PRUDENCE

ET PBÉCA UTIONS

DE VOLTAIRE

VÉpoque de Madame de Pompadour. livre m

cesse deBabylone; des contes en vers comme les Trois Empereurs de Chine en Sorbonne, des dialogues, des homélies et des tragédies encore et toujours. Au môme temps, il écrivit un Traité sur la tolérance et le Dictionnaire philosophique en huit volumes, qui lut suivi du Dictionnaire philosophique portatif. Le Dictionnaire est une œuvre de polémique, comme à peu près toutes les œuvres de Voltaire; les anecdotes grivoises s'y mêlent à des dissertations sérieuses. Voltaire y a versé son érudition, acquise par une immense lecture, mais sujette à de nombreuses erreurs, dont ses adversaires, Nonotte et Tabbé Guénée, remplirent des recueils.

Ainsi le « patriarche de Ferney » était peu à peu devenu, ce que ne faisait pas prévoir la première moitié de sa vie, le chef des Philosophes, par ses qualités, sa prodigieuse activité, Téclat de son esprit, le don d'expliquer et de vulgariser les questions dont tout le monde se préoccupait, son généreux et sincère amour de l'humanité, mais aussi par ses défauts, la fâcheuse répugnance à s'attarder aux choses obscures, l'inaptitude à la réflexion profonde, l'incapacité de méditer, la promptitude à la pirouette et au rire.

Voltaire avait le talent d'échapper aux magistrats, à ceux de Genève comme à ceux de France. Il ne signait pas ses opuscules, et désavouait ceux qu'on lui attribuait. Il avertit lui-même, un jour, le « Magnifique Conseil » de Genève que le libraire Rey, d'Amsterdam, expédiait un lot de dictionnaires philosophiques et autres livres pernicieux, qu'il reniait d'avance; pendant ce temps, dit-on, un lot plus considérable arrivait chez un autre libraire. Il se couvrait de protecteurs illustres, Richelieu, Bernis, Choiseul. Mais les colporteurs et les lecteurs de ses œuvres interdites n'échappèrent pas toujours à la justice. Lui-même fut deux ou trois fois dans des alarmes qui allèrent jusqu'à l'affolement; en 1755, quand parut à Bâle une édition de sa Pucelle, un laid et insupportable poème; en 1764, après le supplice du chevalier de la Barre, sur le bûcher de qui le bourreau brûla le Dictionnaire philosophique; en 1765, quand l'Assemblée du Clergé condamna in globo les écrits des Philosophes.

Le philosophe redoubla de précautions : il rebâtit l'église de Ferney; il va à la messe tous les dimanches. En 1768, il fit ses Pûques, et adressa un petit sermon à l'auditoire : communion scandaleuse, qui indigne Tévêque d'Annecy, au point qu'il en porte plainte au Roi. L'année suivante, il feint d'être moribond, se confesse, communie, et fait constater cette manifestation de piété par un notaire. D'Argenson lui écrivait un jour ; « Monsieur, faites comme moi, soyez jésuite ». Voltaire n'avait pas besoin de ce conseil. Il jouait sans scrupules ces vilaines comédies.

CHAP. ni La Propagande philosophique.

Sa plus sûre défense était dans l'opinion publique. Sa popularité grandissait. Sa belle conduite dans les affaires de Galas et de Sirven, dont on trouvera bientôt Thistoire, y avait contribué. 11 semblait au-dessus de tous les périls. En 1770, l'Avocat général Séguier, dans un réquisitoire qui fit grand bruit, avouait et déplorait la victoire de la philosophie :

• Les philosophes se sont élevés, disait-il, en précepteurs du genre humain. Liberté de penser, voilà leur cri, et ce cri s'est fait entendre d'une extrémité du monde à l'autre. Leur objet était de faire prendre un autre cours aux esprits sur les institutions civiles et religieuses et la révolution s'est pour ainsi dire opérée. »

La même année, Mme Necker ouvrait une souscription pour élever une statue à Voltaire. Dans quelques années, Paris le reverra et lui fera un triomphe.