NÉGOCIATIONS SECRÈTES ENTRE AUTRICHE ET FRANCE

était indispensable. Envoyé comme ambassadeur à Paris au mois d octobre 1750, Kaunitz fut le plus séduisant des ambassadeurs. Grand et beau, de manières nobles, et portant sa perruque en « lacets d'amour », il fit sensation à Versailles et à Paris, mena grand train, reçut les philosophes et les financiers et fit le libéral. Il disait que les querelles des grandes puissances avaient pour origine des intrigues de roitelets, et qu'il suffirait de Tunion de la France et de TAutriche pour imposer la paix à l'Europe. Il crut d'abord qu'il ne convaincrait pas la Cour de France, et, au moment où il quitta Paris, au début de l'année 1753, pour aller reprendre à Vienne la direction de la chancellerie, il conseillait à Marie-Thérèse de se résigner à la perte de la Silésie et de se rapprocher de Frédéric. Il sembla alors aux agents étrangers un champion dévoué de l'alliance anglaise.

Mais ce n'était qu'une attitude; en réalité Kaunitz ne renonçait pas à ses desseins. Il alla jusqu'à l'idée de gagner la France, au besoin, par des sacrifices territoriaux. Si la guerre éclatait, l'Impératrice était exposée à perdre dans la querelle ses domaines des Pays-Bas; ne valait-il pas mieux les céder pour acheter à ce prix l'appui de Louis XV et la reprise de la Silésie? Kaunitz exposa son plan dans une conférence secrète, tenue à Vienne en août 1755, et les conclusions en furent approuvées. Un vaste plan politique s'y trouvait exposé : garder la neutralité dans la querelle entre les puissances maritimes et employer toutes ses forces contre Frédéric II; offrir à la France l'abandon des Pays-Bas au gendre de Louis XV, l'infant don Philippe, en échange des duchés italiens de ce prince, qui reviendraient à l'Autriche ; remettre immédiatement aux autorités françaises Nieuport et Ostende; promettre de soutenir la candidature du prince de Conti au trône de Pologne. C'était de quoi séduire la France; l'Autriche, de son côté, y trouverait, outre le recouvrement de la Silésie, de sérieux avantages; elle diminuerait l'influence des Bourbons en Italie, au profit de la sienne. Renoncer aux lointains Pays-Bas pour assurer la domination autrichienne en Italie, c'était un avant-goût de la politique de Metternich.

La France accepterait-elle cette toute nouvelle politique? Il fallait compter avec le parti prussien de la Cour et avec la popularité de Frédéric parmi les philosophes. Starhemberg, qui avait succédé à Kaunitz comme ambassadeur en France, eut ordre de révéler au Roi tout ce qu'on savait à Vienne du « mystère de l'intelligence secrète «, qui se tramait en 1755 entre Londres et Berlin, et de prêcher l'alliance des maisons d'Autriche et de Bourbon, « n'y ayant eu qu'une aveugle animosité et des anciens préjugés qui se soient opposés jusqu'à présent à un ouvrage aussi salutaire et aussi désirable pour le

CHAP. Il La Guerre de Sept Ans.

maintien de la religion catholique et du repos de l'Europe ». Pour que la négociation eût les meilleures chances de succès, on voulut à Vienne qu'elle fût très secrète. Starhemberg devait faire connaître le plan arrêté à Vienne, soit au prince de Conti intéressé au succès de l'affaire, soit à la marquise de Pompadour. Ce fui à cette dernière que l'ambassadeur prit le parti de s'adresser, le 31 août 1755 ; la favorite accueillit avec plaisir Touverture et fit désigner comme négociateur un homme à elle, l'abbé de Bernis.

Bernis avait alors quarante et un ans. Cadet de famille, abbé bersis.

très profane, petit poète, il s'était poussé dans le monde et il y avait réussi. Cherche-fortune, il se crut un jour en droit d'obtenir un bénéfice, qu'il demanda au cardinal Fleury. « L'abbé, vous n'aurez jamais rien de mon vivant, » répondit l'octogénaire; Bernis riposta : « Eh bien! Monseigneur, j'attendrai ». Les femmes, pour le venger, se mirent en tête de le faire entrer à l'Académie et y parvinrent; il fut le premier de son temps à qui la littérature servit de marchepied pour monter aux grandes places. Mme de Pompadour l'y aida. Ambassadeur à Venise, en 1752, il représenta le Roi avec une gravité douce, presque sacerdotale, de la souplesse, de l'habileté, une connaissance suffisante des affaires. Il fut rappelé de Venise pour causer avec Starhemberg.

Il a raconté dans ses Mémoires qu'il vit le Roi sans avoir été pré- le point de vue venu de ce qu'on attendait de lui, et qu'il fit ressortir les inconvénients ^^ ^^^^^ ^^^ d'un rapprochement avec TAulriche. « Je vois bien, aurait dit alors le Roi, que vous êtes comme les autres l'ennemi de la reine de Hongrie. » Ces mots auraient éclairé Bernis sur la volonté de Louis XV; en outre Mme de Pompadour lui aurait dit les griefs du Roi contre Frédéric; c'est après avoir été ainsi instruit de tout, que l'abbé se serait rencontré à Babiole, chez Mme de Pompadour, avec Starhemberg en septembre 1755. Mais Bernis a écrit très lard, et pour se justifier, ses Mémoires; il a voulu s'abriter derrière la volonté du maître. En réalité, Louis XV, à ce momenl-là, voulait la paix avec TAutriche, mais non pas s'allier avec elle contre Frédéric II. Il remercia l'Impératrice des intentions qu'elle manifestait; il protesta que, pour sa part, il n'avait « rien plus à cœur que d'établir dès à présent sur des fondements solides une union constante et inaltérable entre les deux Cours ». II se déclarait ému des révélations autrichiennes sur l'attitude de la Prusse ; mais, « fidèle à sa parole, à ses engagements et aux lois de l'honneur, il ne pouvait, sans les preuves les plus claires et sans les motifs les plus graves, non seulement rompre avec ses alliés, mais môme soupçonner leur bonne foi ni les croire capables d'infidélité ni de trahison ». S'il ne voulait pas se

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