LE PATRIARCHE DE FERME Y

VOLTAIRE \ PRÈS l'échec de ses ambitions scientifiques, Voltaire était

COURTISAN. ±\. revenu aux lettres et à la philosophie frondeuse qui lui avaient

donné la célébrité. Il avait fait représentera Lille, en 1741, Mahomet ou le Fanatisme; Mahomet c'était « Tartufe les armes à la main », inventant une religion pour s'asservir les hommes jusqu'à obtenir d'eux le crime. Mais comme Voltaire avait certaines visées et qu'il aspirait à des honneurs politiques, il se garda pendant quelques années de provoquer le scandale par des œuvres trop hardies. Poussé par Richelieu dans la faveur de Mme de Châleauroux, il devint une manière de diplomate, fît le voyage de La Haye, avec mission de brouiller les Etats généraux et le roi de Prusse, et, en 1743, celui de Potsdam, afin d'amener Frédéric à recommencer la guerre contre l'Autriche. Après la mort de Mme de Châteauroux, il trouve une protectrice plus dévouée encore en Mme de Pompadour, qui le produit à la Cour. Il écrit alors une comédie-ballet, la Princesse de Navarre, et des poèmes officiels, comme la Bataille de Fontenoy, compose le Temple de la Gloire, devient historiographe du Roi, gentilhomme de la Chambre, membre de l'Académie Française en 1746, membre des Académies de Rome, de Saint-Pétersbourg, de Cortone et de Florence. II est en apparence au sommet de la faveur; mais il ne plaît pas à Louis XV, qui se méfie de « ces gens-là ». Toujours menacé, sentant le danger, il va chez le roi Stanislas, à Lunéville; puis il revient à Paris; enfin, après la mort de Mme du Châtelet, survenue en 1749, il cède aux appels de Frédéric II, avec lequel il est depuis treize ans en correspondance et en échange d'admiration, et il décide d'aller en Prusse. Mais, à son regret, il ne fut pas chargé de la moindre mission diplomatique. Peut-être le gouvernement eût-il été habile de se l'attacher par les grâces et les honneurs, dont il était

CHAP. III La Propagande philosophique.

avide. Voltaire, déçu, reprenait peu à peu sa liberté de polémiste. Il écrivit ses premiers contes satiriques. Le Monde comme il ya, et Zadig (1747).

11 arriva le 10 juillet 1750 à Potsdam, reçut les insignes de chambellan du roi de Prusse, et fut d'abord dans Fenchantement :