DES INDES

CHAP. V Le Mouvement économique et les Finances.

Cette Compagnie fut traitée par les Économistes en ennemie décadence

mortelle. Elle avait, depuis Fleury, singulièrement perdu de sa °^ '^^ compagnie puissance, les guerres maritimes et coloniales l'ayant en partie ruinée. De 1744 à 1748, elle avait perdu, par capture ou naufrage, 29 navires. Voltaire estime à vingt-cinq millions la valeur des cargaisons perdues en 1745. En 1744 et en 1745 elle ne paya pas de dividendes; ses actions, qui étaient cotées 2100 livres en 1743, tombèrent à 1348 en 1748. Après la paix d'Aix-la-Chapelle le commerce de la Compagnie avait été gêné par l'inquiétude où l'on était de voir les hostilités se perpétuer en Inde par la pohtique de Dupleix. La guerre de Sept Ans lui fit perdre, outre ses principaux territoires et comptoirs, le commerce du castor et la fourniture des nègres à Saint-Domingue. Ses bénéfices commerciaux s'étaient réduits à presque rien; de 1759 à 1763, en quatre ans, ils ne furent que de 560 000 livres. Les actions qui étaient remontées à 1500 livres en 1756, tombèrent à 725 livres en 1762.

La paix signée, la Compagnie fit un grand effort. Elle s'était engagée à payer les dépenses occasionnées par la guerre de l'Inde, 70 millions; en 1765, le gouvernement l'autorisa à demander à ses actionnaires 400 livres par action, c'est-à-dire, pour 50 000 actions, 20 millions, à émettre un emprunt sous forme de loterie dont le total des lots fut fixé à 477 000 livres de rentes viagères, et en 1767, à emprunter 12 millions par obligations remboursables en cinq ans. Ces emprunts furent couverts; le commerce reprit, et avec une telle activité que les bénéfices atteignirent six millions. La Compagnie espérait qu'en 1769, ses recettes seraient en équilibre avec ses dépenses.

Mais, plus que la perte des colonies, plus qu'une dette accumulée par deux guerres successives, les théories des Économistes menacèrent la Compagnie des Indes.

Le système des compagnies, emprunté à l'Angleterre, avait, disaient-ils, fait son temps ; les compagnies, organisées pour « le bien général du royaume », avaient tourné contre leur objet; par leurs privilèges elles empêchaient la concurrence de mettre « un juste prix aux produits », maintenaient le commerce et l'industrie dans une espèce de « servitude ». C'était d'ailleurs la doctrine de Montesquieu qui avait proposé de transférer à l'État les attributions des compagnies :

« La nature des grandes Compagnies, écrivait-il dans VEspril des Lois, est de donner aux richesses particulières la force des richesses publiques; cette force ne peut se trouver que dans les mains du Prince. »

Le 26 juin 1755, dans un mémoire adressé au Contrôleur général

un mémoire degournay.

L Époque de Madame de Pompadour. livre m

Moreau de Séchelles, Gournay proposa de « liquider le commerce etlesdeltcsde la Compagnie des Indes, de déclarer le trafic de Tlnde ouvert à tous ». Les frais des compagnies de commerce, disait-il, sont proportionnellement plus grands que ceux des particuliers commerçant; il donnait comme raison de ce fait qu'elles faisaient des dépenses étrangères à leur objet, ce qui était vrai pour la Compagnie des Indes, si on la faisait responsable de la politique et des conquêtes; que cette compagnie avait contracté des emprunts à un taux onéreux; que ses Directeurs se recrutaient par la brigue et la faveur, ne s'occupaient pas assez des affaires communes, faisaient le commerce pour leur propre compte. Il pensait que Ton pouvait rembourser la dette de la Compagnie en vendant ses vaisseaux et ses magasins, et en transformant en rentes perpétuelles à 4 p. 100, au bénéfice des créanciers, la rente servie par le Roi à la Compagnie, et qui s'élevait en 1756 à 6 300 000 livres. 11 assurait que, l'opération terminée, Dunkerque et Marseille feraient aussitôt le commerce en Inde. Il concluait sur son projet :

« Cette proposition augmentera considérablement notre navigation, nos manufactures, et la culture de nos terres; toutes ces choses sont la source des richesses; elles se tiennent entre elles, et découlent naturellement d'un commerce libre; on ne peut jamais se les promettre des commerces exclusifs. »

