LA PROSE

DE VOLTAIRE ET

L'Époque de Fleurij et de la Succession d'Autriche. livre h

veillant, entêté d'idées peu nombreuses parmi lesquelles il y en a de ridicules, très capable d'inexactitudes, et, bien qu'il fût honnête homme, d'erreurs qui ressemblent à des mensonges passionnels; témoin dont il faut donc se méfier. Mais il a, de ses « regards clandestins », observé les gestes, les mines, les scènes petites et grandes, les tragiques surtout. Il a, de ses « regards assénés » percé à travers les masques jusqu'à des âmes. Aucun écrivain français ne donne un sentiment plus réaliste de la vie. De même que, lorsqu'il observait, un tumulte de sentiments et d'images se produisait dans son esprit, son style est un tumulte de périodes embarrassées, où éclatent des images et des expressions par lui inventées. Il a « écrit à la diable pour l'immortalité ». Il disait de lui-même : « Je ne suis pas un sujet académique ». C'est pourquoi il n'est pas de son temps. Publiée au xviir siècle, sa prose aurait paru d'un autre âge.

Entre les écrivains de cette période, qui furent très nombreux et qui écrivent tous du même style, les deux plus grands se distinguent : DE MONTESQUIEU, y^itaire, par l'abondance, la légèreté, l'aisance, la finesse, la grâce, les images rapides et amusantes, et le mouvement endiablé; Montesquieu par la finesse aussi, et les vives images courtes, par une certaine préciosité, mais surtout par la concision, par la gravité et par des traits de poésie où s'entrevoit l'homme qui fit un jour une belle invocation aux Muses : « Vierges du mont Pière... je cours une longue carrière, je suis accablé de tristesse et d'ennui. Divines muses, je sens que vous m'inspirez non pas ce qu'on chante à Tempe sur les chalumeaux ou ce qu'on répète à Délos sur la lyre; vous voulez que je parle à la raison; elle est le plus parfait, le plus noble et le plus exquis de nos sens ».

vHiSToiRE. La politique et l'histoire sont les sujets des principales œuvres

en prose de la période. La plupart de ces œuvres ont été déjà citées; il y faut ajouter VHistoire de Charles XII de Voltaire, qui fut tenté par ce personnage épique et tragique, et fit œuvre d'historien par le soin qu'il mit à recueillir les témoignages écrits et oraux; en même temps il donna un modèle de narration historique. VHisloire de Charles XII parut en 1731. Duclos^ écrivit une Histoire de Louis XI, qui n'a plus d'intérêt aujourd'hui, et des Considérations sur les mœurs de ce siècle, dont le succès fut grand, et qui sont un document curieux.

LES GEKRES Lcs vicux genres nobles survivaient. Mais ni l'éloquence reli-

NOBLES. gieuse ni l'éloquence judiciaire ne produisirent de grandes œuvres.