LE SYSTÈME DE LA NATURE

VÉpoque de Madame de Pompadour. livre m

qu'il l'aut estimer dans la mesure où ils font valoir la liaison des idées. C'est la théorie d'un logicien épris de la raison classique, mais qui sait tenir compte des génies variés des peuples.

Un livre du baron d'Holbach \ le Système de la Nature, paru en 1770, bien qu'il ne contienne aucune théorie nouvelle, mérite d'être cité comme le résumé le plus complet des idées matérialistes du temps. D'Holbach nie tout mystère : « Il n'est et il ne peut rien y avoir hors de l'enceinte qui renferme tous les êtres ». — « Les illusions spiritualistes sont des erreurs de physique. » — « Une substance spirituelle qui se meut et qui agit implique contradiction. » L'homme moral n'est qu'un aspect de l'homme physique, éphémère, jeté dans l'immensité du monde, A cet être, la société doit des lois où l'intérêt de chacun se confonde avec l'intérêt de tous. « Le citoyen ne peut tenir à la patrie, à ses associés, que par le lien du bien-être; ce lien est-il tranché, il est remis en liberté. » La morale ne peut être fondée sur la volonté de Dieu, ^ despote farouche, qui est visiblement le prétexte et la source de tous les maux dont le genre humain est assailli de toutes parts ».

LA LUTTE Tous Ics Philosophcs n'approuvaient pas ces négations violentes.

CONTEE L'ÉGLISE. ]\iais ijg s'unissaicnt tous pour lutter contre la théologie et contre

le clergé. Ils revendiquaient la liberté de penser et d'écrire contre

l'Église, pour la défense de laquelle les tribunaux soumettaient

à une censure les livres, les brochures, même les préfaces des tragé-

; dies, et, si souvent, ordonnaient la « brûlure ». Ils attaquaient les

I abus ecclésiastiques, et profitaient du discrédit où était tombée

i l'Église qui réclamait sans cesse la protection de l'État, et qui oubliait

de faire en elle-même les réformes nécessaires.

DIDEROT. Diderot et d'Alembert furent d'abord les chefs de cette opposition.

SES ŒUVRES. Diderot 2, fils d'un coutelier de Langres, fut élevé chez les Jésuites de sa ville natale, et il acheva ses études classiques au collège d'Harcourt à Paris. A la sortie du collège, il se trouva sans ressources, entra chez un procureur, sous prétexte d'étudier le droit, mais ne s'engagea pas dans une profession régulière, afin de se donner entièrement à la littérature. Il apprit les mathématiques, l'anglais, l'italien, composa pour vivre des sermons à tant la pièce, se fit précepteur, travailla pour les libraires et se procura parfois de l'argent par des expédients plus plaisants qu'honorables. Sa curiosité était universelle. Il traduisit des livres anglais, VHistoire de la Grèce de Stanyan,

1. D'Holhach est né en 172.3, et. mort en 178 a. Diderot est né en 1718, et mort en 1784-

CHAP. III La Propagande philosopliique.

VEssai sur le mérite et la vertu de Shaftesbury, un dictionnaire de médecine; il écrivit un éloge enthousiaste de Richardson, le célèbre romancier, auteur de Clarisse Harloive, des Réflexions sur Térence, une dissertation sur les Systèmes de musique des Anciens. Mais c'est par des Pensées philosophiques, parues en IT-^iG, qu'il se signala. Il y faisait cette déclaration : « Je veux mourir dans la religion de mes pères... mais je ne peux convenir de Tinfaillibilité de l'Église que la divinité des Écritures ne me soit prouvée ». 11 alla bientôt beaucoup plus loin; la Lettre sur les Aveugles à F usage de ceux qui voient, parue en 1749, est un manifeste d'athéisme; dans un livre intitulé De l'interprétation de la nature, publié en 1754, il explique le monde par les transformations de la matière douée dune force éternelle.

Diderot avait une endurance au travail et une exubérance extraordinaires. Très robuste, « taillé en porteur de chaises », avec un grand front, des yeux vifs et des lèvres sensuelles, débraillé dans sa tenue et dans ses propos, violent et bon, dévoué, mais d'un zèle indiscret dans ses amitiés, il répandait infatigablement sa verve, ses enthousiasmes et ses idées dans des conversations, dans des lettres, dans des écrits de toutes sortes, dialogues, contes, dissertations. « La tête d'un Langrois, a-t-il dit, est sur ses épaules comme un coq d'église au haut d'un clocher : elle n'est jamais fixe dans un point; et, si elle revient à celui qu'elle a quitté, ce n'est pas pour s'y arrêter. » Il avait une éloquence impétueuse et bavarde, une sensibilité prompte aux larmes et à l'admiration :

« Je suis plus affecté des charmes de la vertu que de la difformité du vice. S'il y a dans un ouvrage, dans un caractère, dans un tableau, dans une statue, un bel endroit, c'est là que mes yeux s'arrêtent; je ne vois que cela; je ne me souviens que de cela; le reste est presque oublié. Que deviens-je lorsque tout est beau! »