LES ÉCRITS DE LAW
La Régence. livre premier
PBOJET DE En 1716, Law présente le projet d'une banque d'État au Conseil,
BA:\\>UE D'ÉTAT. D'après cc projet, TÉtat sera le seul dépositaire de l'argent des particuliers, le seul banquier, le seul commerçant de France. Il créera des valeurs à cours légal, mettra le crédit à la portée de tout le monde, suscitera de grandes entreprises, développera partout le travail et la richesse. Il remboursera la dette publique et toutes les charges; il abolira les impôts, car l'État vivra des bénéfices de la banque, et l'usure disparaîtra; le décri de l'argent en réduira sans cesse l'intérêt.
Le projet fut repoussé en avril 1716. Une des objections fut que, bon pour les Anglais, chez qui la Monarchie était contrôlée par un Parlement, il serait dangereux en France, où le Gouvernement, par toutes sortes de raisons, serait tenté d'abuser de l'argent déposé dans les caisses. L'opposition était d'ailleurs conduite par le duc de Noailles, qui craignait en Law un rival.
//. — LA BANQUE GENERALE ET LA COMPAGNIE D'OCCIDENT (1716-17 I g)
LA BANQUE T AW dcsccndit à des prétentions plus modestes. Il obtint, le
GÉNÉRALE. Lj ^ mai 1716, des lettres patentes qui créaient la Banque géné-
rale, compagnie financière au capital de 6 millions. Law émettait douze cents actions à 5 000 livres ; il appelait le capital par quart ; chaque quart devait être versé 25 p. 100 en espèces, et 75 p. 100 en billets d'État. Law promettait ainsi de retirer de la circulation pour 4 millions 500000 livres d'un papier fort décrié, puisque ces billets perdaient environ 75 p. 100, et la Banque raffermissait le crédit avant même de commencer aucune opération. Au reste les actionnaires n'eurent à verser que le premier quart, c'est-à-dire en espèces 375 000 livres, et, en billets d'État, 1 125 000 livres. SERVICES RENDUS La Banquc générale fut dirigée par Law habilement et honnête- £AR LA BANQUE, nicnt; la comptabilité y fut rigoureuse; parmi les collaborateurs de Law était le Lyonnais Barrême. La banque avançait des fonds aux commerçants et escomptait leurs lettres de change; elle encaissait et payait au lieu et place des particuliers, moyennant un droit de cinq sous par mille écus; elle émettait des billets payables en écus de Banque, c'est-à-dire en espèces, du poids et du titre qu'avaient les écus le jour de sa création. Elle protégeait les négociants contre les brusques changements des monnaies et contre l'usure. Le privilège dont elle jouissait, pour vingt ans, empêchait qu'aucun étabhssement semblable lui fît concurrence. A l'origine, elle n'inter-
CHAP. II Le système de Law.
disait pas aux négociants d-émeHFe des effets au porteur, sous leur propre signature. Ce fut seulement en 1717, au mois de mai, que, sous prétexte d'intérêt public, un édit prononça cette interdiction.
Un des premiers effets des opérations de la Banque générale le commerce fut l'activité donnée à nos échanges avec l'étranger. « On ne pouvait étranger.
rien faire de plus utile que la Banque générale, écrit le duc de Noailles le 7 décembre 1716; à peine les meilleures maisons d'Amsterdam pouvaient-elles tirer auparavant deux mille écus par semaine sur la France ; et ces traites pourraient à présent être portées pour la Banque à cent mille écus par semaine ». Forbonnais écrit de son côté : « Lorsque les étrangers purent compter sur la nature du payement qu'ils avaient à faire, ils consommèrent nos denrées, valeur en Banque; le change remonta à notre profit et se soutint par les habiles opérations du directeur. Les négociants recommencèrent leurs spéculations; les manufactures travaillèrent. »
Ce grand succès encouragea Law à prendre l'offensive contre le Conseil de finance et à s'acheminer vers la réalisation de son projet primitif.
Ordre fut donné, en octobre 1716, aux receveurs des tailles ai dépôt en banque autres impôts, de faire leurs envois d'argent sur Paris en billets de ^^^ revenus la Banque, et d'acquitter à vue les billets qui leur seraient présentés; publics.
et, le 10 avril suivant, à tous comptables de recevoir les billets de la Banque pour le payement des impôts et d'acquitter à vue ces billets en argent et sans escompte. Sous l'apparence d'une simplification dans les recettes d'État, on faisait de la Banque le dépôt de tous les revenus publics. On marchait, dit un contemporain, « vers la fortune idéale » que Law rêvait pour sa Banque.
Ce ne fut pas toutefois sans rencontrer d'opposition de la part des receveurs, mécontents de perdre le bénéfice de leurs lettres de change sur Paris « La plupart des receveurs, écrivait Noailles, ont eu beaucoup d'éloignement pour l'exécution d'un ordre qui les mettait hors d'état de se servir des deniers de leur maniement et d'en tirer les profits qu'ils étaient accoutumés d'y faire, au grand préjudice du Roi. » Les receveurs généraux des fermes à Bordeaux et à Lyon furent destitués.
La Banque générale fonctionnait depuis un peu plus d'un an, law entreprend quand Law entreprit de diriger, à côté d'elle, une grande compagnie le grand
de commerce. Louis XW avait concédé l'exploitation de la Loui- commerce.
siane au financier Crozat. Celui-ci ayant renoncé à son privilège, le Conseil des tînances l'offrit à Law, à la condition qu'il emploierait
La Régence.
