VOLTAIRE EN PRUSSE

« Cent cinquante mille soldats victorieux, point de procureurs, opéra, comédie, philosophie, poésie, un héros philosophe et poète, grandeur et grâces, grenadiers et muses, trompettes et violons, repas de Platon, société et liberté! Qui le croirait? »

Mais, s'il savait donner un tour exquis à la flatterie, il était d'humeur trop vive et trop indiscrète pour faire un bon courtisan. D'ailleurs, il avait « la passion d'intriguer et de cabaler ». Il publia la Diatribe du docteur Akakia contre Maupertuis, qui présidait l'Académie de BerUn et irrita Frédéric, qui fit brûler ce libelle. Les deux « amis » se brouillèrent. Voltaire partit, ou plutôt s'enfuit en 1753.

Pendant son séjour en Prusse, il avait achevé en 1731 le Siècle de Louis XIV ei commencé Y Abrégé de V Histoire Universelle, connu plus tard sous le nom d'Essai sur les Mœurs.

Pour le Siècle, Voltaire a utilisé le souvenir de ses relations avec les survivants du grand règne, lu tous les documents qu'il put se procurer, et, par exemple, des mémoires inédits, comme ceux du duc de Saint-Simon et de Louis XIV. Il raconte d'abord l'histoire poUtique et militaire du règne, puis les anecdotes sur le Roi et la Cour. Viennent ensuite des chapitres sur le gouvernement intérieur, le commerce, l'industrie et les finances; sur les sciences, les lettres et les arts, qui font, à son avis, du siècle de Louis XIV l'un des quatre grands siècles de la civilisation. A la fin, dans les chapitres sur les affaires ecclésiastiques, il suggère que, même aux époques les plus brillantes de la pensée, la raison a toujours des progrès à faire contre le fanatisme. L'ordre analytique, que Voltaire a préféré à l'ordre chronologique, n'est pas sans inconvénient : mais il met en lumière le dessein de l'historien philosophe : « ce n'est point simplement les annales » du règne qu'il écrit, « c'est plutôt l'histoire de l'esprit humain puisée dans le siècle le plus glorieux à l'esprit humain ».

L'Essai sur V histoire générale et sur les mœurs et V esprit des nations depuis Charlemagne Jusqu'à nos Jours, qui parut en 17S6, et auquel s'ajouta plus tard une Introduction sur les peuples de l'antiquité, est un ouvrage de vulgarisation ; tous les peuples, et non seulement ceux d'Europe, y ont trouvé une place. Voltaire a inauguré ainsi l'histoire universelle et encyclopédique.

Devant ce chaos d'hommes et de faits, il déclare absurde la con-