Le marquis de Mirabeau est né en 1715 et mort en

CHAP. V Le Mouvement économique et les Finances.

lation., plein de diatribes contre le luxe, il avait fait l'apologie de l'agriculture, mais en soutenant que les progrès en étaient paralysés par les trop grands domaines : « Les gros brochets, disait-il, dépeuplent la rivière; les gros propriétaires étouffent les petits ». Les articles publiés par Quesnay, dans l'Encyclopédie, le rallièrent à la grande culture qu'il vanta dans sa Philosophie rurale, en 1763. Comme le livre était presque de ton religieux, Grimm l'appela « le Pentateuque » de la « secte » économique.

Dans ses Lettres sur les corvées, en 1760, Mirabeau fait prévoir Turgot. Par sa Théorie de iimpôi, la même année, il attaque les hommes et les choses avec une hardiesse inouïe. L'impôt, dit-il, doit être un « tribut » consenti au souverain, non une « dépouille » arrachée aux sujets. L'impôt le plus juste et le plus avantageux à l'État portera sur le produit net du sol; l'assiette et le recouvrement des taxes devront être attribués à des assemblées d'États; enfin les impôts indirects devenant inutiles, il faudra supprimer les fermes générales. Aux yeux de Mirabeau, la régénération de la France doit même com mencer par la destruction des fermes :

" Quand l'État, dégradé et abattu, dit-il, se soumet aux conditions que ses fermiers lui imposent, l'épuisement arrive à son comble; les édits ne sont que prétextes d'exaction, et le peuple ne peut plus rien fournir de réel. Les coffres du prince, percés de toutes parts, ne sont même plus capables de servir d'entrepôts momentanés. La science des ressources a pris la place de la science économique. On épuise les emprunts et les expédients; on vomit des créations décharges; on engage, en un mot, l'État, les sujets, le prince, la foi, la loi, les mœurs, l'honneur.... L'exemple de tous les âges et de tous les empires en est la preuve. Partout les fermiers publics ont acheté du prince la nation, et détruit enfin la nation, le prince, et eux-mêmes. »

Les fermiers sollicitèrent une lettre de cachet contre Mirabeau qui fut incarcéré quelques jours à Vincennes, et relégué ensuite en sa terre de Bignon.

Après Mirabeau, les plus célèbres disciples de Quesnay furent Dupont de Nemours et Le Mercier de la Rivière. Dupont * n'avait encore que vingt-trois ans quand il passa, en 1763, de la littérature à l'économie politique; mais il témoignait déjà de tels talents que Quesnay dit de lui : « Il faut soigner ce jeune homme, car il parlera quand nous serons morts ». Dupont fut plus tard l'ami de Turgot, le collaborateur de 'Vergennes et de Galonné, et l'un des esprits les plus clairvoyants de l'Assemblée Gonstituante. En 1765, il commença de rédiger le Journal de V Agriculture, du Commerce et des Finances, et il soutint une vive polémique contre l'abbé Baudeau,