LES CONTES LA LITTÉRATURE GALANTE

siastique auquel il était destiné, soldat, revenu chez les Jésuites, de nouveau soldat, réfugié chez les Bénédictins de Saint-Maur, coliajDorateur à la Gallia Christiana, ordonné prêtre, prédicateur, curieux des pays étrangers — on a vu son séjour en Angleterre — , homme de lettres pour gagner sa vie, à la fin aumônier du prince de Conti, frappé d'apoplexie, tenu pour mort, el, à ce qu'on raconte, tué par le couteau d'un opérateur qui procéda trop tôt à l'autopsio du pauvre homme. L'abbé porta dans le roman la sensibilité d'un homme qui avait connu les passions. Il raconta les agitations de sa propre vie dans les huit volumes, publiés de 1728 à 1756, des Mémoires et aventures d'un homme de qualité. Il intéressa nombre de lecteurs, parmi lesquels il faut citer Jean-Jacques Rousseau, à de sombres et longues histoires comme celle de Cleveland, racontée en quatre volumes, qui parurent en 1732. Son chef-d'œuvre fut la brève Histoire de Manon Lescaut et du chevalier Desgrieux, publiée en 1733, histoire d'amour, joliment écrite, d'un style simple et d'un ton si triste et si pathétique, qu'elle fit couler les larmes des personnes « sensibles ».

Cependant, le goût public se portait vers les œuvres courtes et vives. On aimait l'allégorie des apologues, les dialogues brefs à discussions vives, les facéties où des personnages, avec un grand sérieux, se ridiculisent eux-mêmes, et les contes surtout. Après les contes délicieux de Hamilton, publiés en 1730, on lut les contes grivois de Crébillon fils et de Voisenon, qui exposaient les mauvaises mœurs de la bonne compagnie. Duclos jugeait ainsi ces mœurs : « On se plaît, on se prend ; comme on s'est pris sans s'aimer, on se sépare sans se haïr ». Il dénonçait cette « espèce d'athéisme en amour », l'égoïsme et la vanité des petites maîtresses, et la sécheresse de cœur des amants quittant une femme « comme un effet qui devait rentrer dans le commerce ».

Voltaire inaugura par Le monde comme il va, par Zadig et par Micromegas la longue série de ses contes, où peut-être pas une des idées du temps n'a été omise. D'amusants personnages s'y meuvent dans des aventures invraisemblables. Voltaire y donne toute sa philosophie claire, simple, courte, ironique, irrespectueuse, humanitaire, sans illusions d'ailleurs sur la valeur de l'homme.

lA TRAGÉDIE.

LE THEATRE. Peut-êlrc la plus grande passion littéraire de ce temps fut-elle

ESSAI DE FAJEUMR pour Ic théâtre, en vers ou en prose. La tragédie continua d'être le genre noble par excellence; mais on sentait le besoin de renouveler le genre. Lamotte-Houdart réussit à surprendre les spectateurs par l'apparat de quelques scènes et surtout à les attendrir par son Inès de Castro, en 1723. Dans les Discours qu'il joignit î'i l'édition de ses

CHAP. IV La Vie intellectuelle.

œuvres, en 1730, il indique des moyens de rajeunir la tragédie : multiplier les personnages, mettre les événements en spectacle plutôt qu'en récit, varier la peinture de lamour par la couleur locale; il critique les unités et recommande l'emploi de la prose.

Voltaire imitait la tragédie de Racine; comme lui, il incarnait des passions dans des personnes célèbres : en Mérope^ Tamour maternel, et, en Orosmane, la jalousie. Il imitait aussi le style de Racine, mais il écrivait trop vite ses tragédies; il acheva en dix jours Zaïre, où il prétendait exprimer « ce que l'amour a de plus touchant et de plus furieux ». Puis il fit du théâtre un moyen de propagande pour ses idées, plaida contre la tyrannie et pour la tolérance dans Brutus et dans Mahomet; l'art passait ainsi au second plan. Voltaire fut un dramaturge habile, clair, avec du pathétique et de l'éloquence, mais sans originalité ni puissance créatrice.

Comme on a vu, il a fait connaître Shakespeare en France '. voltaire

Il en a traduit des fragments; il a donné à l'Orosmane de Zaïre et Shakespeare. quelque parenté avec Othello et introduit l'ombre de Ninus dans Sémiramis. Mais bientôt il s'offusqua de l'admiration que quelquesuns témoignaient au génie du grand poète. Il dit (ÏHamlet qu' « on croirait que cet ouvrage est le fruit de l'imagination d'un sauvage ivre ». A la fin de sa vie, il plaidera, dans une lettre à l'Académie, pour Corneille, Racine et Molière, contre ce « saltimbanque qui a des saillies heureuses et qui fait des contorsions ».

Un des rajeunissements employés par Voltaire dans la tragédie fut la mode

le choix de milieux exotiques. Zaïre se passe en pays musulman, de v exotisme. ce qui permet de faire voir sur la scène un « mélange de plumets et de turbans »; Alzire, au Pérou; VOrphelin de la Chine, dans la Chine de Gengis-Khan. L'Orient était alors le décor préféré des imaginations, un Orient d'opéra- comique, terre de métamorphoses, de prodiges et d'amours brûlantes. On en avait pris le goût dans les Mille et une Nuits traduites par Galland en 1704, et dans les Mille et un Jours, traduits par Pétis de la Croix en 1710. Ce fut, dans la littérature française, une invasion de Turcs, de Perses, de Chinois et d'Indiens. Le théâtre donnait Arlequin dans lîle de Ceylan, Arlequin Grand-Mogol, Soliman II ou les trois Sultanes. Montesquieu, après avoir emprunté à l'Orient la fiction des Lettres Persanes, l'étudia un peu plus sérieusement dans VEsprit des Lois. Les philosophes y cherchèrent des exemples de despotisme, et aussi des exemples de tolérance religieuse. Le défilé amusant de tous ces peuples différant

1. Ln première traduction partielle de Shakespeare, celle de La Place, parut en 1745, et la première traduction complète, celle de Le Tourneur, de 1776 à 1782.