LA CHAUSSÉE

L'Époque de Fleury et de la Succession d" Autriche. Livr.E ii

par le costume, les usages et les croyances, donnait l'idée d'un monde plus vaste et plus varié, et faisait considérer avec une curiosité bienveillante « toutes ces petites nuances qui distinguent les atomes appelés hommes », selon l'expression de Voltaire.

La comédie fut renouvelée par l'esprit de Marivaux, dont le théâtre est l'œuvre la plus originale qu'ait produite l'art dramatique au xvm^ siècle. Ses meilleures comédies, Arlequin poli par l'amour, la Surprise de rameur, la Double inconstance, le Jeu de l'amour et du Hasard, les Fausses Confidences, VÉpreuve, furent jouées de 1720 à 1740. Marivaux cherche moins à peindre des caractères et les mœurs de la société réelle qu'à faire paraître en des intrigues simples, un peu romanesques, en des milieux jolis et vagues, par la bouche de personnages aux noms élégants et rares — Araminte, Herminie, Sylvia, — les nuances les plus délicates de l'amour; par là, il a mérité d'être rapproché de Racine. Lui-même expliquait son dessein en se défendant du reproche de monotonie :

« J'ai guetté dans le cœur humain toutes les niches différentes où peut se cacher l'amour, loi-squ'il craint de se montrer, et chacune de mes comédies a pour objet de le faire sortir d'une de ces niches... Dans mes pièces, c'est tantôt un amour ignoré des deux amants, tantôt un amour qu'ils sentent et qu'ils veulent se cacher l'un à l'autre, tantôt un amour timide qui n'ose se déclarer; tantôt enfin un amour incertain et comme indécis, un amour à demi né pour ainsi dire, dont ils se doutent sans être bien sûrs, et qu'ils épient au dedans d'eux-mêmes, avant de lui laisser prendre l'essor. »

Ainsi l'amour n'est plus un « moyen » de la comédie, propre à révéler les caractères des personnages; il en est le sujet même. Marivaux l'analyse avec une telle finesse que Voltaire l'accuse de « peser des œufs de mouche dans des toiles d'araignée », mais sa délicatesse est exquise. La grâce un peu maniérée du siècle est en lui comme en Watteau.

D'autres écrivains continuaient la tradition de la comédie de caractères; mais déjà, en 1732, Destouches \ l'auteur du Glorieux, se vante « d'avoir pris un ton qui a paru nouveau » même après Molière; il a, en des scènes pathétiques, mis « la vertu dans un si beau jour qu'elle s'attire l'estime et la vénération publiques ». La Chaussée s'inspira de la « sensibilité » à la mode : il créa la comédie larmoyante, où il prenait des sujets tragiques non plus dans l'histoire des princes antiques, mais dans la vie bourgeoise. Il n'avait ni talent ni style; néanmoins, ses pièces, le Préjugé à la mode, en 1735, Mêla-

Destouches, né en i68o. est mort en 1754.

CHAP. IV La Vie intellectuelle,

nide, en 1741, obtinrent un succès immense. Voltaire, suivant le courant, écrivit dans le même ton VEnfant prodigue et Nanine. Ainsi s'annonçaient le théâtre de Diderot et ses idées qui ne devaient, d'ailleurs, être appliquées qu'au xix' siècle *.

La passion du théâtre se manifeste, au xviii^ siècle, par le grand les scènes

nombre de scènes particulières. Il n'y avait guère de réception mon- particulières. daine où la moitié de la compagnie ne montât sur les planches devant lautre moitié. Les collèges des Jésuites et les riches couvents faisaient jouer leurs élèves. En 1753, les magistrats exilés à Bourges avaient deux troupes, qui, pendant quinze mois, donnèrent la plupart des pièces du répertoire. A Sceaux, la duchesse du Maine transforma en salle de spectacle une galerie de son château. Voltaire joua en 1750, sur ce théâtre, Rome sauvée, dont la duchesse lui avait donné l'idée; il y tint le rôle de Gicéron. Un mois avant la mort de la duchesse, en décembre 1752, il écrivait : « Mettez-moi toujours aux pieds de Mme la duchesse du Maine. C'est une âme prédestinée; elle aime la comédie, et quand elle sera malade, je vous conseille de lui administrer quelque pièce au lieu de l'extrême-onction. On meurt comme on a vécu. » Le duc de Chartres jouait la comédie avec la duchesse à Saint-Cloud. Maurice de Saxe a conduit en campagne la troupe de Favart. Chez les Brancas jouèrent les Forcalquier, les Pontde-Veyle et le président Hénault. Tous les amis de Mme du Deffand, les Du Châtel, les d'Ussé, les Mirepoix. les Luxembourg, sont montés sur le théâtre. Naturellement, les financiers imitaient et quelquefois surpassaient les grands seigneurs. La Popelinière fit représenter dans son château de Passy des comédies dont il était

