochements entre le passé lointain et le présent. Un bénédictin, D.Vi.ncent Thuillier, et un ingénieur militaire savant et célèbre, le chevalier de Folard, s'associèrent pour traduire et commenter Polybe. Dans le commentaire, le chevaUer critiqua l'état social de la France et fit des portraits satiriques de généraux français, morts ou vivants; aussi l'impression du livre fut-elle suspendue, -—elle s'acheva en Hollande, — et le chevalier menacé de la Bastille, Mais ce fut indirectement, d'une manière diffuse pour ainsi dire, que l'antiquité agit sur les esprits. On admira Rome dans YHistoire des révolutions de la république romaine de Vertot, surtout dans YHistoire romaine de Rollin ^ qui fut, au xvnr siècle, un livre classique, et dans les Considérations de Montesquieu, Ces livres préparèrent le retour au goût de l'antique et

1. Traité de la police, par Delamare et Leclerc du Brillet, /, vol. in-f", 1705-1758.