IV. - LES LETTRES. POÉSIE. PROSE. THÉÂTRES

LE xviii'' siècle n'a pas produit une esthétique nouvelle. Il est demeuré docile aux doctrines classiques et obéissant aux lois des genres. Voltaire recommandait de « ne pas dire de mal de Nicolas )), c'est-à-dire de Boileau, parce que « cela porte malheur ».

1 Dans son Mémoire sur l'origine des Français, publié en 1718.

2. Sources. Barbier (t. H), Dufort de Clieverny, Favart {Mémoires et Correspondance), Hénault, déjà cités. Clairon (Mlle), jUemo/re.s, édition Barrière, Paris, 1846. Du Deffand

esponc tomes I et II). ,,....,.

Ouvrages a consulter. Font {Favarl), Jullien {Les grandes nuits de Sceaux), deja cites. Bapst Essai .sur l'histoire du tliéâtre, Paris, i893. Du Bled, La Comédie de société au Xvill" siècle, Paris, 1893. Cousin (Jules), Le Comte de Clermonl, sa cour et ses maîtresses, Paris 1867, '2 vol. Jullien, Les spectateurs sur le théâtre. Paris, 1875. E. Ganderax, La condition des comédiens au XVIII' siècle (Rev. des Deux Mondes, oct. 1887). Sainte-Beuve, Causeries du Lundi, t. I (Adriennc Lecouvreur); Nouveaux Lundis, t. III (La duchesse du Maine), t. VU (Mlle Collé), t. XI (Mlle de Clermont). Jusserand, Shakespeare en France, Pans, 1898 , , ,, ,, . , ,.1

Lanson, Histoire de la lilléralure française, q' éd., Paris, Hachette, 190b. Id., Voltaire {(le}d

La Vie intellectuelle.

Mais le temps et les mœurs déforment peu à peu Tidéal toujours respecté des classiques. Déjà la querelle des anciens et des modernes avait désabusé beaucoup d'esprits du « préjugé grossier de l'antiquité », comme avait dit Perrault *. Marivaux a publié en 1714 une Iliade travestie. Voltaire, dans Candide, déclare qu'il s'est mortellement ennuyé à la lecture de ce poème vénérable et le compare à « ces médailles rouillées qui ne peuvent être de commerce ». La « raison » se tourne toute vers l'avenir. Le mot « progrès » n'est pas encore en usage; mais l'idée qu'il exprime hante l'esprit des écrivains. Les lettres sont invitées à contribuer à ce progrès en travaillant pour la société, ou, comme on disait avec un ton de respect, pour « l'institution sociale ». Il faut que même la poésie tragique, même la poésie lyrique apprennent à se rendre utiles, à servir. D'ailleurs, est-ce qu'on a besoin d'une poésie? La poésie, avait dit Newton, est une « niaiserie ingénieuse » ; et les géomètres demandaient : Une tragédie, qu'est-ce que cela prouve? Tout le monde, en effet, réclamait des raisons et des preuves. La guerre était déclarée à l'irrationnel, à « l'absurde ». Par là, on entendait à peu près tout ce qui fut longtemps aimé, admiré ou craint, toute la religion, toute la politique.

A ce combat seraient impropres les armures amples et solennelles '^^'^'^^^^^f^fj^f'^ d'autrefois; il y faut un équipement léger. La « période » est abandonnée, cette longue période, où des conjonctions, des relatifs marquaient la marche grave de l'idée. La nouvelle phrase, courte et vive, analyse clairement les idées; elle aiguise les arguments en traits. La propriété des termes et l'ordre paraissent être les qualités essentielles du style. Mais on garde la tradition de l'élégance, et l'on est puriste, au point que le vocabulaire s'appauvrit -. Les grands éducateurs du temps, les Jésuites, enseignaient le choix heureux des tours et des mots, et leurs élèves étaient délicats sur le détail.

Le penchant des esprits va vers l'ironie spirituelle. Ironie prudente, car les Parlements n'aiment pas les plaisanteries, et « mon château de la Bastille », comme disait le Roi, est toujours debout. On aura donc de l'esprit pour combattre, et de l'esprit pour éviter les coups. On en mettra up peu partout, pour plaire aux autres et pour