Jean-Baptiste Rousseau, né en 1C71, est mort en

CHAP. IV

La Vie intellectuelle.

vocation naturelle, le lyrisme; il organisait de beaux désordres dans ses odes, suivant le précepte de Boileau. On ne peut, d'ailleurs, lui refuser de l'ampleur et de l'harmonie. Le goût était demeuré tellement classique que Jean-Baptiste fut tenu pour le prince des lyriques et réédité jusque vers 1820.

On élabora quantité de poèmes didactiques. Louis Racine, « petit les didactiques. fils d'un grand père », comme a dit Voltaire, fit sur la Religion de tristes vers jansénistes. A Voltaire seul le genre didactique n'a pas été fatal; il a trouvé le moyen d'avoir de l'esprit dans ses Discours sur l'Homme.

Des esprits ingénieux s'avisèrent que la science pouvait fournir poésie

des thèmes nouveaux à la poésie. La cosmogonie de Newton a heu- scientifique. reusement inspiré Voltaire dans une Épître à Madame du Châtelet en 1736. Après lui, Malfilâtre célébrera dans une ode le système de Copernic, le soleil fixe au milieu des planètes. Mais ce sont là des tentatives de poètes en quête de poésie, et qui rappellent les vers astronomiques des alexandrins. Malfilâtre et les autres n'ont fait que pressentir la poésie de la science.

Mais les poètes de ce temps ont excellé dans les petits genres où poésie familière il faut seulement de l'esprit et du tour : l'épître, la satire, souvent mise en dialogue ou en conte, le conte, le madrigal, l'idylle galante, les imitations des élégiaques latins, l'épigiamme, où triomphe le très spirituel Piron'. Ici encore, ici comme partout, se retrouve Voltaire. Il varie à l'infini le cadre de ces courtes pièces -, tantôt c'est un monologue, tantôt un songe, tantôt une scène orientale. Il décrit avec complaisance tout ce qui embellit la vie : les fêtes, les jolis meubles, les porcelaines, « le superflu, chose si nécessaire », et aussi les sentiments mesurés et délicats, l'amitié, la résignation à vieillir et le plaisir que donnent les lettres, h Epître à Horace serait le chef-d'œuvre de cette poésie épicurienne, si quelques stances à Mme du Châtelet, écrites en 1741, sur l'amour et l'amitié, l'épître des Ta et des Vous à Mlle de Livry, et le madrigal à la princesse Ulrique de Prusse n'étaient encore plus exquis.

Dans la prose, il faut ranger à part un écrivain de génie, qui fut connu seulement de quelques contemporains, et par des fragments ^, c'est le duc de Saint-Simon. Retiré de la Cour depuis la mort du Régent, Saint-Simon revécut, avec ses souvenirs et des notes prises par lui et le journal de Dangeau, sa vie entre les années 1699 et 1722. Il est le grand témoin de la fin du règne de Louis XIV, témoin mal-

ET LE ce HE.

LA pnosE.