SES IDÉES POLITIQUES

L'Epoque de Madame de Pompadour. livre m

le triste désordre qui subsiste dans le train de l'univers; mais le conseil qu'il a donné, à la fin de Candide^ « de cultiver son jardin », et de ne point se soucier du reste, il ne la pas suivi. Son pessimisme n'est pas une opinion métaphysique, — il avait le moins possible de ces sortes d'opinions ; — le sentiment qu'il avait de la faiblesse humaine n'excluait pas la confiance en la vie :

« Je vous ai donné des bras pour cultiver la terre (dit la Nattire aux hommes), et une petite lueur de raison pour vous conduire; j'ai mis dans vos cœurs un germe de compassion pour vous aider les uns les autres à supporter la vie. N'étouffez pas ce germe, ne le corrompez pas, apprenez qu'il est divin, et ne substituez pas les misérables penseurs de l'école à la voix de la nature. »

Il s'élève souvent, comme d'ailleurs la plupart des philosophes de ce temps, au ton religieux. Il semble même vouloir fonder une Eglise nouvelle, dont la religion sera la vérité. Il a dit un jour :

« Dieu bénit notre Église naissante; les écailles tombent des yeux; le règne de la vérité est proche. »

En politique il souhaite de nombreuses réformes : l'impôt proportionnel et sans privilèges, la réduction des armées, la suppression des droits féodaux, la liberté individuelle, l'éducation du peuple, l'abolition du servage, l'abolition de la vénalité des charges de justice, la suppression de la torture, le divorce, etc. Mais, pas plus qu'un système philosophique, il n'a construit un système politique. Tout comme il est resté déiste, il reste conservateur. Pour un grand territoire, une monarchie modérée lui paraît être le meilleur des gouvernements ; mais la monarchie comme elle s'est établie en France lui paraît bonne, si elle respecte les lois. LA LUTTE Voltaire n'a pas demandé que l'Eglise fût séparée de l'État. Il

CONTRE L'ÉGLISE, souhaitait que le catholicisme fût « réduit » à la condition où se trouvait en Angleterre l'anglicanisme, c'est-à-dire une religion dominante et non la religion exclusive. « Il faut, disait-il, qu'il soit enfin permis de prier Dieu à sa mode comme de manger à son goût. » Il niait qu'un homme eût le droit de dire à un autre : « Crois ce que je crois et ce que tu ne veux pas croire, ou lu périras ». A conquérir la tolérance, tout philosophe devait travailler « selon ses forces ».

Plus que personne, il travailla contre l'Eglise. Polémiste, merveilleux journaliste, il organisait sa propagande. Son commissionnaire Thiériot court chez ceux dont il faut réchaufîcr le zèle ou gagner l'appui. Damilaville, premier commis des vingtièmes, fait circuler par toute la France sous le cachet du contrôleur général la correspondance et les pamphlets des Philosophes. De 1760 à 1768, il ne

LE SERMON DES Cn\QUAi\TE {1760).

cHAP. iii La Propagande philosophique.

se passe guère de jours où Voltaire n'adresse quelque billet à Damilaville.

11 a trouvé la tactique à suivre. Plus de gros ouvrages, disait-il, la tactique mais des brochures qu'on lance comme les flèches dun carquois, sans que personne sache de quelles mains elles partent. Une brochure est vite lue, et court de pays en pays, invisible à la police. Point de métaphysique : « 11 est à la fois plus sûr et plus agréable de jeter du ridicule et de l'horreur sur les disputes théologiques ». Et il tourne en ridicule toute l'histoire sainte, le paradis terrestre, le serpent, les aimables filles de Loth, l'arche de Noé. Ses écrits les plus retentissants furent le Sermon des cinquante et ÏExtrait des sentiments de Jean Meslier, curé d'Etrépigny.

Des copies du Sermon circulèrent dès 1760. C'était, dit Barbier, un ouvrage épouvantable.

« On suppose... qu'il se tient à Genève une assemblée de cinquante gens de lettres, qui tour à tour font un discours dans cette assemblée, et que celui-ci est de M. de Voltaire... Les deux premiers points sont une critique affreuse de l'Ancien Testament, pour en démontrer la fausseté et l'impiété; et le troisième est de même contre le Nouveau Testament. Si l'auteur était connu, on ne lui ferait pas faire de voyage autre part qu'à la place de Grève, pour y être brûlé. »

L'abbé MesHer, prêtre champenois, austère de mœurs et doux aux pauvres, avait écrit un livre pour demander pardon à ses paroissiens de les avoir toute sa vie trompés en leur prêchant le catholicisme. Il y niait l'existence de Dieu et l'immortalité de l'àme ; il y condam.nait le gouvernement monarchique et concluait au communisme. "Voltaire, qui connaissait le livre depuis trente ans, le trouvait long, ennuyeux, rempli d'opinions détestables. Mais il pensa qu'il en pourrait tirer « un excellent catéchisme de Beelzébuth ». Il y puisa en effet toutes sortes d'arguments contre l'ancienne loi, la doctrine chrétienne et les miracles. Les Philosophes déclarèrent que l'Évangile de Meslier convertirait un jour la terre, et d'Alembert proposa cette épitaphe pour la tombe du curé :

« Ci-gît un fort honnête homme de prêtre, curé de village, en Champagne, qui, en mourant, a demandé pardon à Dieu d'avoir été chrétien, et qui a prouvé par là que quatre-vingt-dix-neuf moutons et un Champenois ne font pas cent bêtes. •

Voltaire multiplia ses « flèches » sans jamais épuiser son « car- autres écrits quois ». Raillant et ricanant, il ne craignait pas de se répéter. Il fît paraître les Questions de Zapata, traduites par le sieur Tamponnet, docteur en Sorbonne; la Canonisation de Saint-Cucufin, frère d'Ascoli, et son apparition au sieur Aveline, bourgeois de Troi/es. mise en lumière par le sieur Aveline lui-même; des contes en prose, r Ingénu, la Prin-

VEXTRAIT