Quatorze ans plus tard, ce fut aussi la conclusion d'un rapport demandé par le Contrôleur général à l'économiste Morellet. Un banquier qui commençait à faire parler de lui, Necker, partisan du colbertisme, essaya vainement de défendre la Compagnie avec laquelle il faisait des affaires; les Économistes étaient parvenus LE PRIVILÈGE à mettre tout le monde contre elle. Le privilège de la Compagnie des DE LA COMPAGNIE Ixxdes fut Supprimé par arrêt du Conseil le 13 août 1769; les actionsuppRiiiE {i769). pi^ij-es abandonnèrent leurs droits au Roi, qui accepta la cession de leur actif et se chargea de leur passif. Le 3 septembre, le Parlement fit des « représentations » au Roi, non pour protester contre l'abolition de la Compagnie, mais pour rendre au moins justice à l'œuvre qu'elle avait accomplie, et que ses ennemis méconnaissaient:

•< Cette Compagnie, dit-il, présente dans le point de vue général de son existence le magnifique projet de porter la gloire du nom français et la puissance de Votre Majesté jusqu'aux extrémités du monde. Sa marine a fourni des sujets distingués à votre marine, ses vaisseaux ont toujours soutenu les droits de souveraineté dont il a plu à Votre Majesté lui confier la défense dans une partie du monde. Les différentes secousses qu'elle a éprouvées ont été occasionnées moins par les variations de son commerce que par les guciTes que l'iitat a eu à supporter, la situation fâcheuse des finances de l'État, et peut-être l'effet de l'autorité qui a toujours dirigé et souvent ordonné ses opérations. •

CHAP. V Le Mouvement économique et les Finajices.

11 est vrai que le Gouvernement avait rendu la vie pénible à la Compagnie par sa politique, par ses guerres, et par l'autorité qu'il exerçait sur elle, et qu'elle avait surmonté de grandes difficultés, et fait preuve de vitalité; mais l'expérience qui se fit après sa suppression donna raison aux Économistes. En 1770, pour faire cesser toutes récriminations, on assembla des représentants des principales villes du royaume et on leur demanda s'il y avait lieu de rétablir la Compagnie; ils répondirent négativement. Le commerce des Indes Orientales, qui, de 1725 à 1769, n'avait donné qu'un résultat moyen de huit millions de francs par an, une fois libre, prit un développement considérable. La valeur moyenne des seules importations sur sept années consécutives s'éleva à vingt millions deux cent quatre-vingtquatorze mille livres.

II. — L'ECOLE DE QUESNAY, LA QUESTION DES GRAINS ET LE PRÉTENDU PACTE DE FAMINE

PENDANT que certains Économistes travaillaient à vivifier par la liberté le commerce et l'industrie, d'autres enseignaient que « la terre est l'unique source de toutes les richesses » et que « la culture de la terre produit tout ce qu'on peut désirer ». On les appela les « Physiocrates », c'est-à-dire ceux qui croient à la puissance de la nature. Quesnay fut leur chef.

Fils d'un avocat au Parlement de Paris, né en 1694 en Ile-de- France, à Méré, près Montfort-l'Amaury, élevé dans un petit domaine de famille, un jardinier lui apprend à lire; un chirurgien du pays lui enseigne le latin, le grec, les sciences. Il va travailler à Paris cinq ou six ans, y suit des cours de médecine, de chirurgie, étudie la botanique, la philosophie, les mathématiques, apprend à dessiner et à graver, devient un habile graveur, se fait recevoir chirurgien de l'Hôtel-Dieu de Mantes et publie une étude sur la saignée. Chirurgien du Roi en 1737, secrétaire général de l'Académie de chirurgie, il écrit la préface remarquable des Mémoires de cette Académie. Rendu par la goutte incapable d'opérations, il se fait recevoir docteur en médecine en 1744, devient premier médecin ordinaire du Roi, Il occupe un entresol au-dessus de l'appartement de Mme de Pompadour. Louis XV avait de l'affection pour lui, et l'appelait le Penseur.

Quesnay a exposé les doctrines physiocratiques dans deux articles de l'Encyclopédie 1 sur les Ferm/ers et les Grains, et dans deux traités

I. Il avait en outre préparé pour l'Encyclopédie les articles Hommes et Impôts, qu'il ne publia pas. Ils ont été édités dans la Revue d'hisl. des doclr. économiques de 1908.

QUESNAY (i694-m4).