LIVRE PREMIER

deux millions à coloniser. Law accepta, et des lettres patentes établissant la compagnie d'Occident parurent à la fin d'août 1717. Le traité pour le commerce des peaux de castor du Canada vint à expirer et Law en obtint le renouvellement pour son compte. Il fut, dès lors, en état d'exploiter presque toute l'Amérique septentrionale, avec un privilège de vingt-cinq ans, qui lui fut concédé le 6 septembre 1717. LA COMPAGNIE La Compagnie d'Occident, que le public appela Compagnie du

D-occwENT. Mississipi, fut une société au capital de 100 millions représenté par

200000 actions de 500 livres. Chaque action dut être payée en billets d'État pour la totalité de sa valeur, c'est-à-dire que, pour mettre en train la colonisation de la Louisiane, les créanciers de l'État devinrent actionnaires de la Compagnie. Law^, détenteur des billets, en recevait les intérêts, au taux de 4 p. 100, à charge de les distribuer comme dividendes aux actionnaires. Il était seulement stipulé que les intérêts de la première année, soit quatre millions, resteraient à la Compagnie.

Mais, s'il rendait service à l'État en absorbant une nouvelle et plus grosse quantité de son papier décrié, Law^ plaçait la Compagnie du Mississipi dans une situation très difficile. Coloniser la Louisiane, mettre en valeur son territoire, exploiter ses mines et développer son commerce, ces entreprises eussent exigé du temps et des capitaux considérables. Or Law ne disposait que des quatre millions d'intérêts de la première année. Il chercha d'autres objets d'exploitation d'où il pût tirer bénéfice; le bail des tabacs venant à expirer, il l'obtint pour neuf ans, le 4 septembre 1718. Il en donnait à l'État 4 millions par an, bien que le traitant auquel il succédait n'en eût payé que 2 millions; mais la vente du tabac s'étendait; de grandes plantations se faisaient en Louisiane et il y avait lieu d'espérer un accroissement considérable de ce trafic.

LA BANQUE Pour souteuir sa Compagnie, Law compta surtout sur sa Banque.

ET LA COMPAGNIE Les actious de la Compagnie déclarées marchandises que chacun Associ ES. pouvait vendre ou acheter passèrent bientôt de mains en mains,

et furent l'objet d'une spéculation à outrance '. La Banque y gagna, et les deux créations de Law, la Banque générale et la Compagnie d'Occident, se complétant, on commença de A^oir apparaître le « Système ».

1. Pour relever la valeur des actions de la C' d'Occident, Law imagina d'en acheter un certain nombre livrable dans six mois; et il donna de fortes primes aux vendeurs. Ces primes étaient des espèces d'arrhes, remises au vendeur comme le bénéfice d'un marché qu'il contractait, et l'assurance de l'engagement, pris par l'acheteur, de payer les actions qu'on devait lui livrer. Dès lors on se mit à faire des marchés de cette nature, et cela donna plus d'activité aux affaires de la Compagnie.

CHAP. II

Le systetne de Law.

Il est intéressant de constater que les actions de la Compagnie d'Occident étaient « au porteur », tandis que les actions de la Banque générale étaient « nominatives ». Pour la première fois apparaissaient en France des titres « au porteur ». Autre fait curieux et nouveau : la Compagnie d'Occident était gouvernée par une Assemblée générale d'actionnaires, convoquée tous les ans, au mois de décembre. Il fallait posséder au moins cinquante actions pour y siéger, et tout détenteur d'un nombre d'actions plus considérable y disposait d'autant de voix qu'il avait de fois cinquante actions. L'administration courante des intérêts communs était confiée à trois directeurs; le Roi les avait nommés pour la première fois, mais ils devaient, dans la suite, être élus par l'Assemblée générale de trois en trois ans. Law fut un des trois directeurs.

TITBES