JUIS

Communes, Pitt s'était révélé passionné pour la grandeur de l'Angleterre; il avait été l'adversaire des pacifiques Walpole. La grandeur de l'Angleterre, il la voulait établir par la destruction de la puissance maritime de la France. L'Angleterre du xviii* siècle, l'Angleterre parlementaire, l'Angleterre marchande, l'Angleterre orgueilleuse, avide d'argent et de gloire réunis, fut personnifiée par lui. Il avait la tenace volonté britannique, une grande force de travail, le don de l'autorité, une éloquence nourrie de l'antique, un peu déclamatoire, impressionnante. Pitt coopéra le plus lard possible à la guerre sur le Continent, et donna tous ses soins à la guerre de mer, réclamant et obtenant de gros subsides — de 1757 à 1758, les dépenses s'accroissent de deux millions de livres sterling, — stimulant les chantiers, tenant les ilottes en perpétuelle activité. Il associa les colonies à 1 action de la métropole et leur envoya des flottes et des troupes. Deux ou trois ans suffiront pour assurer à l'Angleterre la victoire et l'empire des mers.

La guerre commença pourtant par une victoire française. Une escadre commandée par La Galissonnière arrivait à Minorque le 17 août 1756, et débarquait 12000 hommes, commandés par Richelieu. Le siège du fort Philippe, qui dominait Mahon, commençait aussitôt. Le 20, l'amiral Byng vint attaquer l'escadre française ; après un long combat il résolut de se retirer à Gibraltar pour y attendre des renforts; il croyait le fort Philippe imprenable. Le 27 juin, par un assaut de nuit, ce fort fut emporté. En Angleterre, la colère fut grande ; Byng fut condamné à mort malgré l'honorable intervention de Pitt, et exécuté. La France célébra la conquête de Mahon comme une grande victoire nationale.

L'année d'après, en 1757, les Anglais commençaient l'attaque des côtes de France. Ils occupaient l'île d'Aix à l'embouchure de la Charente; s'ils n'avaient manqué d'audace, ils auraient détruit co^es de France. Rochefort. En 1758,1a flotte française de la Méditerranée fut bloquée à Toulon ; Pitt avait résolu d'opérer un débarquement sur les côtes de l'Atlantique, et une flotte était prête en avril dans les eaux de Wight; mais un temps défavorable et l'indécision des commandants fit manquer l'entreprise. Les Anglais brûlèrent quelques vaisseaux, pillèrent les faubourgs de Saint-Malo sans attaquer la place et détruisirent à Cherbourg les travaux commencés d'un port militaire. Leur principal effort fut porté en Bretagne; 13000 hommes débarquèrent dans la baie de Saint-Cast. Cette invasion fut repoussée par une petite armée de soldats, de gardes-côtes, de nobles et de paysans, que le duc d'Aiguillon, « commandant » de Bretagne, avait rassemblés. Ainsi l'attaque contre le sol français ne réussissait point à l'Angleterre.