1. Pour donner plus de variété et de vérité aux scènes tragiques et aux scènes comiques, on apporta beaucoup de soin aux costumes et aux décors. Le créateur de l'Opéra- Comique, F"avart, dans une scène de la comédie d'Acajou, représentée en 1744» se moque des acteurs de tragédies, qui s'affublaient de cuirasses en toile d'argent et se coiiTaient de chapeaux à panaches; des actrices, qui prenaient la robe de cour pour jouer avec plus de dignité les héroïnes antiques; de la poudre sur la tête d'Abner, d'Auguste ou d'Electre. Il voulut que sa femme, la grande actrice, rompit avec les traditions. « Ma femme, dit-il, a été la première en France qui ait eu le courage de se mettre comme on doit être... dans Baslien el Baslienne ». Elle y parut habillée d'une robe de laine, une croix d or au cou, les cheveux plats et sans poudre, chaussée de sabots. Le succès fut grand. Une autre fois, pour jouer Soliman II, elle fit venir un costume de Constantinople. Mlle Clairon parut les bras nus dans Electre et soutint contre Voltaire que les vers tragiques ne doivent pas être récités avec emphase; son camarade Le Kain, dans l'Orphelin de la Chine, portait une tunique rayée cramoisi et or, qu'il pensait être orientale.

Une autre révolution se fit sur la scène. On la débarrassa des bancs où s'asseyaient des spectateurs, gentilshommes et financiers, qui gênaient le jeu, rendaient à peu près impossible la mise en scène et le décor, se tenaient souvent très mal, échangeaient des injures avec le parterre, et provoquaient des incidents comiques. Un jour l'ombre de Ninus ne put passer. Une autre fois, un messager ne put arriver jusqu'à Childéric, bien que la salle criât r: « Place au facteur »;

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l'auteur; sa femme, fille d'actrice, jouait à merveille. Son théâtre était machiné comme un opéra.

LA TROUPE De toutes les troupes d'amateurs, la plus curieuse fut celle du

DE CLERMONT. rincc-abbé de Clermont. Il avait renoncé aux armées depuis qu'on lui avait refusé le commandement du siège de Berg-op-Zoom ; il conduisit ses aides de camp dans sa maison de Berny, pour leur faire jouer la comédie. Entouré de libertins comme lui et de filles de théâtre, spirituel, point du tout lellré, ignorant l'orthographe, mais épris de littérature, il se donna des airs d'auteur. Quand son fournisseur théâtral, le sieur Collé, écrivit Barbarin ou le Fourbe puni, il laissa dire que c'était « la pièce du prince ». Ses frères et ses cousins lui reprochaient de se commettre avec des gens de plume. Pour se venger de cette impertinence, Duclos et d'Alembert le firent entrer à l'Académie Française.

LES PARADES. L© triomphe du théâtre de Clermont fut un genre nouveau, la

« parade ». Des grands seigneurs, Maurepas, Caylus, le comte d'Argenson et le chevaher d'Orléans avaient pris goût aux parades des foires Saint-Germain et Saint-Laurent. Collé imagina d'en composer pour la scène. C'étaient des bouffonneries semblables à celles de nos cafés-concerts. Des grandes dames s'amusaient à s'habiller en maîtresses de cafés, et des grands seigneurs, vêtus d'une veste et coiffés d'un bonnet blanc, à s'entendre appeler « Garçon ». Ce fut, d'ailleurs, le moment où des dames s'avisèrent de transformer leurs salons en « cafés ».