DE V ÉDUCATION

plus fécondes de sa vie. Cependant, il souffrait d'infirmités nombreuses. Une rétention d'urine était pour lui une gène continuelle. Vers trente ans, il avait été pris de bourdonnements d'oreille qui ne disparurent jamais complètement; il avait des maux de gorge fréquents; en 1758, il fut atteint d'une sorte d'enflure dans le bas-ventre. Enfin, s'annonçaient en lui des symptômes de neurasthénie, au sens médical du mot, et sa passion pour Mme d'Houdetot les aggravait.

Cette passion lui inspira le roman de la Nouvelle Héloïse. Julie, jeune fille noble et vertueuse, aime Saint-Preux, son jeune précepteur, et devient sa maîtresse. Plus tard, pour obéir à son père, qui n'a pas voulu la marier à son amant par préjugé nobiliaire, elle épouse M. de Wolmar. Alors, elle sent la grandeur et la sainteté du mariage, et devient la plus sage et la plus fidèle des femmes. Wolmar a tant de confiance en elle, qu'il charge Saint-Preux d'élever leurs enfants. Tous trois soutiennent leur effort de loyauté jusqu'à ce qu'un accident mortel sauve à temps Julie d'une seconde chute. Ce livre est émouvant, tantôt par la peinture de l'amour, tantôt par la beauté du consentement au devoir. Rousseau y est éloquent dans les dissertations sur le duel ou le suicide, poétique et vrai quand il décrit le Léman, le Valais ou les vendanges dans le domaine de Clarens. Les femmes admirèrent Rousseau pour les vertus qu'il donnait à Julie, amante, épouse et mère. Elles louaient « à l'heure » V Héloïse et ne la lisaient qu'en pleurant.

En même temps que ce roman, Rousseau avait composé le traité d'éducalion le moins pratique, mais le plus abondant en idées justes et fécondes que l'on ait écrit, V Emile. Son dessein était de montrer qu'une éducation qui ne contraindrait point la nature, c'est-à-dire les dispositions innées qu'altèrent d'ordinaire l'habitude et l'opinion toutes faites, conserverait à l'homme sa bonté originelle et assurerait son bonheur. Il suppose qu'Emile est élevé seul, par un précepteur qui se donne ce soin par goût désintéressé. Emile est riche et noble; il ne s'agit point de le préparer à quelque profession, mais de faire de lui un homme. Jusqu'à douze ans, il exercera son corps et ses sens; de douze à quinze ans, capable de réfléchir, il recevra l'instruction; plus tard, quand son adolescence sera prête pour les graves sentiments, on lui parlera de la religion. Il devra refaire en quelque sorte les expériences de l'humanité; il attendra, pour s'initier à des connaissances, qu'il en ait senti le besoin; il commencera d'apprendre l'astronomie parce qu'il lui faudra retrouver son chemin dans la campagne, et la lecture, parce qu'il voudra lire un billet d'invitation. Pendant longtemps, le précepteur n'interviendra que pour disposer les circonstances et préparer la leçon des choses. Emile ne sera

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CHAP. III

La Propagande philosophique.

jamais puni; il ne se soumettra jamais passivement à l'enseignement \ du maître. Cette méthode a le défaut d'être fort longue et de n'habituer l'enfant à aucune discipline; mais elle développe l'attention, le i jugement et respecte la spontanéité de l'esprit auquel elle donne i confiance dans les vérités qu'il acquiert. Emile, ayant éprouvé l'utilité [ de la science et la vérité de la morale, ne sera point tenté par des 1 doutes sur leur valeur. D'ailleurs, cet idéal d'éducation ne devait pas sembler chimérique à Jean-Jacques, qui s'était formé et instruit par ses aventures et au hasard de la vie ; c'était un peu sa propre expérience qu'il racontait.

Ce nouveau livre eut comme VHéloïse un succès très vif. Les femmes que Rousseau y exhortait à nourrir elles-mêmes leurs enfants se prirent d'enthousiasme pour leurs devoirs de mères. Tenant le livre en main, elles donnaient le sein aux nouveau-nés; l'on en vit qui allaitaient en plein théâtre, aux applaudissements du public. De jeunes nobles apprirent comme Emile des métiers manuels.

Mais V Emile inquiéta les Philosophes par un de ses épisodes, la Profession de foi du vicaire savoyard^ qui est en réalité celle de Jean- Jacques. Le vicaire se déclare ému par la sainteté de l'Evangile. Il proteste contre « l'esprit raisonneur et philosophique » qui « attache à la vie, efféminé, avilit les âmes, concentre toutes les passions dans la bassesse de l'intérêt particulier », esprit plus funeste que le fanatisme même. C'était la condamnation des Encyclopédistes, qui ne savaient que penser de cette apologie du sentiment religieux : « Je vois Rousseau tourner autour d'une capucinière, où il se fourrera quelqu'un de ces matins », écrivait Diderot. Mais, dans ce même livre, Jean- Jacques niait la révélation, les miracles et le privilège divin du christianisme. Il écrivait :