SON CARACTERE

Capable de trouver des pensées profondes, il n'était pas dans sa nature, ni quelquefois dans ses desseins, de les développer avec patience et clarté. Cependant, c'est lui qu'on appelait par excellence « le philosophe », moins pour ses ouvrages que pour son génie et pour son rôle et son autorité dans le parti.

Avant tout, il fut l'homme de l'Encyclopédie, œuvre immense, qu'il conçut, dirigea et accomplit. Cette publication ne devait être à l'origine qu'une traduction revue et augmentée de la Cyclopedia or universal dictionarg of the arts and science, publiée en 1727, en Angleterre, par Ephraïra Chambers. Les libraires Briasson et Le Breton, après s'être adressés à divers savants, confièrent l'entreprise à Diderot en 1745. Il résolut de faire un répertoire universel des con-

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L'fDEE DE L'ENCYCLOPÉDIE.

VÉpoqne de Madame de Pompadour. uvre m

naissances humaines, qui serait aussi le manifeste d'un grand parti philosophique, et il s'associa d'Alembert pour diriger avec lui cet énorme travail.

D'ALEMBERT. Jcau Lc Rond, dit d'Alembert \ était le fils naturel du chevalier

SES ŒUVRES. Deslouches et de Mme de Tencin. Abandonné par sa mère, élevé par la femme d'un vitrier, mais pourvu par son père d'une rente de 1200 livres, il fut instruit au collège Mazarin, étudia le droit, la médecine et surtout les mathématiques. A vingt-trois ans, il fut admis à l'Académie des Sciences. En 1743, il écrivit un Traité de mécanique dont on a dit qu'il renouvelait la science du mouvement. Son livre sur la Cause des Vents, qui lui valut un prix à l'Académie de Berlin, sa Théorie de la précession des équinoxes, son Traité sur la résistance des fluides, ses Recherches sur différents points importants des systèmes du monde, parues en 1754, le mirent au premier rang des savants de son temps.

SON CARACTÈRE. D'Alembert avait, dit Grimm ^, « les yeux petits mais le regard vif,

la bouche grande, un sourire très fin, un air d'amertume, et je ne sais quoi d'impérieux », une habitude d'attention pénétrante, un mouvement inquiet dans les sourcils, un son de voix « si clair et si perçant qu'on le soupçonnait beaucoup d'avoir été dispensé par la nature de faire à la philosophie le sacrifice cruel qu'Origène crut lui devoir ». Il possédait un fonds inépuisable « d'idées et d'anecdotes »; il n'était point de matière « qu'il n'eût le secret de rendre intéressante ». Par moments, il faisait le « polisson » en imitant le jeu des acteurs de la Comédie ou de l'Opéra, et en bernant ses confrères de l'Académie. Aussi eut-il un grand succès dans les salons, surtout chez Mlle de Lespinasse.

D'Alembert, qui se contentait d'un revenu de dix sept cents livres de rente, préféra son indépendance aux offres de Catherine et de Fré-