DOCTRINES ET GOUTS OPPOSÉS

L'Époque de Fleury et de la Succession d'Autriche. livre ii

et Poussin demeurent les grands maîtres et modèles. Les sujets donnés pour les « morceaux de réception » ou pour le concours des prix de Rome sont toujours pris dans la Bible ou dans l'antiquité païenne, la grande peinture est encore la peinture d'histoire, profane ou sacrée ^

En 1748 est fondée « l'École royale des élèves protégés », où des boursiers du Roi se préparent à l'Académie de Rome. Ils devaient lire ou entendre lire ÏHistoire universelle de Bossuet, VHistoire ancienne de Rollin, VHistoire des Juifs du P. Galmet, des extraits d'Hérodote, de Thucydide, de Xénophon, de Tacite, de Titc Live, Homère, Virgile, Ovide et les auteurs qui ont écrit sur la Fable. Quand ils avaient trouvé un trait d'histoire offrant « un beau sujet pour la peinture ou la sculpture », ils devaient en faire des esquisses. Il semble donc que rien n'ait changé depuis le temps de Louis XIV et de Le Brun; mais c'est une apparence.

L'autorité s'est affaiblie dans l'art, comme dans tout le reste; celle du Directeur et des Académies n'est guère plus que nominale. Les mœurs ont prodigieusement changé; avec la discipline, se sont évanouies la majesté et la gravité. On veut de la fantaisie, de la joie, delà volupté. Un nouveau public d'amateurs s'est formé, fermiers généraux, parlementaires, grands seigneurs, d'humeur libre, d'esprit éclectique, qui préfèrent l'art vibrant et lumineux de Titien et de Véronèse, ou celui de Rubens, ou l'art familier et réaliste des Pays-Bas, même de Rembrandt, à la gravité sereine de Raphaël et à la correction froide des Carrache. Or, les artistes vivent en relations étroites avec les amateurs, desquels ils dépendent plus encore que du Directeur des bâtiments, fonctionnaire d'un État appauvri et qui s'intéresse fort peu aux arts. Ils sont, d'ailleurs, mêlés au monde beaucoup plus que ne le furent leurs prédécesseurs du xvir siècle. Ils trouvent des inspirations dans les fêtes aimées par la Cour et par la Ville. Leur imagination est séduite par l'art brillant et « lubrique » de l'Opéra, par le décor, le costume et l'appareil éclatant de la mise en scène de ce théâtre de sensations. Les plus grands peintres ont travaillé pour l'Opéra. L'architecte décorateur, l'Italien Servandoni imagina un spectacle nouveau, une sorte de diorama mêlé de musique, arrangé pour faire valoir la beauté des costumes et des décors, les adresses de la machinerie et les lumières.

Ainsi s'est formé, sous la direction classique officielle, un art en opposition avec le classicisme, et, bien que persiste une doctrine arrêtée, un art libre et de fantaisie. Cependant les théoriciens ne

1. Sur les Académies el la doctrine, voir Hisl. de Fr., l. VII, 2, p. 89-98.

CHAP. IV La Vie intellectuelle.

cessent de prêcher le retour aux traditions saines. Les deux tendances opposées se rencontrent dans les « salons » du temps, c'est-à-dire dans les expositions, inaugurées au temps de Louis XIV, en 1673 probablement, et qui, interrompues en 1704, reprises trente ans après, devinrent bientôt bisannuelles. Les livrets de ces salons montrent que la plus grande place est restée à la peinture et à la sculpture académiques; mais le nombre s'accroît régulièrement des sujets familiers, réalistes, galants, auxquels va la sympathie du public. Le succès de l'art nouveau est plus sensible naturellement dans les expositions des jeunes, qui se font à la place Dauphine et attirent la foule, que dans les « salons » officiels réservés aux membres de l'Académie. D'ailleurs, il ne faudrait pas se laisser prendre aux titres des œuvres; les motifs antiques ne sont plus traités avec la gravité d'autrefois. Ils donnent prétexte à de brillants décors d'architecture et à des costumes éclatants; les personnages ont l'élégance et la désinvolture des marquis et marquises du temps. L'histoire ancienne — la Bible aussi bien que la mythologie — est traitée en « scènes galantes ».

Les architectes en réputation furent Robert de Cotte, Boffrand, Gabriel et BlondeP. L'architecture exprime nettement les deux directions de l'art. Dans les traités d'architecture, très nombreux, parmi lesquels il s'en trouve de Boffrand et de Blondel, prévaut la pure doctrine classique. On y invoque l'autorité de Vitruve et de ses disciples italiens, Vignole et Palladio, on y prescrit l'emploi des ordres et des proportions comme l'avaient pratiqué les purs classiques; on y parle de « la saine architecture ». La doctrine classique, on s'applique à la suivre dans la construction des monuments publics; les portails des églises, celui de Saint-Roch, celui des Petits-Pères, celui de l'Oratoire, celui de Saint-Thomas d'Aquin, achevés en 1736, en 1740, en 1745, auraient aussi bien pu être élevés par Le Mercier ou par Mansart; on y trouve en effet les colonnades, les frontons, les entablements, d'aspect sage et froid. Et déjà le portail de Saint- Sulpice, bâti de 1733 à 1745 sur les dessins de Servandoni, annonce le retour au classicisme; du moins, les partisans de l'ancienne doctrine s'empressent de le proclamer. Lorsqu'il fut question, en 1750, de créer la place Louis XV, aujourd'hui place de la Concorde, les projets présentés pour les constructions qui devaient l'encadrer s'éloignèrent à peine du style Louis XIV. Le projet de Gabriel,

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